บทที่ 25 - รายชื่อ

บทที่ 25 - รายชื่อ

ช่วงเช้าของวันที่สอง สมาชิกสิบหกคนสุดท้ายที่ถูกคัดเลือกผ่านการประลองสี่รอบได้มารวมตัวกันที่ลานกว้าง

และเวลานี้ ผู้ที่ยืนอยู่บนแท่นสูงของลานกว้างไม่ใช่ชายหนุ่มชุดขาวเมื่อวานอีกต่อไป แต่กลับเป็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีกลิ่นอายลึกล้ำ คิ้วคมดุจกระบี่ นัยน์ตาสุกสกาวดุจดวงดาว ผู้อาวุโสหลักของตระกูลป๋าย ป๋ายซ่างเฟิง

ป๋ายซ่างเฟิงหยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากแขนเสื้อ โยนขึ้นไปกลางอากาศ ม้วนคัมภีร์กางออกกลางอากาศ ลวดลายสีทองที่อยู่บนนั้นแผ่ขยายออกไปกลางอากาศ ก่อตัวเป็นรายชื่อการประลองรอบที่ห้า

จากนั้น ป๋ายซ่างเฟิงก็กล่าวกับผู้คนที่อยู่ด้านล่างเวทีว่า

"รอบที่ห้าจะเริ่มขึ้นในอีกสองเค่อ ในช่วงเวลานี้พวกเจ้าสามารถอยู่ที่ลานกว้างเพื่อปรับสภาวะร่างกาย หรือจะออกไปจากลานกว้างก็ได้ แต่หลังจากผ่านไปสองเค่อแล้ว จะต้องมารวมตัวกันที่นี่"

ผู้คนได้ยินดังนั้นจึงแยกย้ายกันไป ป๋ายม่อเงยหน้าขึ้นเหลือบมองรายชื่อการประลอง ป๋ายเฉาหลิ่ว คนผู้นี้มีพรสวรรค์ไม่แตกต่างจากป๋ายวั่งอู่มากนัก ล้วนเป็นรากวิญญาณระดับเหลืองขั้นกลาง ระดับการบำเพ็ญเพียรก็พอๆ กัน ทว่าป๋ายม่อไม่ค่อยได้สมาคมกับคนรุ่นเดียวกันนัก แท้จริงแล้ว โดยพื้นฐานเขาไม่ค่อยสมาคมกับผู้ใดเลย ดังนั้นเขาจึงไม่อาจแน่ใจได้ว่าพลังรบของป๋ายเฉาหลิ่วอยู่ในระดับใด ทว่าป๋ายม่อมั่นใจได้ว่าสายเลือดเบื้องหลังของเขามีความสำคัญอย่างมากในตระกูลป๋าย และการประลองของตระกูลก็เป็นตัวกำหนดสถานะและทรัพยากรของสายเลือดในระดับหนึ่ง เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว

ป๋ายม่อหันหน้าไปมองรอบๆ เพื่อค้นหาเงาร่างของป๋ายเฉาหลิ่ว เห็นเขากำลังนั่งสมาธิปรับลมหายใจอยู่ที่มุมกว้างขวางแห่งหนึ่ง มุมปากของป๋ายม่อยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย จากนั้นก็เดินทอดน่องเข้าไปหาป๋ายเฉาหลิ่ว

เวลานี้ ป๋ายเฉาหลิ่วที่นั่งขัดสมาธิอยู่ที่เดิมพลันรู้สึกหนักอึ้งที่หัวไหล่ เขาหันหน้าไปมอง ก็เห็นป๋ายม่อวางมือข้างหนึ่งไว้บนไหล่ของตนเอง บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ

ป๋ายเฉาหลิ่วขมวดคิ้วเล็กน้อย ในความทรงจำของเขา ไม่สิ โดยพื้นฐานเขาแทบไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับป๋ายม่อเลย แต่เมื่อเขาเห็นรอยยิ้มของป๋ายม่อในตอนนี้ กลับรู้สึกถึงความหนาวสั่นแปลกๆ

ป๋ายเฉาหลิ่วปรับลมหายใจ แล้วเอ่ยปาก

"เจ้ามีธุระอันใดกับข้า"

ป๋ายม่อพยักหน้าเบาๆ ตอบกลับด้วยรอยยิ้มมุมปาก

"ข้าอยากจะทำข้อตกลงกับเจ้าสักเรื่องหนึ่ง"

ป๋ายเฉาหลิ่วได้ยินดังนั้นจึงถามกลับ

"ข้อตกลง ข้อตกลงอะไร"

เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก

"เจ้าเองก็รู้ว่าเบื้องหลังของข้าไม่มีสายเลือดใดคอยสนับสนุน ดังนั้นตั้งแต่รอบนี้เป็นต้นไป อันดับจึงไม่ค่อยสำคัญสำหรับข้าแล้ว ทว่าสำหรับพวกเจ้ามันยังคงสำคัญอยู่"

ป๋ายเฉาหลิ่วขมวดคิ้วเล็กน้อย

"แล้วเจ้าต้องการจะสื่ออะไร"

แม้จะพูดเช่นนี้ แต่เขาก็พอจะเดาความคิดของป๋ายม่อออกแล้ว คู่ต่อสู้ในรอบที่ห้าของตนเองก็คือเขา

"ในรอบที่ห้าพวกเราเป็นคู่ต่อสู้กัน เมื่อถึงตาพวกเรา ข้าสามารถแสร้งแพ้ให้กับเจ้าได้ ส่วนเจ้าก็เพียงแค่จ่ายค่าตอบแทนมาจำนวนหนึ่งก็พอ"

หลังจากป๋ายเฉาหลิ่วฟังจบก็หัวเราะเบาๆ จากนั้นก็ถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยการเย้ยหยันเล็กน้อย

"เจ้าเอาความมั่นใจจากไหนมาคิดว่าจะเอาชนะข้าได้"

เขามีความมั่นใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะจากผลงานของป๋ายม่อก่อนหน้านี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมแก่นแท้ของเขายังเทียบตนเองไม่ได้ แม้จะไม่ทำข้อตกลงนี้ ตนเองก็มีโอกาสชนะสูงมาก

ป๋ายม่อไม่ได้ตอบกลับ แต่มือของเขาที่วางอยู่บนไหล่ของป๋ายเฉาหลิ่วก็ออกแรงอย่างฉับพลัน ป๋ายเฉาหลิ่วพลันรู้สึกราวกับไหล่ของตนเองกำลังแบกรับน้ำหนักหลายพันชั่ง ถึงกับถูกป๋ายม่อกดทับจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้ชั่วขณะ

ป๋ายเฉาหลิ่วหันไปมองป๋ายม่อด้วยความตกตะลึง

"เจ้า เป็นไปได้อย่างไร"

ป๋ายม่อสบตากับป๋ายเฉาหลิ่ว ตอบกลับอย่างไม่ช้าไม่เร็ว

"เหตุใดเจ้าถึงมั่นใจนักว่าสิ่งที่ข้าแสดงออกมาก่อนหน้านี้ คือทั้งหมดของข้าแล้ว"

หลังจากป๋ายม่อกล่าวจบ เขาก็รั้งพละกำลังในมือกลับมา

ป๋ายเฉาหลิ่วได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เริ่มครุ่นคิดอย่างใจเย็น อันดับในการประลองของตระกูลมีความสำคัญต่อลูกหลานสายเลือดเช่นเขาเป็นอย่างมาก ไม่ใช่ว่ารางวัลของเขาจะมากมายเพียงใด แต่เป็นเพราะสามารถตัดสินสถานะและสัดส่วนทรัพยากรของสายเลือดเบื้องหลังพวกเขาได้ในระดับหนึ่ง ตราบใดที่สามารถคว้าอันดับดีๆ มาได้ รางวัลที่ผู้อาวุโสจะมอบให้ย่อมไม่น้อยอย่างแน่นอน และในตอนนี้ป๋ายม่อได้แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะคัดเขาออกแล้ว เขามีโอกาสสูงมากที่จะถูกคัดออกในรอบที่ห้า และต่อให้เป็นเพียงแค่ความแตกต่างระหว่างอันดับสิบหกกับอันดับแปด ความแตกต่างด้านผลประโยชน์ของสายเลือดเบื้องหลังก็มากมายอยู่ดี

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าหากตนเองทนผ่านรอบนี้ไปได้ ตราบใดที่ไม่พบกับสัตว์ประหลาดอีกสามคนนั้น ก็แทบจะมั่นใจได้ว่าจะเข้าสู่รอบสี่คนสุดท้าย แต่ในใจของเขายังคงมีความกังวลอยู่นิดหน่อย เขากลัวว่าจะถูกจับได้

ป๋ายม่อคล้ายจะมองความกังวลของเขาออก จึงขยับเข้าไปใกล้ใบหูของเขาแล้วกระซิบเสียงเบา

"เจ้าวางใจเถิด ข้าไม่เคยแสดงความแข็งแกร่งทั้งหมดออกมาก่อน ดังนั้นคนรุ่นเดียวกันที่อยู่ด้านล่างเวทีย่อมไม่มีทางมองออก ส่วนผู้อาวุโสป๋ายซ่างเฟิง ต่อให้เขามองออกก็ไม่มีเหตุผล และยิ่งไม่มีความจำเป็นต้องแฉเรื่องนี้"

กล่าวจบก็หันหน้าไปมองป๋ายซ่างเฟิงที่อยู่บนเวทีแวบหนึ่ง

และเวลานี้ ผู้อาวุโสป๋ายซ่างเฟิงที่ยืนอยู่บนเวทีอาศัยประสาทสัมผัสทั้งห้าของผู้บำเพ็ญเพียรครึ่งก้าวขอบเขตจินตัน รับฟังคำพูดของป๋ายม่อเข้าหูไปทุกถ้อยคำโดยไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว ในขณะเดียวกันก็สังเกตเห็นสายตาของป๋ายม่อด้วย มุมปากถึงกับกระตุก นึกบ่นในใจ เจ้าหนูนี่ เจ้าถึงกับไม่คิดจะแสดงละครตบตาแล้วใช่หรือไม่

ป๋ายเฉาหลิ่วหลังจากฟังคำพูดของเขาจบ และชั่งน้ำหนักอย่างรอบคอบอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา แล้วกล่าวว่า

"ลองว่าเงื่อนไขของเจ้ามาสิ"

มุมปากของป๋ายม่อยกยิ้มกว้างขึ้น เขารู้ดีว่า ข้อตกลงการค้านี้สำเร็จแล้ว

สองเค่อต่อมา ผู้คนก็มารวมตัวกันที่ใจกลางลานกว้างอีกครั้ง ป๋ายซ่างเฟิงยืนอยู่บนแท่นสูงของลานกว้าง ประกาศด้วยน้ำเสียงที่ไม่ถือว่าดังกังวานนัก ทว่าทุกคนกลับได้ยินอย่างชัดเจนไร้ที่เปรียบ

"การประลองของตระกูลรอบที่หกเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ รอบแรก เริ่มได้"