บทที่ 30 - สำรวจ

บทที่ 30 - สำรวจ

เขตเมืองชั้นนอกเมืองสวินเซียนเฉิง บนถนนที่มีผู้คนพลุกพล่าน เด็กหนุ่มชุดเขียวผู้หนึ่งซึ่งดูมีอายุราวสิบห้าปี กำลังเดินอยู่ท่ามกลางฝูงชน

เด็กหนุ่มชุดเขียวผู้นี้มีรูปร่างสูงโปร่ง ผมสีดำขลับถูกรวบเกล้าไว้ด้วยกวานสีทมิฬ ใบหน้าที่ยังคงความอ่อนเยาว์ดูหล่อเหลาขึ้นกว่าเมื่อครึ่งปีก่อน ดวงตาสีน้ำตาลเข้มแฝงไปด้วยความลึกล้ำที่ไม่สมวัย เด็กหนุ่มผู้นี้ก็คือป๋ายม่อ

เวลานี้ป๋ายม่อกำลังมุ่งหน้าไปยังเขตชายแดนของเขตเมืองชั้นนอก เมื่อไม่นานมานี้ เขาได้รับภารกิจที่น่าสนใจภารกิจหนึ่ง และภารกิจนี้ไม่ได้มาจากตระกูล แต่มาจากหน่วยตรวจการ หน่วยตรวจการคือกองกำลังที่ก่อตั้งร่วมกันโดยขุมกำลังชั้นนำต่างๆ ในเมืองสวินเซียนเฉิง เพื่อให้ขุมกำลังชั้นนำต่างๆ สามารถร่วมกันดูแลเมืองสวินเซียนเฉิงได้สะดวกยิ่งขึ้น และหน่วยตรวจการก็แบ่งออกเป็นหน่วยชั้นในและหน่วยชั้นนอก

และหน้าที่พื้นฐานที่สุดในการดูแลเมืองเซียนก็คือการสำรวจข้อมูลในพื้นที่ต่างๆ ภายในเมืองเซียน เมื่อไม่นานมานี้ ทีมที่รับผิดชอบสำรวจพื้นที่ชายแดนของเขตเมืองชั้นนอกได้ขาดการติดต่อไปอย่างลึกลับ เดิมทีเรื่องนี้ไม่ได้สลักสำคัญอันใด อย่างไรเสียทีมลาดตระเวนเขตเมืองชั้นนอกก็มักจะพบเจอกับสัตว์อสูรอยู่บ่อยครั้ง และตัวทีมเองก็มักจะประกอบไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำ หรือแม้แต่นักสู้ที่เป็นปุถุชน การเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นย่อมเป็นเรื่องปกติ

ทว่าทีมที่ส่งไปหลังจากนั้นกลับขาดการติดต่อไปทีละทีม ในบรรดานั้นไม่ขาดผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณช่วงกลางด้วยซ้ำ หลังจากนั้นภารกิจนี้ก็กลายเป็นการสำรวจข้อมูลไปพร้อมกับสืบหาความจริงเบื้องหลังการหายตัวไปของผู้บำเพ็ญเพียร ค่าตอบแทนก็สูงถึงหินปราณระดับต่ำสี่หลัก ด้วยเหตุนี้จึงดึงดูดความสนใจของป๋ายม่อได้สำเร็จ

ระหว่างทางที่เดินไป ป๋ายม่อมักจะเห็นประกาศตามหาคนของหน่วยชั้นนอกแปะอยู่ทั่วไป ในเขตเมืองชั้นนอกมักเกิดเหตุการณ์คนหายอยู่บ่อยครั้งในช่วงนี้ แม้แต่ตามหมู่บ้านริมขอบเขตการดูแลของหน่วยตรวจการบางแห่ง ก็ยังมีคนหายไปทั้งหมู่บ้าน แท้จริงแล้ว นอกเหนือจากเขตการดูแลของหน่วยตรวจการ ยังมีพื้นที่ที่ยังไม่ได้รับการดูแลอยู่อีกด้วย

หลังจากผ่านไปช่วงเวลาหนึ่ง ป๋ายม่อก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงพื้นที่เป้าหมาย ในสายตาของเขา เขามองเห็นชายสองหญิงหนึ่งกำลังรออยู่ที่นั่น พวกเขาคือเพื่อนร่วมทีมของป๋ายม่อในภารกิจครั้งนี้ แม้ว่าตอนนี้ป๋ายม่อจะมั่นใจว่าสามารถทำสำเร็จได้ด้วยตัวคนเดียว แต่ก็ต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดที่บังคับว่าต้องมีสี่คน

ป๋ายม่อเดินเข้าไปหาทุกคน ประสานมือทักทายทุกคน

"สหายเต๋าทุกท่าน รอนานแล้ว ข้าน้อยม่อป๋าย" เพื่อป้องกันปัญหาที่ไม่จำเป็น ระหว่างการเดินทาง ป๋ายม่อจึงเลือกใช้นามแฝง ในขณะเดียวกันก็สะกดกลิ่นอายให้อยู่ในระดับขอบเขตหลอมปราณระดับสี่ เขาบรรลุขอบเขตหลอมปราณระดับหกขั้นสูงสุดเมื่อครึ่งเดือนก่อน จากนั้นก็กินยาเผยหยวนเพื่อสกัดและบีบอัดพลังลมปราณ ระดับการบำเพ็ญเพียรจึงลดลงมาอยู่ที่ระดับหกช่วงกลาง แต่พลังรบในขอบเขตหลอมปราณกลับเพิ่มขึ้นอย่างมาก ตราบใดที่เขาตั้งใจซ่อนระดับการบำเพ็ญเพียร หากไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณระดับสูง ก็แทบจะไม่มีใครมองระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของเขาออก

ชายคนหนึ่งในสองคนนั้นเดินออกมา เขาแต่งกายด้วยชุดดำไร้เสื้อคลุม ที่เอวห้อยดาบยาวพันด้ายทอง ดูทะมัดทะแมงราวกับจอมยุทธ์ เขามองป๋ายม่อด้วยสายตาประเมิน จากนั้นก็แสดงสีหน้าไม่พอใจ หันไปพูดกับอีกสองคนว่า

"ทำไมถึงส่งเด็กเมื่อวานซืนมา หน่วยชั้นนอกเอาแต่กินข้าวเหนียวหรือไง ถึงส่งใครก็ไม่รู้มาให้เรา"

"เจ้าจะมาถามข้าทำไม ข้าไม่ใช่คนของหน่วยตรวจการ ข้าจะไปรู้ได้ยังไง แต่ข้าดูแล้วเด็กนี่ก็มีระดับการบำเพ็ญเพียรประมาณขอบเขตหลอมปราณระดับสี่ ก็ถือว่าตรงตามคุณสมบัติอยู่นะ" คนที่พูดคือชายหนุ่มชุดขาว หน้าตาหล่อเหลา กลิ่นอายอ่อนโยน สะพายกระบี่ยาวสีขาวไว้ด้านหลัง

ชายชุดดำได้ยินดังนั้น ก็หันมาพูดกับป๋ายม่อด้วยน้ำเสียงดุดัน

"เด็กน้อย มาจากไหนก็กลับไปที่นั่น ภารกิจครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องที่เด็กอายุเท่าเจ้าจะมารับได้"

เป็นไปตามคาด แม้จิตใจจะแก่แดดเพียงใด แต่รูปลักษณ์ภายนอกของป๋ายม่อในตอนนี้ก็ดูเหมือนเด็กหนุ่มที่อายุยังไม่ถึงสิบห้าปี และในอคติของคนส่วนใหญ่ ลูกหลานตระกูลใหญ่ที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมแบบป๋ายม่อ ย่อมเทียบไม่ได้กับผู้มีประสบการณ์ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ยิ่งไปกว่านั้น ระดับการบำเพ็ญเพียรที่ป๋ายม่อแสดงออกมาก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร ดังนั้นป๋ายม่อจึงไม่มีทางเลือก

ในขณะที่ป๋ายม่อกำลังจะเปิดปากอธิบาย หญิงสาวคนสุดท้ายก็พูดขึ้น

"ช่างเถอะ หวังเหมิง ตอนนี้ไล่เขาไป เราก็หาคนอื่นมาแทนไม่ได้ในเวลาสั้นๆ หรอก" ป๋ายม่อมองตามเสียงไป ก็เห็นหญิงสาวนางหนึ่งสวมชุดสีแดง ท่อนบนตั้งแต่ไหล่ หน้าอก และหน้าท้อง ประดับด้วยชุดเกราะเกล็ดปลา แต่ชุดเกราะนี้ออกแบบมาอย่างประณีต ไม่เพียงแต่ไม่ทำให้ความสวยงามลดลง แต่ยังเน้นส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนของหญิงสาวให้โดดเด่นยิ่งขึ้น ชุดเกราะเกล็ดปลาบริเวณหน้าอกนูนเด่น รูปร่างมีส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน

ท่อนล่างสวมกระโปรงสีแดงสั้นเหนือเข่า เผยให้เห็นต้นขาขาวเนียนเรียบลื่นรำไรใต้กระโปรง เมื่อมองขึ้นไป ใบหน้าของนางงดงามน่ารัก แก้มอิ่มเล็กน้อย นัยน์ตาแฝงด้วยความห้าวหาญ ดูอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี หญิงงามเช่นนี้มาอยู่ใกล้ป๋ายม่อเช่นนี้ ต่อให้เป็นป๋ายม่อที่มีจิตใจแก่แดด ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคอแห้งผาก

จากนั้นหญิงสาวก็เดินเข้ามาหาป๋ายม่อ สวมกอดป๋ายม่อไว้แน่น ใช้มืออีกข้างขยี้ผมของป๋ายม่อพลางพูดว่า

"แถมดูสิ สหายเต๋าน้อยน่ารักขนาดนี้ มีพวกเราสามคนก็พอที่จะทำภารกิจให้สำเร็จแล้ว พาเขาไปเปิดหูเปิดตาหน่อยจะเป็นไรไป" ไม่ใช่ว่าหญิงสาวสนิทกับคนง่าย แต่เป็นเพราะป๋ายม่อในตอนนี้อายุเพียงสิบสี่ปี หมกตัวอยู่ในตระกูลตลอดปี ร่างกายได้รับการบำรุงด้วยพลังลมปราณ จึงดูขาวเนียนเรียบลื่นราวกับทารก ประกอบกับหน้าตาที่ไม่ได้ขี้ริ้วขี้เหร่ และยังโตไม่เต็มที่ ทำให้ป๋ายม่อในตอนนี้ดูน่ารักมากกว่าจะหล่อเหลา ดูไม่มีพิษมีภัยจริงๆ

ป๋ายม่อถูกหญิงสาวกอดไว้ในอ้อมแขน เขารู้สึกได้ว่าใบหน้าของเขาถูกชุดเกราะเกล็ดปลากดทับจนเสียทรง แต่ตอนนี้เขายังตอบโต้ไม่ได้ เพราะตกอยู่ในกำมือของอีกฝ่าย

ชายชุดดำเห็นเช่นนั้นก็พูดขึ้น

"ช่างเถอะ เด็กน้อย ถือว่าเจ้าโชคดี ขอแค่ไม่สร้างปัญหาก็พอ ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากพวกเรา ห้ามลงมือทำอะไรตามอำเภอใจ"

หญิงสาวปล่อยป๋ายม่อ

"อย่าดุไปเลยน่า น้องม่อ ตามพวกเรามาก็พอ ข้าชื่อกู้ไน่ เรียกข้าว่าพี่กู้ก็ได้ ส่วนเขาคือหวังเหมิง แล้วก็คนนั้นชื่อหลิ่วเหอ" ระหว่างที่พูด นางก็ยกนิ้วชี้ไปที่ชายชุดดำและชายชุดขาว

"เอาล่ะ สายมากแล้ว ออกเดินทางกันเถอะ" ชายชุดขาวลุกขึ้นยืนแล้วบอกทุกคน จากนั้นก็หันหลังเดินไปยังพื้นที่เป้าหมาย ทุกคนได้ยินดังนั้นก็เดินตามหลังเขาไป มุ่งหน้าไปยังพื้นที่เป้าหมายพร้อมกัน