บทที่ 26 - รอบที่ห้า

บทที่ 26 - รอบที่ห้า

ยามเที่ยงวัน ณ ใจกลางลานกว้างตระกูลป๋าย บนลานประลอง อัจฉริยะตระกูลป๋ายสองคนกำลังแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันไปมาอย่างดุเดือด

ด้านล่างเวที อัจฉริยะที่เหลือยืนตัวตรงอยู่สองฝั่งนอกลานประลอง จับจ้องการประลองอย่างตั้งใจ ผู้ที่สามารถยืนหยัดมาจนถึงรอบนี้ได้ ล้วนเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน และการต่อสู้ระหว่างผู้ที่มีความสามารถระดับนี้ ย่อมมีค่าให้ผู้อื่นได้ศึกษาเป็นอย่างยิ่ง แน่นอนว่าหากในรอบนี้ยังมีใครบางคนสามารถสังหารคู่ต่อสู้ได้ในพริบตาเหมือนก่อนหน้านี้ ก็คงไม่นับรวม

สองเค่อต่อมา ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่าไม่อาจทนต่อการต่อสู้ที่ยืดเยื้อและดุเดือดได้ จึงยอมแพ้ไปเนื่องจากหมดแรง

ป๋ายซ่างเฟิงประกาศผล

"รอบที่ห้า..."

จากนั้นก็กล่าวต่อ

"รอบที่ห้า... ป๋ายม่อพบกับป๋ายเฉาหลิ่ว"

เมื่อป๋ายม่อได้ยินดังนั้น ก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินขึ้นไปบนลานประลอง หลังจากขึ้นไปบนเวที เขาก็สบตากับป๋ายเฉาหลิ่วที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม

การประลองเริ่มต้นขึ้น ป๋ายม่อพุ่งทะยานไปข้างหน้า เงื้อหมัดชกเข้าที่ใบหน้าของป๋ายเฉาหลิ่ว หวังช่วงชิงความได้เปรียบ ป๋ายเฉาหลิ่วยกแขนท่อนล่างขึ้นป้องกันได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็ใช้มืออีกข้างกำหมัดพุ่งเข้าโจมตี ป๋ายม่อยกขาถอยหลังหลบหมัดนี้ไปได้ จากนั้นก็ปรับท่าทาง แล้วพุ่งเข้าโจมตีป๋ายเฉาหลิ่วอีกครั้ง ป๋ายเฉาหลิ่วรับมืออย่างตรงไปตรงมา

ทั้งสองคนต่างแลกหมัดกันไปมา ระหว่างที่แลกหมัดกัน พวกเขาก็โคจรตันเถียน ชักนำพลังลมปราณให้มาปกคลุมแขนทั้งสองข้าง

เมื่อพลังลมปราณที่ปกคลุมแขนทั้งสองข้างมีมากขึ้นเรื่อยๆ ความรุนแรงในการปะทะกันของทั้งสองก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น จากการปะทะกันตามปกติในตอนแรก ก็ค่อยๆ เกิดเสียงแหวกอากาศขึ้น เสียงแหวกอากาศดังขึ้นเรื่อยๆ จนอัจฉริยะคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านล่างเวทีสามารถได้ยินอย่างชัดเจน

หลังจากทั้งสองปะทะกันอยู่ครู่หนึ่ง ป๋ายเฉาหลิ่วก็หาจังหวะชกหมัดที่รวดเร็วอย่างยิ่งออกไป ป๋ายม่อรีบยกแขนทั้งสองข้างขึ้นไขว้กันไว้ที่หน้าอก ป้องกันหมัดนี้ไว้ได้อย่างหวุดหวิด หมัดอันทรงพลังนี้กระแทกเข้าที่แขนทั้งสองข้างของป๋ายม่อจนเกิดเสียงระเบิดดังสนั่น พละกำลังอันน่าเกรงขามซัดร่างของป๋ายม่อให้กระเด็นไปไกลหลายเมตร

ในจังหวะที่ป๋ายม่อลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ป๋ายเฉาหลิ่วก็ก้าวเท้าพุ่งไปข้างหน้า ตามไปซ้ำเติมอย่างไม่ลดละ

ป๋ายม่อลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เวลาเพียงสั้นๆ ทว่าสมองของเขากลับทำงานอย่างรวดเร็ว เขาเคยคิดที่จะใช้ยันต์ลูกไฟเพื่อถ่วงเวลา แต่บนลานประลองไม่อนุญาตให้ใช้ยันต์วิเศษ ไม่ใช่ว่าถ้าไม่มียันต์วิเศษแล้วจะใช้ลูกไฟไม่ได้ แต่ถ้าไม่มียันต์วิเศษ เขาจะไม่สามารถปลดปล่อยลูกไฟออกมาได้ในพริบตา การต่อสู้หลายครั้งก่อนหน้านี้ เขาสามารถปลดปล่อยลูกไฟออกมาได้ในพริบตา เพราะเขาผูกยันต์วิเศษไว้ที่ข้อมือของตัวเอง

และบนลานประลอง ในพื้นที่คับแคบเช่นนี้ หากไม่สามารถปลดปล่อยลูกไฟออกมาได้ในพริบตา เวทมนตร์ระดับต่ำเหล่านี้ก็แทบจะไร้ประโยชน์ ในระหว่างที่ประสานอิน ก็อาจจะถูกคู่ต่อสู้บุกเข้ามาประชิดตัวได้ นี่จึงเป็นสาเหตุที่ในการประลองหลายรอบที่ผ่านมา ไม่มีใครใช้เวทมนตร์ระดับต่ำระหว่างการต่อสู้เลย

ป๋ายม่อร่วงลงพื้น และทันใดนั้นหมัดของป๋ายเฉาหลิ่วก็พุ่งเข้ามาหาเขา ป๋ายม่อยังไม่ทันได้ตั้งหลัก ก็รีบยกมือขึ้นป้องกันหมัดที่พุ่งเข้ามา

อันที่จริงแล้ว ระดับทักษะการต่อสู้ของคนรุ่นเดียวกันที่อยู่ด้านล่างเวทีล้วนไม่ต่างกันมากนัก หากแสร้งทำเป็นอ่อนแอในเรื่องทักษะการต่อสู้ คนที่อยู่ด้านล่างเวทีก็มีโอกาสมองออก ดังนั้นป๋ายม่อจึงเลือกที่จะซ่อนระดับการบำเพ็ญเพียร อย่างที่กล่าวไปก่อนหน้านี้ว่าตั้งแต่เริ่มการประลองจนถึงตอนนี้ ป๋ายม่อแสดงระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมแก่นแท้ให้อยู่ในระดับต่ำของขอบเขตหลอมปราณระดับห้า ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของเขาในตอนนี้คือระดับการบำเพ็ญเพียรทั้งสายเวทและร่างกายในขอบเขตหลอมปราณระดับห้าเท่ากัน ระดับการบำเพ็ญเพียรที่เขาซ่อนไว้เป็นไพ่ตาย บัดนี้สามารถนำมาใช้พรางตาได้อย่างพอดี อย่าว่าแต่คนกลุ่มนี้ที่อยู่ด้านล่างเวทีเลย ต่อให้เป็นผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่ชมการประลองผ่านหน้าจอแสงอยู่ด้านบน หากไม่ได้ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบในที่เกิดเหตุ ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าป๋ายม่อจงใจออมมือ

ป๋ายม่อรับหมัดของป๋ายเฉาหลิ่วไว้ได้ จากนั้นทั้งสองก็เข้าพัวพันกันอีกครั้ง เนื่องจากป๋ายม่อไม่ได้แสดงระดับการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดออกมา ดังนั้นในการปะทะกัน ป๋ายม่อจึงถูกกดข่มอย่างหนัก ยิ่งไปกว่านั้น หมัดของป๋ายเฉาหลิ่วดูเหมือนจะยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

"บัดซบ เจ้าหมอนี่ต้องมีความแค้นส่วนตัวเจือปนอยู่แน่ๆ" ป๋ายม่อคำรามในใจ

เป็นเช่นนั้น ในสถานการณ์ที่ระดับการบำเพ็ญเพียรถูกกดข่ม และระดับทักษะการต่อสู้ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ไม่นานป๋ายม่อก็ถูกป๋ายเฉาหลิ่วซัดกระเด็นออกจากลานประลอง จนพ่ายแพ้ไปในที่สุด การแลกเปลี่ยนเป็นอันเสร็จสมบูรณ์

ป๋ายซ่างเฟิงประกาศผลอย่างเรียบเฉย

"รอบที่ห้า... ป๋ายเฉาหลิ่วชนะ"

ป๋ายม่อลุกขึ้นยืนอย่างสบายอารมณ์ ปัดฝุ่นตามตัวเบาๆ จากนั้นก็เดินกลับเข้าไปในกลุ่มคนอย่างไม่รีบร้อน บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความปีติยินดี จากนั้นศีรษะของเขาก็ถูกใครบางคนดีดจากระยะไกล เขามองขึ้นไปตามแรงดีด ก็สบตากับป๋ายซ่างเฟิงที่มีสีหน้าบึ้งตึง ป๋ายซ่างเฟิงทำหน้าบึ้งตึง ราวกับกำลังใช้สีหน้าบอกป๋ายม่อว่า คนเยอะแยะขนาดนี้ เจ้าอย่าให้มันมากเกินไปนัก ป๋ายม่อเห็นดังนั้นก็หุบรอยยิ้ม ยืนสงบเสงี่ยมเจียมตัวอยู่ท่ามกลางกลุ่มคน

ป๋ายซ่างเฟิงหันกลับไปทำหน้าที่ควบคุมการประลองต่อ

"รอบที่ห้า..."

หลังจากที่ป๋ายม่อถูกป๋ายซ่างเฟิงตักเตือน การประลองอีกหลายรอบหลังจากนั้น เขาก็หลบอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนอย่างสงบเสงี่ยมเพื่อชมการประลอง

การประลองในรอบที่ห้าที่เหลืออยู่ล้วนน่าตื่นเต้น ป๋ายม่อดูอย่างตั้งใจ เมื่อมาถึงระดับนี้ ตราบใดที่ไม่พบกับสัตว์ประหลาดทั้งสามคนนั้น ผลแพ้ชนะก็ยากที่จะตัดสิน เช่นเดียวกับการประลองของป๋ายม่อในรอบนี้ ดังนั้นผลการประลองอีกหลายรอบหลังจากนี้ ป๋ายม่อไม่อาจคาดเดาได้ ในขณะเดียวกันก็แทบไม่มีอะไรที่ทำให้ป๋ายม่อประหลาดใจได้

สิ่งเดียวที่ทำให้ป๋ายม่อประหลาดใจก็คือ ในรอบที่หก ป๋ายเสวียนเจี้ยนดันมาเจอกับป๋ายชิวหราน ปกติแล้วก่อนรอบสิบหกคนสุดท้าย อัจฉริยะระดับแนวหน้าของตระกูลป๋ายจะไม่พบกัน แต่หลังจากรอบสิบหกคนสุดท้าย ก็จะเป็นการสุ่มทั้งหมด นี่ก็คือเหตุผลที่ป๋ายม่อรีบเลือกคู่เจรจาตั้งแต่รอบสิบหกคนสุดท้าย เพราะเขาไม่แน่ใจว่าในรอบแปดคนสุดท้ายจะพบกับสัตว์ประหลาดทั้งสามคนนั้นหรือไม่

และในรอบนี้ ผู้ชนะคือป๋ายเสวียนเจี้ยน ในการต่อสู้กับป๋ายชิวหราน เขาแสดงให้เห็นถึงกลิ่นอายแห่งวิถีสังหารที่เขาควบคุมได้อย่างสมบูรณ์แบบ สิ่งนี้บ่งบอกว่าในการประลองหลายรอบก่อนหน้านี้ เขาก็ออมมือเอาไว้เช่นกัน เมื่อดูการประลองรอบนี้จบ ป๋ายม่อประเมินว่า ความสามารถของเขาคงไม่ต่างจากป๋ายอวี่เอ๋อร์มากนัก ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกว่าตำแหน่งอันดับสี่ของตนเอง มั่นคงขึ้นไปอีก

ส่วนการประลองของป๋ายอวี่เอ๋อร์ในรอบนั้น ไม่มีอะไรให้ใช้อ้างอิงมากนัก แม้จะไม่ถึงกับสังหารได้ในไม่กี่ฝ่ามือ แต่ก่อนหน้านี้ป๋ายม่อเคยคาดเดาไว้แล้วว่า ต่อให้ตนเองอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด ก็ไม่อาจรับมือนางได้เกินยี่สิบกระบวนท่า ดังนั้นการประลองรอบนี้จึงเป็นการบดขยี้ด้วยความได้เปรียบเพียงฝ่ายเดียว คู่ต่อสู้ของนางรับมือนางไม่ได้ถึงสิบห้ากระบวนท่า อืม ตนเองน่าจะแข็งแกร่งกว่านิดหน่อย

หลังจากนั้น การประลองรอบที่ห้าก็จบลง ส่วนรอบที่หก รอบสี่คนสุดท้าย และรอบชิงชนะเลิศ ล้วนจัดขึ้นในวันนี้