บทที่ 22 - หากท่านไม่รังเกียจ ข้าลิโป้ขอคารวะท่านเป็นพ่อตา!

บทที่ 22 - หากท่านไม่รังเกียจ ข้าลิโป้ขอคารวะท่านเป็นพ่อตา!

ลิโป้พาคณะเดินทางมาถึง และมองเห็นคฤหาสน์หรูหราที่กินพื้นที่หลายพันตารางเมตรมาแต่ไกล

เมื่อทอดสายตามองดูคลื่นรวงข้าวสีทองที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตารอบๆ คฤหาสน์ เขาก็ถึงกับยืนนิ่งอึ้งไปเลย!

นี่คือความยิ่งใหญ่ของตระกูลมหาเศรษฐีผู้มีอิทธิพลงั้นหรือ?

ในแง่หนึ่งแล้ว พวกเขาอาจจะร่ำรวยกว่าผู้ว่าราชการเมืองอย่างเขาเสียอีก!

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมตระกูลใหญ่ๆ ในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นและยุคสามก๊กถึงมีอิทธิพลต่อเหล่าขุนศึกมากมายนัก

ไม่น่าแปลกใจที่หากปราศจากการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่ ลิโป้ในประวัติศาสตร์ถึงพ่ายแพ้ราบคาบ...

อำนาจของตระกูลใหญ่เหล่านี้ ช่างยิ่งใหญ่มหาศาลจนน่าเหลือเชื่อจริงๆ!

ด้านหลังของลิโป้มีชายสามคนเดินตามมา

หนึ่งในนั้นอายุยังน้อย ดูแล้วน่าจะประมาณสิบห้าสิบหกปี

ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ท่าทางเป็นมิตร เขาคือขุนนางคนสำคัญของจ๊กก๊กในประวัติศาสตร์:

เตงจี๋ เตงปั๋วเหมี่ยว

แม้อายุจะยังน้อย แต่เขากลับมีความสุขุมรอบคอบที่คนวัยเดียวกันไม่มี

ส่วนตันบูที่ยืนอยู่ข้างๆ เขานั้นคงไม่ต้องพูดถึง

แม้จะอายุพอๆ กับเตงจี๋ แต่รูปลักษณ์ภายนอกกลับดูแก่กว่าอย่างเห็นได้ชัด

ชายอีกคนที่แบกดาบใหญ่ไว้บนบ่า คิ้วเข้มดุจกระบี่ ดวงตาเปล่งประกายดุจดวงดาว คืออุยเอี๋ยน ยอดแม่ทัพแห่งจ๊กก๊กผู้มีฉายาว่า “กระดูกกบฏ” ที่ท้ายทอย!

อุยเอี๋ยนมองดูทะเลรวงข้าวที่กว้างไกลสุดสายตา แล้วก็อดสบถออกมาไม่ได้

“แม่มันเถอะ! ก็เพราะไอ้พวกตระกูลใหญ่ผูกขาดทรัพยากรส่วนใหญ่ไปหมดนี่ไง ชาวบ้านถึงได้ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากขนาดนี้

“อยากจะสับพวกมันให้ตายชะมัด!”

ลิโป้เหลือบมองอุยเอี๋ยน แม้จะชอบความตรงไปตรงมาของอีกฝ่าย แต่เขาก็ยังแกล้งพูดออกไปว่า

“เหวินฉาง (ชื่อรองของอุยเอี๋ยน) อย่าพูดจาเหลวไหลไป การมีอยู่ของตระกูลใหญ่ก็มีเหตุผลของมัน

“หากต้องการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์เช่นนี้ หากไม่มีพลังมากพอก็ย่อมเป็นไปไม่ได้

“ตอนนี้เรายังต้องอาศัยอำนาจของพวกเขาเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเอง อย่าลืมลำดับความสำคัญเด็ดขาด”

เมื่อได้ยินดังนั้น อุยเอี๋ยนก็ประสานมือด้วยความไม่พอใจและไม่พูดอะไรอีก

ทันใดนั้น ลิโป้ก็มองเห็นชายคนหนึ่งขี่ม้าออกไปทางประตูเล็กของคฤหาสน์แต่ไกล

แม้จะรู้สึกสงสัยว่าชายคนนั้นเป็นใคร แต่เพราะอยู่ไกลเกินไป เขาจึงไม่ได้สั่งให้คนตามไปดู

ไม่นานนัก ทุกคนก็เดินทางมาถึงหน้าประตูคฤหาสน์

ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมท่าทางใจดีอายุราวๆ สามสิบกว่าๆ นำบ่าวรับใช้กลุ่มหนึ่งมารออยู่ที่หน้าประตูแล้ว

เมื่อลิโป้มาถึง ชายร่างท้วมก็รีบเดินเข้าไปหาพร้อมกับหัวเราะร่า และประสานมือคารวะลิโป้

“ไม่ทราบเลยว่าท่านผู้ตรวจราชการจะให้เกียรติมาเยือน ข้าเกี้ยวเหียนมีตาหามีแววไม่ที่ไม่ได้ออกไปต้อนรับให้ไกลกว่านี้ ขอท่านโปรดอภัยด้วยเถิด”

ลิโป้มองชายตรงหน้า พลางคิดในใจว่าคนผู้นี้คือท่านเกี้ยวในตำนานงั้นหรือ?

ดูหนุ่มกว่าที่เขาคิดไว้มาก

แต่เมื่อลองคำนวณอายุแล้ว ตอนนี้ไต้เกี้ยวและเสียวเกี้ยวก็น่าจะอายุราวๆ สิบสี่สิบห้าปี

พ่อของพวกนางก็คงอายุไม่เยอะเท่าไหร่หรอก

ลิโป้ประสานมือตอบรับการคารวะ

“ท่านเกี้ยวเกรงใจไปแล้ว ข้ามาเยือนอย่างกะทันหัน ช่างเสียมารยาทจริงๆ ขอท่านโปรดอย่าถือสา”

เกี้ยวเหียนโบกมือปฏิเสธ

“ท่านผู้ตรวจราชการมาเยือน ถือเป็นเกียรติแก่บ้านอันต้อยต่ำของข้าเป็นอย่างยิ่ง! ชาเย็นเตรียมไว้พร้อมแล้ว เชิญทุกท่านเข้าไปนั่งพักผ่อนข้างในเถิด”

ลิโป้สั่งให้ตันบุนำทหารรออยู่ข้างนอก ส่วนตัวเองก็พาอุยเอี๋ยนและเตงจี๋เข้าไปในคฤหาสน์

ระหว่างทาง เมื่อมองดูศาลาพักร้อนริมน้ำ สวนดอกไม้ และแปลงสมุนไพรรอบๆ ลิโป้ก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งในความร่ำรวยของอีกฝ่ายอีกครั้ง

ถ้าไม่ได้มีข้อจำกัดเรื่องสถานะที่ชัดเจน การเป็นเศรษฐีหน้าใหม่ก็คงจะดีไม่น้อย

ไม่เพียงแต่จะได้เลี้ยงดูทหารส่วนตัวและทาสในเรือนเบี้ยเพื่อปกป้องตัวเองได้เท่านั้น แต่ยังสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ไม่ต้องแก่งแย่งชิงดีกับใคร พึ่งพาตัวเองได้ เหมาะแก่การใช้ชีวิตในวัยเกษียณสุดๆ

แน่นอนว่าข้อเสียของการเป็นเศรษฐีก็มีให้เห็นชัดเจนเช่นกัน

หากมีผู้มีอำนาจและอิทธิพลคิดจะหาประโยชน์จากพวกเขา พวกเขาก็แทบจะไม่มีกำลังที่จะต่อต้านได้เลย

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่อีกฝ่ายต้องสุภาพกับเขาขนาดนี้

เมื่อมาถึงต้นแปะก๊วยในลานกว้าง ลิโป้ก็นั่งลงจิบชาเย็น และเริ่มทักทายพูดคุยกับเกี้ยวเหียน

“ข้าได้ยินชื่อเสียงอันโด่งดังของท่านเกี้ยวมานานแล้ว เมื่อสองวันก่อนพอจัดการงานราชการเสร็จ ข้าก็รีบเดินทางมาเยี่ยมเยียนท่านทันที

“ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ หวังว่าท่านเกี้ยวจะรับไว้”

พูดจบ ลิโป้ก็หันไปมองอุยเอี๋ยนที่อยู่ข้างๆ

อุยเอี๋ยนยกหีบไม้เล็กๆ ขนาดกว้าง ยาว และสูงประมาณสามสิบเซนติเมตร วางลงตรงหน้าเกี้ยวเหียนด้วยสีหน้าเรียบเฉย

วินาทีที่เปิดหีบออก แสงสีทองประกายวาบก็สาดส่องจนเกี้ยวเหียนต้องหรี่ตาลง

ภายในหีบเต็มไปด้วยทองคำรูปเกือกม้าสีสันสดใสเป็นก้อนๆ!

เกี้ยวเหียนมองลิโป้แล้วหัวเราะร่วน

“ท่านผู้ตรวจราชการมีธุระอะไรก็บอกมาได้เลย หากข้าสามารถช่วยได้ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ”

ลิโป้ลุกขึ้นยืนทันที แล้วกวักมือเรียกทหารที่อยู่ด้านหลัง

ทหารรีบหิ้วกรงนกสีแดงสองกรงที่มีห่านป่าสองตัวถูกขังอยู่ข้างในเข้ามา

นอกจากนี้ ทหารที่อยู่ด้านหลังยังแบกหีบใบใหญ่อีกสองใบที่บรรจุผ้าไหมและของมีค่าต่างๆ เข้ามาอีกด้วย

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เกี้ยวเหียนก็เข้าใจจุดประสงค์ของอีกฝ่ายทันที

นี่คือการมาสู่ของั้นหรือ!

เขาเคยคิดว่าอีกฝ่ายจะมาเพื่อตีสนิท หรือไม่ก็มาขอยืมกำลังทหารและเสบียงอาหาร

แต่ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะบุกมาขอแต่งงานถึงหน้าประตูบ้าน...

ลิโป้มองเกี้ยวเหียนที่กำลังทำหน้าเหวอ แล้วหัวเราะพร้อมกับประสานมือคารวะ

“ตั้งแต่ตอนที่อยู่ฉางอัน ข้าก็ได้ยินมาว่าท่านเกี้ยวมีบุตรสาวที่งดงามดั่งเทพธิดาสองคนคือไต้เกี้ยวและเสียวเกี้ยว

“ข้ามีความชอบในการสังหารตั๋งโต๊ะโจรชั่ว ฝ่าบาทจึงตรัสถามว่าข้าต้องการรางวัลสิ่งใด

“ข้าจึงขอให้ฝ่าบาทแต่งตั้งข้าเป็นผู้ว่าราชการเมืองลู่เจียง เพื่อที่จะได้มาสู่ขอและผูกสัมพันธ์กับบุตรสาวของท่าน

“ไม่ทราบว่าท่านเกี้ยวจะตอบรับคำขอของข้าได้หรือไม่?”

เกี้ยวเหียนมองชายที่อายุอ่อนกว่าตัวเองไม่กี่ปีตรงหน้า แล้วก็ถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เคยได้ยินมาว่าลิโป้ผู้นี้เป็นคนเจ้าชู้ วันนี้ได้เห็นกับตาก็สมคำร่ำลือจริงๆ

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมาสู่ขอด้วยความจริงใจหรือไม่

หากเขาตกลงเป็นพ่อตากับอีกฝ่ายจริงๆ เมื่อถึงเวลานั้นอย่าว่าแต่ลูกสาวเลย แม้แต่ตระกูลเกี้ยวทั้งตระกูลก็คงต้องตกเป็นของเขาไปด้วยแน่ๆ

ไอ้หนุ่มนี่มันช่างเจ้าเล่ห์นัก

แต่เกี้ยวเหียนก็พิจารณาชายตรงหน้าอย่างถี่ถ้วน

หน้าตาก็หล่อเหลาเอาการ เป็นคนละสไตล์กับจิวยี่เลย

ลิโป้ดูองอาจกล้าหาญ ส่วนจิวยี่ดูสุภาพอ่อนโยน

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ในแง่ของรูปลักษณ์ภายนอก เขาเอนเอียงไปทางลิโป้มากกว่า

เพราะความได้เปรียบทางร่างกายของขุนศึกนั้นชัดเจนกว่าขุนนางฝ่ายบุ๋น ไม่เพียงแต่มีร่างกายที่แข็งแรงกำยำ และสามารถปกป้องภรรยาได้เท่านั้น

ความสามารถในการให้กำเนิดบุตร โดยทั่วไปแล้วก็ยังแข็งแกร่งกว่าขุนนางฝ่ายบุ๋นมากนัก แถมตัวเองยังไม่ค่อยเจ็บป่วยอีกด้วย

เมื่อมองย้อนกลับไปในอดีตจนถึงปัจจุบัน คนที่มีร่างกายแข็งแรงกำยำ มักจะมีอายุยืนยาวกว่าคนที่มีรูปร่างบอบบาง

คนที่ตายเร็วส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นพวกบัณฑิตทั้งนั้นแหละ

อีกทั้งการมาเยือนของอีกฝ่ายในครั้งนี้ ก็มีมารยาทและรู้ธรรมเนียมปฏิบัติเป็นอย่างดี ไม่ได้หยาบคายเหมือนที่เขาจินตนาการไว้เลย

แต่จะให้เขาตอบตกลงไปตรงๆ เขาก็ไม่ค่อยเต็มใจนัก

เมื่อเห็นเกี้ยวเหียนไม่ยอมตอบรับ ลิโป้ก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วประกาศก้อง

“ข้าลิโป้ร่อนเร่มาครึ่งค่อนชีวิต ไม่เคยพบพานบิดาผู้รู้ใจ หากท่านไม่รังเกียจ ข้าลิโป้ขอคารวะท่านเป็นพ่อตา!

“ตั้งแต่นี้ต่อไป เรื่องของตระกูลเกี้ยวก็คือเรื่องของข้า ลิโป้ ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ข้าก็จะไม่ปฏิเสธ!”

เมื่อเห็นชายร่างใหญ่ดุจภูเขาคุกเข่าลงกับพื้นกะทันหัน เกี้ยวเหียนก็มีสีหน้าประหลาดใจเป็นอย่างมาก เขาไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะทำความเคารพอย่างยิ่งใหญ่เช่นนี้

แม้ในใจจะรู้สึกดี แต่เขาก็รีบประคองไหล่ของลิโป้ไว้ด้วยความหวาดหวั่น

“ท่านผู้ตรวจราชการใยต้องทำความเคารพยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้? รีบลุกขึ้นเถิด!”

แต่ลิโป้กลับส่ายหน้าอย่างแน่วแน่

“หากท่านเกี้ยวไม่ตอบรับ ข้าลิโป้ก็จะไม่ลุก!”

เมื่อเห็นท่าทางหน้าด้านหน้าทนของหมอนี่ เกี้ยวเหียนก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้

“ข้าก็ยังไม่ได้บอกเลยว่าไม่ได้ ท่านลุกขึ้นก่อนเถิด แล้วเราค่อยมาคุยรายละเอียดกัน...”

[จบแล้ว]