บทที่ 23 - พลังรบดุดัน

บทที่ 23 - พลังรบดุดัน

เมื่อป๋ายม่อได้ยินดังนั้น ก็ลืมตาขึ้นมาทันที ส่วนสองคนที่อยู่ด้านล่างเวทีก็ตอบสนองในเวลาเดียวกัน หลังจากที่ป๋ายม่อทอดสายตาไปยังลานประลองได้ไม่นาน พวกเขาก็ก้าวขึ้นสู่ลานประลอง

คนหนึ่งสวมชุดขาว ผมยาวสีดำขลับถูกรวบเกล้าไว้อย่างเป็นระเบียบด้วยกวานสีเงินขาว ประกอบกับใบหน้าที่ขาวเนียนและหล่อเหลาของคนผู้นี้ แม้จะยังดูอ่อนเยาว์อยู่บ้าง ทว่ากลับให้ความรู้สึกราวกับคุณชายผู้สง่างาม คนผู้นี้ก็คือป๋ายจ้าน

ส่วนป๋ายเสวียนเจี้ยนสวมชุดสีทมิฬ สวมกวานผมสีทองคำทมิฬ ในอ้อมอกโอบกอดกระบี่ยาวสีทมิฬเล่มหนึ่ง ทว่าบนใบหน้าที่ค่อนข้างอ่อนเยาว์ของเขา ดวงตาสีดำขลับทั้งสองข้างแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งการสังหารอย่างแผ่วเบา

"มีคนกล่าวว่าผู้บำเพ็ญเพียรวิถีศาสตราล้วนเป็นผู้ที่เกิดมาเพื่อเข่นฆ่า วันนี้ได้พบป๋ายเสวียนเจี้ยนผู้นี้ เป็นเช่นนั้นจริงๆ เพียงปราดตามองก็รู้ว่าเป็นผู้ที่เกิดมาเพื่อเข่นฆ่า"

ไม่รู้ว่าใครที่อยู่รอบข้างเอ่ยเช่นนี้เข้าหูป๋ายม่อ

ชายหนุ่มบนเวทีเห็นว่าคนขึ้นมาบนเวทีแล้ว จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"รอบที่สอง รอบที่สามสิบเจ็ด เริ่มได้"

สิ้นเสียง ป๋ายเสวียนเจี้ยนก็ใช้มือเดียวถือกระบี่ยาวสีทมิฬเล่มนั้น ก้าวเท้าพุ่งเข้าหาป๋ายจ้าน และกระบี่เล่มนั้นก็ปรากฏสู่สายตาของทุกคน ไม่คิดเลยว่าจะเป็นกระบี่ไม้จันทน์ทมิฬไร้คม มิน่าเล่าจึงได้รับอนุญาตให้นำขึ้นมาบนลานประลองได้ ต้องรู้ไว้ว่าบนลานประลองห้ามมิให้จงใจก่อให้เกิดการบาดเจ็บหรือเสียชีวิตโดยเด็ดขาด ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่ก็ไม่ได้ ดังนั้นจนกระทั่งวินาทีที่ป๋ายเสวียนเจี้ยนก้าวขึ้นสู่สนาม ป๋ายม่อก็ยังคงรู้สึกแปลกใจ เหตุใดคนผู้นี้จึงสามารถถือกระบี่ขึ้นมาประลองได้ ทว่าเมื่อได้เห็นกระบี่ยาวเล่มนั้น ป๋ายม่อก็กระจ่างแจ้ง ไม้จันทน์ทมิฬนั้นแข็งแกร่งไร้ที่เปรียบ แต่เนื่องจากไร้คม ดังนั้นอย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงท่อนไม้ที่แข็งมากท่อนหนึ่งเท่านั้น ประกอบกับฐานะผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่ของเขา จึงมีความเป็นไปได้ที่จะได้รับการอนุโลมให้นำขึ้นเวทีมาได้

ป๋ายจ้านเห็นเช่นนั้นก็ไม่ตื่นตระหนก ผลักดันให้ตันเถียนโคจร พลังลมปราณห่อหุ้มอยู่บนกำหมัด รับมือกับกระบี่ไม้สีทมิฬ ซัดหมัดออกไปหนึ่งหมัด

กำหมัดและกระบี่ไม้ปะทะกัน พละกำลังอันแข็งแกร่งสองสายปะทะเข้าด้วยกัน แรงสะท้อนกลับดีดให้ทั้งสองกระเด็นถอยหลังไปพร้อมกัน ป๋ายจ้านถูกแรงกระแทกซัดจนปลิวถอยหลังไป หลังจากผ่านไปหลายเมตร สองเท้าต้องเหยียบลงบนพื้นติดต่อกันหลายครั้งจึงจะฝืนทรงตัวไว้ได้ ส่วนป๋ายเสวียนเจี้ยนกลับจับกระบี่ด้วยท่ากลับมือกลางอากาศ แทงลงพื้นในแนวนอน ทรงตัวได้อย่างมั่นคงในชั่วพริบตา เพียงแค่การปะทะกันในกระบวนท่าแรกก็รู้ผลแพ้ชนะแล้ว

หลังจากป๋ายเสวียนเจี้ยนทรงตัวได้อย่างมั่นคง เขาก็พุ่งทะยานพร้อมกระบี่เข้าฟาดฟันป๋ายจ้านอีกครั้ง ส่วนป๋ายจ้านเนื่องจากใช้เวลาในการทรงตัวมากเกินไปเล็กน้อย ทำให้สูญเสียโอกาสในการลงมือเป็นคนแรก ทำได้เพียงใช้พลังลมปราณห่อหุ้มแขนทั้งสองข้าง ฝืนรับการฟาดฟันของป๋ายเสวียนเจี้ยน

แต่ป๋ายจ้านก็ไม่ใช่คนไร้ความสามารถทั่วไป แม้เบื้องหลังจะไม่มีสายเลือดคอยให้การสนับสนุนเป็นหลัก ทว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน โดยเฉพาะในด้านทักษะทางร่างกายยิ่งเป็นเช่นนั้น บิดาของเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณระดับสิบที่เชี่ยวชาญด้านทักษะทางร่างกาย เข้าใจทักษะวิชาเทพทางร่างกายระดับเหลืองขั้นต่ำวิชาหนึ่ง เมื่อผสานกับเคล็ดวิชาหลอมแก่นแท้ ในการต่อสู้ระยะประชิดแทบจะเรียกได้ว่าไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน แม้ป๋ายจ้านในเวลานี้จะเรียนรู้มาเพียงผิวเผิน แต่หากกล่าวถึงเพียงการต่อสู้ระยะประชิด เขาไม่ได้อ่อนแอกว่าป๋ายม่อสักเท่าใดนัก ดังนั้นด้วยเหตุนี้ แม้เขาจะเป็นฝ่ายรับ แต่ด้วยทักษะทางร่างกายอันล้ำเลิศ เขาก็ยังคงค่อยๆ ทวงความได้เปรียบกลับคืนมา และต่อสู้กับป๋ายเสวียนเจี้ยนได้อย่างสูสี

ทักษะทางร่างกายของป๋ายจ้านนับว่ายอดเยี่ยม การใช้มือทั้งสองข้างสลับไปมาระหว่างรุกและรับนั้นเป็นไปอย่างราบรื่นไร้รอยต่อ ส่วนป๋ายเสวียนเจี้ยนในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่ ย่อมมีความคุ้นเคยกับกระบี่ยาวเป็นธรรมชาติ กระบี่ไม้ดูราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา เคลื่อนไหวไปมาอย่างอิสระ สามารถทะลวงเข้าได้ทุกช่องโหว่

ระดับการบำเพ็ญเพียรของทั้งสองฝ่ายล้วนไม่ธรรมดา การปะทะกันระหว่างกำหมัดและกระบี่ยาวมักจะก่อให้เกิดเสียงแหวกอากาศดังขึ้นเป็นระลอก และทั้งสองฝ่ายต่างก็ควบคุมระยะห่างในการต่อสู้ ป๋ายเสวียนเจี้ยนในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่ ระยะห่างสี่ถึงหกฉื่อเหมาะสมกับเขามากที่สุด ดังนั้นเขาจึงพยายามรักษาระยะห่างจากป๋ายจ้านให้มากที่สุด ส่วนป๋ายจ้านในฐานะยอดฝีมือด้านหมัดมวยก็พยายามพุ่งเข้าโจมตีอย่างดุดันให้มากที่สุด พร้อมกับร่นระยะห่างเข้ามา การโจมตีของทั้งสองฝ่ายสลับกันรุกสลับกันรับ ผลัดกันรุกผลัดกันถอย เพียงไม่นาน ป๋ายเสวียนเจี้ยนก็ถูกไล่ต้อนจนเข้าใกล้ขอบลานประลอง

สถานการณ์บนลานประลองแทบจะพลิกกลับ ป๋ายจ้านมีแนวโน้มที่จะกดข่มป๋ายเสวียนเจี้ยนได้ นี่ก็คือความคิดของคนส่วนใหญ่ที่อยู่ด้านล่างเวที แต่กลับมีคนผู้หนึ่งที่มีความคิดแตกต่างออกไป

"ป๋ายจ้านผู้นี้แข็งแกร่งมาก หากพิจารณาเพียงพรสวรรค์ ย่อมเทียบไม่ได้กับอัจฉริยะรากวิญญาณระดับเหลืองขั้นกลางเหล่านั้น ทว่าเมื่อดูจากทักษะทางร่างกายที่แสดงออกมาในตอนนี้ อยู่เหนือป๋ายวั่งอู่ และแทบจะทัดเทียมกับข้า แต่ป๋ายเสวียนเจี้ยนที่ป๋ายขุยฝากความหวังไว้อย่างสูงลิ่ว ยอมจ่ายค่าตอบแทนเพื่อให้เขาได้สร้างชื่อเสียง จะเรียบง่ายถึงเพียงนี้จริงๆ หรือ"

ป๋ายม่อตั้งข้อสงสัยในใจ

หลังจากป๋ายเสวียนเจี้ยนถูกไล่ต้อนจนถึงขอบเวที เขาก็ไม่ถอยหลังอีกต่อไป ปล่อยให้ป๋ายจ้านร่นระยะห่างเข้ามา ในขณะที่คนส่วนใหญ่คิดว่าป๋ายเสวียนเจี้ยนจะพ่ายแพ้ไปเช่นนี้ คิดไม่ถึงว่า ทันใดนั้นเขาก็สะบัดกระบี่ไม้ไปไว้ข้างกาย และบนกระบี่ไม้พลันปรากฏปราณคุ้มกายสีแดงฉานลอยขึ้นมาชั้นหนึ่ง เขาตวัดกระบี่ไม้อย่างแรง ปราณคุ้มกายสีแดงฉานฟาดฟันออกไปกลางอากาศ ก่อเกิดเป็นวงล้อจันทร์สีเลือด วงล้อจันทร์พุ่งชนป๋ายจ้าน ทำให้ร่างของเขาหมุนคว้าง ซัดเขากระเด็นออกไปนอกลานประลองทั้งตัว

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน จากนั้นก็เกิดเสียงฮือฮา ล้วนถูกกระตุ้นด้วยการพลิกผันอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้ มีเพียงชายหนุ่มชุดขาวบนเวทีและอัจฉริยะไม่กี่คนที่อยู่ด้านล่างเวทีเท่านั้นที่แสดงสีหน้าว่าที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง แต่สิ่งที่แตกต่างก็คือ สีหน้าของเหล่าอัจฉริยะ นอกเหนือจากนี้ยังแฝงไปด้วยความหวาดระแวงอยู่บ้าง

"นี่อย่าบอกนะว่า คือกลิ่นอายแห่งวิถีสังหารของผู้บำเพ็ญเพียรวิถีศาสตรา หากเป็นกลิ่นอายแห่งวิถีสังหารจริงๆ ตำแหน่งอันดับสี่ของข้าก็คงจะมั่นคงแล้ว"

ป๋ายม่อไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่สิ่งนี้สอดคล้องกับคำอธิบายเกี่ยวกับกลิ่นอายแห่งวิถีสังหารที่เขาเคยอ่านพบในตำรา สามารถควบแน่นกลิ่นอายแห่งวิถีสังหารได้ในช่วงกลางของขอบเขตหลอมปราณ พรสวรรค์ของเขาเกรงว่าจะสามารถทัดเทียมกับป๋ายชิวหรานได้ ผู้ใดแข็งแกร่งกว่าข้าไม่แน่ใจ แต่เขาต้องแข็งแกร่งกว่าข้าอย่างแน่นอน ป๋ายม่อบ่นในใจไปพลาง ยอมรับตำแหน่งอันดับสี่ของตนเองด้วยความผิดหวังไปพลาง

ชายหนุ่มชุดขาวเห็นว่ารู้ผลแพ้ชนะแล้ว จึงประกาศเสียงดังว่า

"รอบที่สอง รอบที่สามสิบเจ็ด ป๋ายเสวียนเจี้ยนชนะ"