บทที่ 28 - นายท่านช่างเป็นดั่งเทพยดาจุติมาเกิด!

บทที่ 28 - นายท่านช่างเป็นดั่งเทพยดาจุติมาเกิด!

ภายในคฤหาสน์ตระกูลจิวบรรยากาศเงียบสงบและมีพื้นที่กว้างขวาง

มองเห็นทหารคุ้มกันรูปร่างกำยำล่ำสันเดินลาดตระเวนไปมาอยู่เป็นระยะ

เมื่อเห็นว่าลิโป้เอาแต่จ้องมองทหารคุ้มกันเหล่านั้นไม่วางตา

จิวฮุยผู้เก่งกาจในการสังเกตสีหน้าท่าทางก็เดาจุดประสงค์ของอีกฝ่ายออกทันที จึงเอ่ยกับลิโป้ว่า

"หากใต้เท้าไม่รังเกียจ ข้าน้อยยินดีมอบทหารคุ้มกันห้าร้อยนายเพื่อสนับสนุนการทำงานของใต้เท้าขอรับ!"

ห้าร้อยนายงั้นหรือ

นี่เจ้าเห็นข้าเป็นขอทานหรืออย่างไร

ลิโป้ปรายตามองจิวฮุยด้วยสายตาเย็นชาโดยไม่พูดอะไรออกมาสักคำ

แม้จิวฮุยจะรู้สึกไม่พอใจอยู่ลึกๆ แต่ก็ไม่กล้าปริปากพูดอะไรออกมา ได้แต่หุบปากเงียบอย่างจำยอม

ทั้งสามคนเดินตรงไปที่ห้องโถงรับรองแขก

จิวฮุยผายมือเชิญลิโป้ขึ้นไปนั่งบนตำแหน่งประธาน ส่วนตัวเองก็นั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งซ้ายมือของลิโป้

ลิโป้จิบน้ำชาหอมกรุ่นแล้วหันไปมองจิวฮุย

"ได้ยินมาว่าจิวยี่น้องชายของท่านเป็นผู้มีความรู้กว้างขวางและมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว ไม่ทราบว่าตอนนี้เขาอยู่ในคฤหาสน์หรือไม่"

จิวฮุยส่ายหน้า

"เมื่อไม่นานมานี้น้องชายของข้าเดินทางไปที่เมืองอ้วนและยังไม่ได้กลับมาเลยขอรับ"

เมืองอ้วนงั้นหรือ

พวกเขาก็เพิ่งจะกลับมาจากที่นั่นเมื่อไม่กี่วันก่อนเองไม่ใช่หรือไง

จู่ๆ ลิโป้ก็นึกถึงเงาร่างของคนที่ขี่ม้าพุ่งทะยานออกจากประตูเล็กของคฤหาสน์ตระกูลเกี้ยวในวันนั้นขึ้นมาได้

หรือว่าคนผู้นั้นก็คือจิวยี่

เพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของตน ลิโป้จึงรีบเอ่ยถามขึ้นทันทีว่า

"น้องชายของท่านเดินทางไปเยี่ยมเยียนตระกูลเกี้ยวแห่งเมืองอ้วนใช่หรือไม่"

แววตาของจิวฮุยฉายแววประหลาดใจออกมาแวบหนึ่ง

"เป็นเช่นนั้นขอรับ"

ลิโป้เงียบไปทันที

เป็นที่ชัดเจนแล้วว่าคนที่ขี่ม้าจากไปในวันนั้นก็คือจิวยี่นั่นเอง

อีกฝ่ายคงรู้ล่วงหน้าว่าเขากำลังจะเดินทางไปถึง จึงไม่คิดจะรั้งรอเพื่อพบปะพูดคุยกับเขาเลยแม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายมองว่าเขาไร้ความสามารถ ไม่คู่ควรที่จะฝากอนาคตไว้ จึงเลือกที่จะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง

ดูเหมือนว่าในใจของจิวยี่คงมีแต่ซุนเซ็กเพียงคนเดียว โอกาสที่เขาจะดึงตัวอีกฝ่ายมาเป็นพวกได้นั้นแทบจะริบหรี่เต็มที

ลิโป้ลอบถอนหายใจออกมาอย่างอดไม่ได้

ในเมื่อเขาไม่สามารถครอบครองกุนซือผู้ปราดเปรื่องอย่างจิวยี่ได้ เช่นนั้นก็ขอรีดไถผลประโยชน์จากตระกูลจิวให้คุ้มค่าหน่อยก็แล้วกัน!

ลิโป้ไม่อ้อมค้อมกับจิวฮุยอีกต่อไป เขาเอ่ยปากขอสิ่งที่ต้องการโดยตรง

"ท่านผู้นำตระกูลจิว ข้ากำลังวางแผนจะยกทัพไปตีเมืองกิวกั๋ง

"แม้เมืองกิวกั๋งจะยังไม่มีผู้ว่าราชการเมืองคอยดูแล แต่ตามอำเภอต่างๆ ก็ยังมีกำลังทหารคอยประจำการอยู่ การจะบุกยึดมาให้ได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"ข้าหวังว่าจะขอยืมกำลังทหารและเสบียงอาหารจากท่านสักหน่อย ไม่ทราบว่าท่านจะขัดข้องหรือไม่"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายพูดจาตรงไปตรงมาเช่นนี้ จิวฮุยก็เริ่มรู้สึกปวดขมับขึ้นมาทันที

เดิมทีเขาตั้งใจจะถ่วงเวลาเอาไว้ก่อน รอให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายสนิทสนมกันมากกว่านี้ แล้วค่อยหาทางพูดจาหว่านล้อมไม่ให้อีกฝ่ายเรียกร้องอะไรที่มันเกินความพอดี

ทว่าอีกฝ่ายกลับเปิดฉากทวงถามถึงสิ่งที่ต้องการตั้งแต่เริ่มสนทนา ทำเอาเขาตั้งรับแทบไม่ทัน

จิวฮุยไม่ยอมปล่อยให้อีกฝ่ายเป็นผู้คุมเกม เขาจะต้องเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบเอาไว้ในมือให้ได้

"ย่อมได้สิขอรับ เพื่อเป็นการสนับสนุนให้ใต้เท้าผงาดขึ้นเป็นใหญ่ในแถบแม่น้ำแยงซีเกียงและแม่น้ำฮวยโห ข้าน้อยยินดีมอบทหารคุ้มกันหนึ่งพันนายและเสบียงอาหารสองหมื่นสือให้แก่ใต้เท้าขอรับ!"

...แค่นี้เองหรือ

ลิโป้จ้องมองจิวฮุยด้วยแววตาขุ่นเคือง พลางคิดในใจว่าหมอนี่ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายเสียจริง

แม้จำนวนเสบียงอาหารที่มอบให้จะดูมากมายก่ายกอง มากกว่าที่ท่านเกี้ยวมอบให้ถึงสองเท่าก็ตาม

แต่จำนวนทหารที่มอบให้นั้นกลับน้อยนิดจนน่าใจหาย

และที่สำคัญ หมอนี่กลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ไม่ยอมปริปากพูดถึงเรื่องม้าศึก อาวุธยุทโธปกรณ์ หรือแม้แต่เงินทองเลยแม้แต่นิดเดียว!

ช่างตีหน้าตายและเล่นละครเก่งเสียจริงๆ

แต่ลิโป้ก็ไม่ได้บีบคั้นอีกฝ่ายมากจนเกินไป

ถึงอย่างไรตระกูลจิวก็เป็นตระกูลขุนนางที่มีอิทธิพลกว้างขวาง การแตกหักกับพวกเขาในตอนนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องดี

ในเมื่อใช้ไม้แข็งไปแล้ว ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะต้องใช้ไม้อ่อนบ้างแล้วล่ะ

ลิโป้เปลี่ยนสีหน้าให้ดูอ่อนโยนลงอย่างกะทันหัน

"ท่านผู้นำตระกูลจิว หากกองทัพของข้าสามารถยึดเมืองกิวกั๋งได้สำเร็จ ข้าจะต้องเดินทางไปประจำการที่นั่นด้วยตัวเอง

"ถึงเวลานั้นตำแหน่งผู้ว่าราชการเมืองลู่เจียงก็จะต้องว่างลง

"ข้าตั้งใจจะเสนอชื่อท่านให้ราชสำนักแต่งตั้งเป็นผู้ว่าราชการเมืองลู่เจียงคนต่อไป ไม่ทราบว่าท่านจะสนใจหรือไม่"

"หืม"

จิวฮุยเบิกตากว้าง จ้องมองลิโป้ด้วยความตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

เมื่อครู่นี้ท่าทีของอีกฝ่ายยังดูคุกคามและกดดันเขาอยู่เลย ทำไมจู่ๆ ถึงได้หยิบยื่นข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจถึงเพียงนี้มาให้เขากันล่ะ

อันที่จริงจิวฮุยเองก็มีความใฝ่ฝันอยากจะเข้ารับราชการเป็นขุนนางในราชสำนักเหมือนกับบรรพบุรุษของเขาเช่นกัน

ทว่ารากฐานและทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลจิวล้วนตั้งอยู่ที่นี่ เขาจึงจำเป็นต้องอยู่รั้งท้ายเพื่อดูแลกิจการของตระกูลต่อไป

หากเขาต้องการเป็นขุนนาง เขาก็สามารถเป็นได้แค่ในเมืองซูเฉิงแห่งนี้เท่านั้น

แต่เมืองซูเฉิงนั้นเป็นศูนย์กลางการปกครองของเมืองลู่เจียง หากเขาต้องการเป็นขุนนางที่นี่ ก็มีเพียงตำแหน่งผู้ว่าราชการเมืองเท่านั้นที่คู่ควรกับเขา

ทว่าก่อนหน้านี้ตำแหน่งนี้ตกเป็นของเล่าหุน และตอนนี้ก็เปลี่ยนมือมาเป็นลิโป้ เขาจึงไม่มีโอกาสได้สอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวเลย

แต่ตอนนี้ ลิโป้กลับให้คำมั่นสัญญาว่าจะยกตำแหน่งผู้ว่าราชการเมืองลู่เจียงให้เขา หลังจากที่ยึดเมืองกิวกั๋งได้สำเร็จ...

แม้จะรู้ดีว่าอีกฝ่ายตั้งใจใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อรีดไถทรัพยากรจากเขาให้ได้มากที่สุดก็ตาม

แต่มันก็ยังอดไม่ได้ที่จะทำให้จิตใจของเขาสั่นคลอน...

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ จู่ๆ จิวฮุยก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมา เขาผุดลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่กลางห้องโถง ก่อนจะโค้งคำนับลิโป้ด้วยความเคารพ

"ตระกูลจิวยินดีสนับสนุนใต้เท้าลิโป้อย่างเต็มที่ ข้าน้อยขอมอบทหารคุ้มกันสี่พันนาย เสบียงอาหารห้าหมื่นสือ และม้าศึกอีกห้าร้อยตัวให้แก่ใต้เท้า!

"หวังว่าเมื่อการใหญ่สำเร็จลุล่วง ใต้เท้าลิโป้จะรักษาสัญญาที่ให้ไว้ด้วยนะขอรับ!"

ลิโป้ดีใจจนเนื้อเต้น เขารีบลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้าไปตบไหล่จิวฮุยอย่างสนิทสนม

"ดี ดีเยี่ยม! ในเมื่อท่านผู้นำตระกูลมีความจริงใจถึงเพียงนี้ ข้าลิโป้ก็ย่อมต้องรักษาคำพูดอย่างแน่นอน!"

เมื่อถึงเวลาที่ต้องส่งมอบตำแหน่งผู้ว่าราชการเมืองลู่เจียงให้แก่อีกฝ่าย การให้เขาเป็นผู้ดูแลความเรียบร้อยทั้งหมดในเมืองลู่เจียงก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร

แต่เรื่องอำนาจทางการทหารนั้น เขาจะต้องกุมมันไว้ในมือของคนสนิทเท่านั้น เขาถึงจะวางใจให้อีกฝ่ายดูแลเมืองลู่เจียงแทนเขาได้

แม้จะไม่มีอำนาจทางการทหารในมือ แต่ผลประโยชน์ที่อีกฝ่ายจะได้รับจากการเป็นผู้ว่าราชการเมืองนั้น ย่อมต้องคุ้มค่ากับสิ่งที่เสียไปในวันนี้อย่างแน่นอน!

เมื่อทั้งสองฝ่ายสามารถตกลงผลประโยชน์กันได้อย่างลงตัว ความสัมพันธ์ของลิโป้และจิวฮุยก็พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว

จิวฮุยสั่งให้คนจัดเตรียมงานเลี้ยงชุดใหญ่และเชิญค่ายทะลวงศึกทั้งแปดร้อยนายที่โกซุ่นนำมาให้เข้ามาต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดีอยู่ภายในคฤหาสน์

ทุกคนต่างดื่มด่ำกับงานเลี้ยงสังสรรค์กันอย่างสนุกสนานจนถึงเที่ยงคืน ลิโป้จึงพาทุกคนเดินทางกลับค่ายทหารด้วยความเบิกบานใจ

มีเพียงโกซุ่นคนเดียวเท่านั้นที่ไม่ยอมแตะต้องสุราเลยแม้แต่หยดเดียว เขายังคงรักษากฎเหล็กเรื่องการงดดื่มสุราไว้อย่างเคร่งครัด

วันรุ่งขึ้น จิวฮุยก็ส่งมอบทหารคุ้มกันสี่พันนาย เสบียงอาหารห้าหมื่นสือ และม้าศึกห้าร้อยตัวมาให้ตามที่สัญญาไว้

ลิโป้ส่งมอบกำลังทหารทั้งหมดนี้ให้โกซุ่นเป็นผู้ดูแลและฝึกฝน

เมื่อรวมกับม้าศึกห้าร้อยตัวที่ท่านเกี้ยวมอบให้ก่อนหน้านี้แล้ว กองทหารม้าเหล็กเป๊งจิ๋วของเขาก็ขยายขนาดจากสามพันนายเป็นสี่พันนายได้อย่างรวดเร็ว!

ขุมกำลังทหารโดยรวมพุ่งสูงขึ้นทะลุสองหมื่นนายแล้ว!

การได้เสบียงอาหารมาตุนไว้มากมายขนาดนี้ ย่อมเพียงพอให้เขายกทัพไปตีเมืองกังแฮได้อย่างสบายๆ แถมยังมีเหลือเฟืออีกต่างหาก!

แน่นอนว่าลิโป้ไม่ได้เปิดเผยเป้าหมายที่แท้จริงของเขาให้จิวฮุยได้รับรู้

เพราะเขายังไม่มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าอีกฝ่ายจะแอบนำความลับไปบอกศัตรูหรือไม่ จึงตั้งใจจะใช้โอกาสนี้เป็นบททดสอบความภักดีของอีกฝ่ายไปในตัวด้วย!

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกหนึ่งสัปดาห์โดยไม่รู้ตัว

ในที่สุดเล่าหัวก็สามารถสร้างสิ่งประดิษฐ์ทั้งสามชิ้นตามแบบแปลนได้สำเร็จ

ลิโป้ยืนอยู่ภายในโรงตีเหล็กที่ใหญ่ที่สุดในเมืองซูเฉิง

เมื่อทอดสายตามองดูสิ่งประดิษฐ์ทั้งสามชิ้นที่ถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์แบบตรงตามความทรงจำของเขา ลิโป้ก็เผยรอยยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ

เขาหยิบเกือกม้าอันหนึ่งที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา แล้วสั่งให้ช่างตีเหล็กนำไปตอกติดกับกีบเท้าม้าของเล่าหุน

จากนั้นก็สั่งให้เล่าหุนลองขี่ม้าตัวนั้นออกไปวิ่งทดสอบดู

เล่าหุนควบม้าออกไปวิ่งวนรอบๆ โรงตีเหล็กหนึ่งรอบ เมื่อกลับมาถึงดวงตาของเขาก็เปล่งประกายไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

"เกือกม้านี่ช่างมหัศจรรย์ยิ่งนัก การขี่ม้าของข้าดูนุ่มนวลและมั่นคงกว่าแต่ก่อนมากทีเดียว!

"แม้จะวิ่งไปบนถนนที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ ก็ยังรู้สึกราบเรียบราวกับวิ่งอยู่บนพื้นดินเรียบๆ

"หากสิ่งประดิษฐ์ชิ้นนี้นำไปติดตั้งให้ทหารม้าใช้กันอย่างแพร่หลาย รับรองว่ากองทัพของเราจะต้องแข็งแกร่งขึ้นอีกสามสี่เท่าตัวแน่ๆ!

"นายท่านสามารถสร้างสิ่งประดิษฐ์เช่นนี้ขึ้นมาได้ ช่างเป็นดั่งเทพยดาจุติมาเกิดเสียจริงๆ!"

ลิโป้หัวเราะร่วนแต่ก็ยังคงโบกมือปฏิเสธด้วยความถ่อมตัว

"ของชิ้นนี้สร้างได้ไม่ยากนักและสามารถถูกลอกเลียนแบบได้ง่ายมาก

"ข้าต้องการให้ทุกคนที่อยู่ที่นี่เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับให้ได้นานที่สุด

"แม้ข้าจะรู้ดีว่าสักวันหนึ่งความลับนี้จะต้องรั่วไหลออกไปอย่างแน่นอน แต่ยิ่งเราเก็บความลับนี้ไว้ได้นานเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเป็นผลดีต่อกองทัพของเรามากเท่านั้น!"

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างพยักหน้ารับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง

ลิโป้หันหลังกลับไปมองสิ่งประดิษฐ์ชิ้นที่สองที่วางอยู่บนพื้น

นั่นก็คือ ไถงอน!

[จบแล้ว]