บทที่ 29 - สถานการณ์การรบ

บทที่ 29 - สถานการณ์การรบ

บริเวณชายฝั่งทะเลสาบผิงหู ที่ด่านแรกในการรับมือกับเผ่าพันธุ์อสูรในทะเลสาบผิงหู กำลังเกิดสงครามนองเลือดระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูร

ณ แนวป้องกันขนาดเล็กบริเวณปีกข้างของแนวรบมนุษย์ ม่านพลังสีฟ้าที่เต็มไปด้วยรอยร้าวปรากฏอยู่เบื้องหน้าผู้บำเพ็ญเพียรหลายสิบคน ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นกำลังปลดปล่อยเวทมนตร์และวิชาเทพผ่านม่านพลังแสงสีฟ้าเข้าใส่ฝูงสัตว์อสูรที่อยู่ไกลออกไปอย่างต่อเนื่อง

เวทมนตร์และวิชาเทพนับไม่ถ้วนพุ่งระเบิดใส่ฝูงสัตว์อสูร ก่อเกิดเป็นละอองเลือดที่ปะปนไปด้วยเศษซากชิ้นส่วนและเปลือกแข็ง สัตว์อสูรจำนวนนับไม่ถ้วนสิ้นชีพลงในนั้น ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับฝูงสัตว์อสูรที่มีจำนวนมหาศาล ความสูญเสียเพียงเท่านี้ไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบของพวกมันได้เลย สัตว์อสูรที่หนาแน่นราวกับเกลียวคลื่น พุ่งทะยานเข้าหาม่านพลังแสงที่ดูราวกับภาพลวงตาอย่างบ้าคลั่ง

หลังจากนั้นไม่นาน ในที่สุดสัตว์อสูรตัวหนึ่งที่ใกล้เคียงกับขอบเขตสร้างรากฐานก็ฝ่าดงเวทมนตร์มาได้ มันคลานมาจนถึงหน้าม่านพลังแสง จากนั้นก็ยกขาหน้าสีเขียวมรกตขึ้น ตวัดกรงเล็บเข้าใส่ม่านพลังแสงสีฟ้าที่เดิมทีก็บอบช้ำอยู่แล้ว จนฉีกขาดเป็นช่องโหว่

"แย่แล้ว" ผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าอยู่หลังม่านพลังแสงอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมา ในขณะเดียวกันก็หยุดประสานอินโดยสัญชาตญาณ ทว่าเพียงชั่วเสี้ยววินาทีที่ลังเลนั้น เขาก็ถูกกรงเล็บที่ฉีกม่านพลังทะลวงเข้าที่หน้าอก เลือดสาดกระจาย สิ้นใจไปในทันที

"ศิษย์พี่หลี่" บรรดาศิษย์ร่วมสำนักที่อยู่ข้างๆ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกทะลวงหน้าอกจนสิ้นใจ ร้องตะโกนออกมาด้วยความเจ็บปวดเมื่อเห็นภาพอันน่าเวทนานี้

ช่องโหว่นั้นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่รอบๆ ไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงนำศาสตราวิเศษของตนออกมา หมายจะเข้าประชิดตัวเพื่อต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย และในเวลานั้นเอง เงาฝ่ามือสีทองก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ฟาดตั๊กแตนอสูรที่พยายามจะฝ่าแนวป้องกันจนกลายเป็นเศษเนื้อเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทิศ

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดขาวผู้มีกลิ่นอายแข็งแกร่งร่อนลงมาจากท้องฟ้า เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานที่รับผิดชอบแนวรบแห่งนี้ และยังเป็นผู้อาวุโสสายนอกของสำนักผิงหู เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งจัดการสัตว์อสูรที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรเท่ากันในบริเวณใกล้เคียงเสร็จ จากนั้นก็รุดมาที่นี่ เขาใช้มือข้างเดียวประสานอิน ซัดแสงสีฟ้าออกจากมือ แสงสีฟ้าปะทะเข้ากับม่านพลังแสงที่ขาดวิ่น ช่องโหว่ถูกเติมเต็มด้วยแสงสีฟ้า ม่านพลังแสงสีฟ้าจึงได้รับการซ่อมแซมอย่างหวุดหวิด

เมื่อบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรเห็นคนผู้นี้ ในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มบนใบหน้า

"ผู้อาวุโสหวัง ทางฝั่งท่านจัดการเรียบร้อยแล้วหรือ" ในขณะที่พูด มือที่ประสานอินอยู่ก็ไม่ได้หยุดลง

ผู้อาวุโสหวังพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวเตือนทุกคน

"บนสนามรบ จงจำไว้ว่าห้ามเสียสมาธิเด็ดขาด การหยุดชะงักเพียงเสี้ยววินาที ก็อาจทำให้ถึงแก่ชีวิตได้"

ทว่าผู้อาวุโสหวังเพิ่งกล่าวจบ แมลงเกราะเพลิงตัวหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในฝูงสัตว์อสูรขอบเขตหลอมปราณก็พุ่งเข้าชนแนวป้องกันอย่างแรง อาศัยจังหวะที่ผู้อาวุโสหวังยังไม่ทันตั้งตัว แทงกรงเล็บยาวสีแดงฉานทะลุม่านพลังแสง กรงเล็บยาวสีแดงฉานทะลวงม่านพลังแสงได้อย่างง่ายดาย และทะลวงทะเลปราณของผู้อาวุโสหวังไปพร้อมกัน

ทะเลปราณของผู้อาวุโสหวังถูกทำลาย ระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมปราณถูกทำลายไปในชั่วพริบตา ทว่าความเจ็บปวดไม่ได้ทำให้เขาสูญเสียสติ เขาเอื้อมมือไปที่เอว หมายจะหยิบยันต์วิเศษออกมาจากถุงกักเก็บเพื่อต่อสู้เฮือกสุดท้าย ในขณะเดียวกันมุมปากก็ขยับ หมายจะส่งเสียงเตือนผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่รอบๆ ให้รีบหนีไป แนวป้องกันแห่งนี้ไม่อาจรักษาไว้ได้แล้ว

ทว่าสัตว์อสูรจะให้โอกาสเขาได้อย่างไร ยังไม่ทันที่เขาจะได้ขยับตัว สัตว์อสูรขอบเขตหลอมปราณหลายตัวก็พุ่งเข้ามาติดๆ และผู้อาวุโสหวังก็ถูกฝูงสัตว์อสูรรุมกินโต๊ะในชั่วพริบตา

ละอองเลือดสาดกระเซ็นออกมาจากฝูงสัตว์อสูรที่รุมกินโต๊ะผู้อาวุโสหวัง สาดกระเด็นไปโดนใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่รอบๆ กว่าที่พวกเขาจะรู้สึกถึงสัมผัสอันอุ่นวาบบนใบหน้า พวกเขาก็เพิ่งจะได้สติ ตั้งแต่ผู้อาวุโสหวังกล่าวประโยคนั้นจบ จนกระทั่งเขาสิ้นใจ ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น พวกเขายังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องออกมาด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีโอกาสได้ส่งเสียงอีกแล้ว แมลงเกราะเพลิงทำลายม่านพลังแสงสีฟ้าได้อย่างง่ายดาย ฝูงสัตว์อสูรที่หนาแน่นราวกับเกลียวคลื่นกลืนกินแนวป้องกันแห่งนี้ไปในชั่วพริบตา เมื่อไร้ซึ่งยอดฝีมือขอบเขตสร้างรากฐานคอยคุ้มกัน ผู้บำเพ็ญเพียรหลายสิบคนที่ประจำการอยู่ที่นี่ก็ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต ทุกคนล้วนตกเป็นอาหารในท้องของสัตว์อสูร

เหตุการณ์เช่นนี้ไม่ได้พบเห็นได้ยากในสมรภูมิทั้งหมด เรียกได้ว่าเกิดขึ้นเป็นประจำ เมื่อมองออกไปให้ไกล สมรภูมิบนพื้นดินทั้งหมดถูกย้อมไปด้วยเลือดสีแดงฉาน พื้นดินสีแดงฉานทอดยาวไปนับพันลี้ และบนพื้นดินสีแดงฉานนั้น นอกจากการต่อสู้พัวพันระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรแล้ว ก็มีเพียงชิ้นส่วนและซากศพเกลื่อนกลาด หากจะเรียกว่าเครื่องบดเนื้อแห่งแดนมนุษย์ ก็คงไม่เกินจริงไปนัก

ส่วนบนท้องฟ้าสูงลิบ คือสมรภูมิของยอดฝีมือขอบเขตจินตันและราชันย์แมลง

ท่ามกลางหมู่เมฆ ชายชราผมขาวโพลนในชุดนักบวชสีขาวขาดวิ่นกำลังขับเคลื่อนพลังปราณแท้เพื่อควบคุมเต่าสมบัติสีแดงฉานให้เข้าต่อสู้กับราชันย์แมลงหลายตัว เต่าสมบัติสีแดงฉานเปล่งประกายเจิดจ้า พุ่งชนราชันย์แมลงขอบเขตจินตันอย่างต่อเนื่อง ส่วนตัวชายชราเองก็รักษาระยะห่างจากราชันย์แมลงเหล่านั้นอยู่เสมอ

ภายใต้ทักษะการควบคุมปราณแท้อันยอดเยี่ยมของเขา เต่าสมบัติสีแดงฉานนั้นก็สามารถต้อนราชันย์แมลงที่พัวพันกับเขาให้เข้าไปอยู่ในขอบเขตเดียวกันได้ จากนั้นเขาก็แตะปลายเท้าเบาๆ กลางอากาศ ค่ายกลจานที่ซ่อนอยู่ในขอบเขตที่ราชันย์แมลงเหล่านั้นอยู่ก็สว่างวาบขึ้นและขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็ว แผ่นแสงขนาดมหึมาครอบคลุมราชันย์แมลงเหล่านั้นไว้ภายใน ก่อตัวเป็นทรงกลมแสงโปร่งใสขนาดมหึมา

เมื่อเห็นว่าราชันย์แมลงทั้งหมดถูกค่ายกลขังไว้ ชายชราก็เปลี่ยนมาถือเต่าสมบัติด้วยสองมือ ประสานอิน จากนั้นเต่าสมบัติก็เริ่มรวบรวมพลังลมปราณสีแดงฉานรอบๆ ตัว ชายชราเตรียมจะใช้การโจมตีเพียงครั้งเดียวสังหารราชันย์แมลงทั้งหมด

ในเวลานี้เอง แสงสีเขียวสองสายพุ่งทะยานเข้าหาชายชราที่กำลังร่ายเวท พวกมันคือราชันย์แมลงเผ่าตั๊กแตนเขียวสองตัวที่ซ่อนตัวอยู่ในทะเลเมฆ พวกมันเงื้อขาหน้าสีเขียวมรกตขึ้น หมายจะฉีกร่างชายชราให้เป็นชิ้นๆ

"ปัง ปัง" เสียงปะทะของโลหะสองครั้งดังขึ้น ขาหน้าสีเขียวมรกตทั้งสองข้างถูกชายชราในชุดดำใช้หน้าอกรับไว้ได้อย่างง่ายดาย ชายชราผู้นี้มีปราณคุ้มกายสีทองอร่ามลอยวนอยู่รอบตัว ขาหน้าสีเขียวทั้งสองข้างแทงเข้าที่ปราณคุ้มกายหน้าอก ทว่ากลับไม่อาจสร้างความสั่นสะเทือนได้แม้แต่น้อย

ชายชรายกแขนทั้งสองข้างขึ้น ปราณคุ้มกายสีทองอร่ามปกคลุมกำหมัด ทำให้กำหมัดทั้งสองดูราวกับหล่อหลอมจากทองคำ เปล่งประกายสีทองอร่าม เสียงปังดังขึ้น ชายชราชกหมัดทั้งสองออกไปพร้อมกัน ซัดราชันย์แมลงเผ่าตั๊กแตนเขียวทั้งสองตัวจนกระเด็น เปลือกแข็งบริเวณหน้าอกของราชันย์แมลงทั้งสองตัวถูกการโจมตีอันทรงพลังนี้กระแทกจนแตกละเอียด เกิดเสียงระเบิดดังก้องกลางอากาศ เสียงระเบิดแผ่ซ่านออกไป พัดพาหมู่เมฆรอบๆ จนกระจัดกระจาย

เมื่อชายชราที่กำลังร่ายเวทเห็นเช่นนั้น ก็กล่าวขอบคุณชายชราชุดดำว่า

"ขอบคุณสหายเต๋าป๋ายที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ" ชายชราชุดดำผู้นี้ก็คือป๋ายเลี่ย หนึ่งในสามผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลป๋าย ส่วนชายชราผมขาวโพลนผู้นี้ก็คือหยางเย่หาน หนึ่งในผู้อาวุโสหลักของสำนักผิงหู

"สหายเต๋าหยางไม่ต้องเกรงใจ ในเมื่อเป็นพันธมิตรกันแล้ว เรื่องเหล่านี้ก็เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว สหายเต๋า ร่ายเวทต่อไปเถิด ข้ารับรองว่าในช่วงเวลานี้จะไม่มีราชันย์แมลงตัวใดทำอันตรายท่านได้เลย"

หยางเย่หานพยักหน้าเล็กน้อย

"เช่นนั้นก็รบกวนสหายเต๋าป๋ายแล้ว ขอให้สหายเต๋าช่วยดูแลค่ายกลกักเซียนให้ข้าด้วย อย่าปล่อยให้ราชันย์แมลงทำลายค่ายกลจากด้านนอก" ค่ายกลกักเซียน ฟังจากชื่อก็รู้แล้วว่า มีพลังในการกักขังสูงส่ง ทว่าพลังป้องกันกลับอ่อนแอ

ป๋ายเลี่ยตอบรับเสียงดัง

"วางใจเถิด มอบหมายให้ข้าได้เลย" กล่าวจบก็พุ่งเข้าไปในทะเลเมฆ

เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางเย่หานก็เริ่มร่ายเวทอย่างมีสมาธิ ปราณแท้บนร่างโคจรอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น เขามั่นใจว่าจะใช้การโจมตีนี้สังหารราชันย์แมลงที่อยู่ในค่ายกลได้ทั้งหมด

แม้แต่ในหมู่สำนักระดับเดียวกัน ชื่อเสียงของหยางเย่หานก็โด่งดังเป็นอย่างมาก เขาได้รับการขนานนามจากผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะว่าเป็นหอกที่เดินในเส้นทางที่แตกต่าง ทุกคนต่างยอมรับว่าทักษะการโจมตีสังหารของเขาอยู่ในระดับแนวหน้าเมื่อเทียบกับผู้ที่อยู่ในขอบเขตเดียวกัน แต่ก็เป็นเพราะเขาเชี่ยวชาญด้านทักษะการโจมตีสังหาร ทำให้พลังป้องกันและร่างกายของเขาค่อนข้างอ่อนแอเมื่อเทียบกับผู้ที่อยู่ในขอบเขตเดียวกัน

หยางเย่หานมีรากวิญญาณระดับเหลืองขั้นสูงธาตุไฟ ฝึกฝนเคล็ดวิชาขอบเขตหลอมปราณธาตุไฟที่ใกล้เคียงกับระดับลึกลับ ตอนที่อยู่ในขอบเขตจินตันก็เปิดถ้ำสวรรค์เพลิงกัลป์ ทักษะการโจมตีสังหารของเขาก็จัดอยู่ในระดับแนวหน้าของขอบเขตเดียวกันอยู่แล้ว อีกทั้งยังฝึกฝนวิชาเทพธาตุไฟระดับลึกลับจนแตกฉาน ประกอบกับระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตจินตันระดับเริ่มต้นขั้นสูงสุดของเขา การสละความแข็งแกร่งของร่างกายและพลังป้องกันเพื่อแลกมาด้วยทักษะการโจมตีสังหารระดับสูงสุด ทำให้การโจมตีที่เขาใช้พลังทั้งหมดรวบรวมมานี้ สามารถสังหารสัตว์อสูรส่วนใหญ่ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตจินตันช่วงปลายได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงราชันย์แมลงเผ่าแมลงเกราะเพลิงและเผ่าตั๊กแตนเขียวที่อยู่ในค่ายกลนี้ ซึ่งอยู่ในระดับต่ำสุดของขอบเขตจินตัน

บรรดาราชันย์แมลงเหล่านั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันท่วมท้นจากการโจมตีนี้ จึงเริ่มฉีกทึ้งและโจมตีค่ายกลกักเซียนอย่างบ้าคลั่ง แต่ไม่ต้องพูดถึงว่าสำนักผิงหูนั้นถือเอาวิชาค่ายกลเป็นการฝึกฝนหลักอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือค่ายกลกักเซียน ฟังจากชื่อก็รู้แล้วว่า พลังป้องกันอ่อนแอ แต่พลังในการกักขังสูงส่ง สำหรับสัตว์อสูรที่ถูกกักขังก็เช่นกัน ในบรรดาผู้ที่มีขอบเขตเดียวกัน มันแข็งแกร่งจนยากจะทำลายได้

ต่อให้ราชันย์แมลงขอบเขตจินตันเหล่านั้นจะพยายามฉีกทึ้งและกัดกินค่ายกลอย่างสุดชีวิต ค่ายกลก็ยังคงไม่ไหวติง

ในทะเลเมฆอีกด้านหนึ่ง ป๋ายเลี่ยกำลังกดข่มราชันย์แมลงเผ่าตั๊กแตนเขียวสองตัวอยู่ฝ่ายเดียว โผล่หัวมาก็ถูกตี วิชาเทพแห่งตระกูลป๋ายที่มีชื่อว่า "ปราณคุ้มกายเกิงจิน" เป็นวิชาเทพสายป้องกันธาตุทองที่แข็งแกร่งมาก เมื่อฝึกฝนจนแตกฉานแล้ว ปราณคุ้มกายสามารถแปรเปลี่ยนรูปร่างได้ ทั้งโจมตีและป้องกัน และป๋ายเลี่ยก็เป็นเพียงคนเดียวในตระกูลที่ฝึกฝนวิชาเทพนี้จนแตกฉาน ดังนั้นความแข็งแกร่งของเขาจึงสูงที่สุดในบรรดาสามผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลป๋าย ด้วยปราณคุ้มกายทั่วร่าง แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจินตันช่วงกลางก็ยากที่จะทะลวงการป้องกันของเขาได้ และเป็นเพราะการมีอยู่ของเขานี่เอง ตระกูลป๋ายจึงสามารถนั่งแท่นเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองสวินเซียนเฉิงได้อย่างมั่นคง

ภายใต้การโจมตีอันดุดันของป๋ายเลี่ย ราชันย์แมลงทั้งสองตัวนั้นอย่าว่าแต่จะทำอันตรายหยางเย่หานเลย แม้แต่จะเข้าใกล้ก็ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ ไม่เพียงเท่านั้น เปลือกแข็งทั่วร่างของพวกมันยังถูกป๋ายเลี่ยทุบตีจนแหลกเหลว กลิ่นอายบนร่างถึงกับใกล้จะร่วงหล่นจากขอบเขตจินตันลงไปสู่ขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว บนร่างยังแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายอีกด้วย ภายในเวลาสิบกว่าอึดใจ ป๋ายเลี่ยก็สามารถพรากชีวิตของพวกมันไปได้

ทันใดนั้น ป๋ายเลี่ยก็สัมผัสได้ว่ากลิ่นอายในตำแหน่งของหยางเย่หานในอีกด้านหนึ่งพุ่งสูงขึ้น จึงรู้ได้ทันทีว่าหยางเย่หานร่ายเวทเสร็จแล้ว เขาจึงเลิกพัวพัน กลิ่นอายบนร่างพุ่งทะยาน ปราณคุ้มกายก่อตัวที่กำหมัดทั้งสองข้าง ร่างของเขาหายไปจากที่เดิมในชั่วพริบตา จากนั้นหมัดทั้งสองก็ซัดหัวของราชันย์แมลงเผ่าตั๊กแตนเขียวสองตัวจนแหลกละเอียด หลังจากเก็บซากศพแล้ว เขาก็บินไปอีกด้านหนึ่ง

ในอีกด้านหนึ่ง หยางเย่หานร่ายเวทเสร็จสิ้นแล้ว เขานำมือทั้งสองข้างมาประกบกัน สอดประสานสิบนิ้ว ขับเคลื่อนเต่าสมบัติ มังกรเพลิงขนาดยาวร้อยกว่าจั้งทะยานขึ้นมาจากเต่าสมบัติ จากนั้นเขาก็ตะโกนเสียงดังว่า

"มังกรเพลิงแผดเผาสวรรค์"

มังกรเพลิงขนาดยักษ์พุ่งทะยานเข้าไปในทรงกลมแสงสีฟ้า สังหารหมู่และเผาผลาญภายในทรงกลมแสง จนเติมเต็มทรงกลมแสงทั้งใบ เปลวเพลิงอันบ้าคลั่งพรากชีวิตราชันย์แมลงไปอย่างโหดเหี้ยม เสียงกรีดร้องโหยหวนของราชันย์แมลงดังก้องออกมาจากทรงกลมนั้น ช่างเจ็บปวดรวดร้าวจนแทบขาดใจ เมื่อมองจากพื้นดินขึ้นไปบนท้องฟ้า ราวกับว่ามีดวงอาทิตย์สองดวงปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าในเวลาเดียวกัน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ภายในค่ายกลกักเซียนก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เปลวเพลิงจางหายไป ภายในค่ายกลไม่มีสัตว์อสูรเหลืออยู่เลยแม้แต่ตัวเดียว เหลือเพียงแก่นอสูรสีเขียวหรือสีแดงหลายเม็ดลอยอยู่กลางอากาศ