บทที่ 24 - แผนการ

บทที่ 24 - แผนการ

หลังจากการต่อสู้ของป๋ายเสวียนเจี้ยนจบลง การประลองอีกหลายรอบถัดจากนั้นก็ไม่มีอะไรน่าสนใจอีก อย่างไรเสียอัจฉริยะระดับแนวหน้าย่อมไม่มีทางโคจรมาพบกันก่อนรอบสิบหกคนสุดท้าย

การประลองในรอบนี้ของป๋ายม่อก็ยังคงจัดการคู่ต่อสู้ของตนเองได้อย่างง่ายดายเช่นเคย ยังคงแสดงความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับในรอบแรก ระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมแก่นแท้ที่เพิ่มขึ้นถูกเขาเก็บไว้เป็นไพ่ตาย ป๋ายอวี่เอ๋อร์ก็ยังคงสังหารคู่ต่อสู้ในพริบตาเช่นเดิม และในครั้งนี้ ป๋ายม่อได้ชมการประลองของป๋ายชิวหราน ทำให้แน่ใจถึงความแข็งแกร่งของป๋ายชิวหราน ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขามั่นคงกว่าตนเอง เห็นได้ชัดว่าทะลวงระดับมาได้นานกว่าตนเอง แต่หากต้องต่อสู้กันจริงๆ ก็ยากที่จะรู้ผลแพ้ชนะ

หลังจากนั้นการประลองรอบที่สองก็สิ้นสุดลง ผู้คนพากันกลับจวนเพื่อพักผ่อนและเตรียมตัวสำหรับรอบที่สาม

วันที่สอง การประลองรอบที่สามก็เริ่มขึ้นตามปกติ ตระกูลป๋ายมีผู้เข้าร่วมการประลองทั้งหมดสองร้อยห้าสิบหกคน หลังจากการคัดออกในรอบแรกเหลือหนึ่งร้อยยี่สิบแปดคน หลังจากการคัดออกในรอบที่สองเหลือหกสิบสี่คน อัจฉริยะระดับแนวหน้ายังไม่โคจรมาพบกันเอง ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าความสามารถโดยรวมจะสูงขึ้นอีกระดับ แต่การประลองในรอบที่สามนี้ก็ยังคงไม่แตกต่างจากสองรอบแรกมากนัก ไม่นานนักก็จบลง ป๋ายม่อสังเกตดูคู่ต่อสู้คนสำคัญที่ต้องจับตาดูเป็นพิเศษแล้ว เขาก็ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการคิดหาวิธีว่าหลังจากเข้ารอบสิบหกคนสุดท้ายแล้ว จะทำผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดได้อย่างไร จากนั้นการประลองรอบที่สามก็สิ้นสุดลง ผู้คนกลับจวนเพื่อพักผ่อนและเตรียมตัวสำหรับรอบที่สี่อีกครั้ง

วันที่สาม การประลองรอบที่สี่เริ่มขึ้นตามปกติ หลังจากผ่านรอบที่สาม ผู้ชนะจากหกสิบสี่คนเหลือสามสิบสองคน และรอบนี้ก็คือรอบสำคัญที่จะตัดสินรายชื่อผู้เข้ารอบสิบหกคนสุดท้าย สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว รอบนี้มีความสำคัญยิ่งกว่ารอบชิงชนะเลิศเสียอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับป๋ายม่อ

ตอนนี้ สามสิบสองคนคัดเหลือสิบหกคน ผู้ที่ยังมีคุณสมบัติยืนอยู่บนลานประลองได้ ล้วนไม่ใช่คนไร้ความสามารถ ดังนั้นการประลองสิบหกรอบนี้ ป๋ายม่อจึงไม่คิดที่จะพลาดแม้แต่รอบเดียว แทบจะไม่เสียสมาธิเลยแม้แต่น้อย เขาดูการประลองหลายรอบก่อนหน้านี้จนจบทั้งหมด

จากนั้น

"รอบที่สิบ ป๋ายม่อพบกับป๋ายหรูเยียน"

ป๋ายม่อพ่นลมหายใจออกเบาๆ ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินขึ้นไปบนลานประลองด้านหนึ่ง และอีกด้านหนึ่งของเขาคือเด็กสาวในชุดสีม่วง

ป๋ายม่อพิจารณาเด็กสาวชุดม่วงที่อยู่ตรงหน้า พร้อมกับนึกถึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องในสมอง

"ป๋ายหรูเยียน รากวิญญาณระดับเหลืองธรรมดา หลานสาวของป๋ายฮว๋าเซิง"

จากความเข้าใจที่ป๋ายม่อมีต่อนาง พลังรบของนางจัดว่าธรรมดามาก การที่นางสามารถมาถึงจุดนี้ได้ น่าจะเป็นเพราะปู่ของนางคิดหาวิธีจัดการให้พบคู่ต่อสู้ที่นางสามารถรับมือได้ น่าเสียดาย ต่อหน้ารอบสิบหกคนสุดท้าย ต่อให้มีคนหนุนหลังก็ไร้ประโยชน์

"รอบที่สี่ รอบที่สิบ เริ่มได้"

ป๋ายม่อกำหมัดพุ่งเข้าจู่โจมป๋ายหรูเยียน หวังช่วงชิงความได้เปรียบเป็นคนแรก ป๋ายหรูเยียนยกมือขึ้นรับมืออย่างทุลักทุเล

ทั้งสองฝ่ายผลัดกันรับและรุกด้วยสองหมัดสองแขน แต่คนที่อยู่ด้านล่างเวทีล้วนมองออก ป๋ายหรูเยียนถูกป๋ายม่อกดข่มอย่างหนักหน่วง ป๋ายหรูเยียนคือหลานสาวของป๋ายฮว๋าเซิง และได้รับความโปรดปรานอย่างมาก ดังนั้นป๋ายฮว๋าเซิงจึงทุ่มเททรัพยากรไปที่นางไม่น้อย ซึ่งทำให้นางมีระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงกว่าคนอื่นๆ ที่มีพรสวรรค์ระดับเดียวกัน แต่เห็นได้ชัดว่านางถูกปู่ปกป้องมาอย่างดีเกินไป วิทยายุทธ์ด้านหมัดมวยจัดว่าธรรมดามาก ในด้านพลังรบ แข็งแกร่งกว่าคนระดับป๋ายจางซานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ดังนั้น แม้ป๋ายม่อจะยังออมระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมแก่นแท้เอาไว้ ก็สามารถกดข่มนางได้อย่างง่ายดาย

ไม่มีความน่าสงสัยใดๆ ผ่านไปไม่นาน ป๋ายหรูเยียนก็ถูกป๋ายม่อซัดตกจากเวทีไปอย่างง่ายดาย ที่น่ากล่าวถึงก็คือ ป๋ายม่อมีความถนอมบุปผาหยกอย่างยิ่ง ในขณะที่ซัดป๋ายหรูเยียนกระเด็นไปนั้น เขาก็ใช้พลังลมปราณสร้างกลุ่มลมขึ้นด้านหลังของนางเพื่อเป็นจุดรองรับ ทำให้นางไม่รู้สึกเจ็บมากนักตอนที่ร่วงกระแทกลงบนพื้นลานกว้าง

หลังจากป๋ายหรูเยียนถูกซัดตกเวที ชายหนุ่มบนเวทีก็ประกาศผลการแข่งขันในรอบนี้ทันที

"รอบที่สี่ รอบที่สิบ ป๋ายม่อชนะ"

ป๋ายม่อลงจากเวที หาสถานที่ที่เหมาะสม แล้วนั่งขัดสมาธิลงอีกครั้ง ปรับสภาวะร่างกาย จิตใจ และวิญญาณเล็กน้อย จากนั้นก็ชมการประลองต่อไป

การประลองอีกหลายรอบถัดจากนี้ก็ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจเช่นกัน อัจฉริยะระดับแนวหน้าจะไม่พบกันก่อนรอบสิบหกคนสุดท้าย แม้คุณสมบัติโดยรวมของผู้เข้าแข่งขันในรอบที่สี่จะสูงขึ้นไม่น้อย แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัจฉริยะระดับแนวหน้าที่มีพรสวรรค์สูงส่ง ก็ยังคงเทียบไม่ติดอยู่ดี ป๋ายอวี่เอ๋อร์ยังคงคว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย ทว่ารอบนี้นางใช้ถึงสามฝ่ามือ นี่ก็สามารถบ่งบอกในทางกลับกันได้ว่าคุณสมบัติโดยรวมของผู้เข้าแข่งขันในรอบที่สี่ได้ยกระดับสูงขึ้นแล้ว การประลองของป๋ายชิวหรานไม่ได้แตกต่างจากป๋ายม่อมากนัก ทว่าเขาชนะได้อย่างง่ายดายยิ่งกว่า ส่วนคู่ต่อสู้ที่ป๋ายเสวียนเจี้ยนพบในรอบนั้น กลับด้อยกว่าป๋ายจ้านในรอบก่อนเสียอีก ด้วยเหตุนี้จึงสามารถเอาชนะมาได้อย่างง่ายดาย ไม่นานนัก การประลองรอบที่สี่ก็สิ้นสุดลง รายชื่อผู้เข้ารอบสิบหกคนสุดท้ายก็ออกมาแล้ว

ชายหนุ่มผู้นั้นหลังจากประกาศผลแพ้ชนะในรอบสุดท้ายจบ ก็กล่าวเสียงดังว่า

"รอบที่สี่สิ้นสุดลง ต่อไปนี้จะเป็นการประกาศรายชื่อผู้เข้ารอบสิบหกคนสุดท้าย ป๋ายอวี่เอ๋อร์ ป๋ายชิวหราน ป๋ายเสวียนเจี้ยน ป๋ายม่อ เอาล่ะ ทุกท่าน การประลองรอบที่ห้าจะจัดขึ้นในเช้าวันพรุ่งนี้ ต่อจากนี้พวกท่านแยกย้ายกันกลับไปพักผ่อนที่จวนได้"

ยามพลบค่ำ สายลมแผ่วเบาพัดพาแสงอาทิตย์อัสดง พัดกระทบลงบนร่างของป๋ายม่ออย่างแผ่วเบา พัดกระทบเส้นผมสีดำขลับที่หางคิ้วของป๋ายม่อ เรือนผมสีดำที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยปลิวไสวไปตามสายลม ทำให้เด็กหนุ่มที่เดิมทีนับได้เพียงแค่ว่ามีหน้าตาหมดจด กลับดูหล่อเหลาขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูกในเวลานี้

ส่วนป๋ายม่อก็เดินไปพลางครุ่นคิดไปพลาง

"โควตาสิบหกคนสุดท้ายถูกกำหนดไว้แล้ว หลังจากนี้ผลแพ้ชนะก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าควรไขว่คว้าอีกต่อไป ควรจะทำอย่างไรเพื่อให้ได้ผลประโยชน์สูงสุดกันนะ"

มือขวาของป๋ายม่อใช้นิ้วชี้และนิ้วหัวแม่มือลูบปลายคางเบาๆ จากนั้นเขาคล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาละมือขวาลงมาตบที่ฝ่ามือซ้าย

"บางทีข้าอาจจะทำเช่นนี้ได้ ตราบใดที่ไม่พบกับคนเหล่านั้น เรื่องนี้ย่อมมีความเป็นไปได้สูงมาก และหากเป็นข้า ผู้อาวุโสระดับสูงเหล่านั้นก็คงจะอนุญาตอย่างเงียบๆ เป็นแน่"