บทที่ 20 - ผลลัพธ์ที่ได้

บทที่ 20 - ผลลัพธ์ที่ได้

เมื่อกล่าวจบ ป๋ายม่อก็ออกแรงที่หน้าแข้งและหายตัวไปจากจุดเดิมในพริบตา วินาทีต่อมาเขาก็ไปปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของหมาป่าไม้ที่เป็นจ่าฝูง เงื้อกระบี่ขึ้นหมายจะบั่นหัวหมาป่าให้ขาดสะบั้น หมาป่าไม้ตอบสนองในทันทีโดยการยกกรงเล็บขึ้นป้องกัน ในขณะเดียวกันหมาป่าไม้อีกสองตัวที่อยู่ด้านข้างก็พุ่งเข้าใส่ป๋ายม่อ

ป๋ายม่อยกมือขึ้น ซัดลูกไฟออกไปทั้งทางซ้ายและขวา ลูกไฟพุ่งเข้าปะทะกับร่างกายของหมาป่าไม้ ระเบิดร่างของหมาป่าไม้สองตัวที่กระโจนเข้าหาเขาจนกระเด็นออกไป ในขณะเดียวกันเขาก็พลิกคมกระบี่แทงเข้าที่ลำคอของหมาป่าไม้ที่เป็นจ่าฝูง จากนั้นก็ใช้กระบี่ฟาดฟันเข้าที่ลำคอของมัน เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผล สาดกระเซ็นไปทั่วกลางอากาศ

หมาป่าไม้สองตัวที่ถูกระเบิดจนกระเด็นไปนั้นอาศัยพื้นดินสะท้อนกลับมา และพุ่งกระโจนเข้าใส่ป๋ายม่ออีกครั้ง ป๋ายม่อเงื้อกระบี่ขึ้นรับมือ

ป๋ายม่อกวัดแกว่งกระบี่ยาวต่อสู้กับหมาป่าทั้งสองตัวอย่างดุเดือด ระหว่างที่กระบี่และกรงเล็บปะทะกัน หนึ่งคนสองหมาป่าดูราวกับกำลังต่อสู้กันอย่างกินกันไม่ลง ทว่าในความเป็นจริงแล้วกรงเล็บและฟันของหมาป่าทั้งสองกลับไม่อาจทำอันตรายป๋ายม่อได้เลยแม้แต่น้อย ส่วนปราณกระบี่ที่แผ่ซ่านออกมาระหว่างการปะทะของกระบี่ยาวที่ห่อหุ้มไปด้วยพลังลมปราณของป๋ายม่อ กลับสามารถเฉือนร่างของหมาป่าไม้จนเกิดบาดแผลลึกเกือบถึงกระดูกได้อย่างง่ายดาย

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลมาจากคุณภาพของศาสตราวิเศษกระบี่ยาวของป๋ายม่อ ระดับของศาสตราวิเศษที่ตระกูลป๋ายจัดเตรียมไว้ให้สำหรับสมาชิกหลักนั้นล้วนสูงส่งยิ่งนัก เฉกเช่นกระบี่ของป๋ายม่อเล่มนี้ ก็นับเป็นสุดยอดในบรรดาศาสตราวิเศษระดับกลาง ไม่เพียงแต่คมกระบี่จะแหลมคมไร้ที่เปรียบ ทว่ายังสามารถนำพลังลมปราณที่วนเวียนอยู่บนกระบี่มาใช้งานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ อัตราการใช้ประโยชน์จากพลังลมปราณก็เป็นสิ่งที่ศาสตราวิเศษระดับกลางทั่วไปมิอาจเทียบเคียงได้

ทุกครั้งที่กระบี่ยาวปะทะกับกรงเล็บและฟัน ล้วนก่อให้เกิดละอองเลือดสาดกระเซ็นขึ้นกลางอากาศ เพียงไม่นานหมาป่าไม้ทั้งสองตัวก็อาบชุ่มไปด้วยเลือด บนร่างเต็มไปด้วยรอยกระบี่อย่างหนาแน่น บางแห่งถึงขั้นเข้าใกล้จุดตาย ทว่าสัตว์อสูรทั้งสองตัวกลับไม่มีทีท่าว่าจะถอยหนีเลยแม้แต่น้อย สัตว์อสูรระดับต่ำที่ยังไม่เปิดสติปัญญานั้นแทบจะไม่ต่างอะไรกับสัตว์ป่าทั่วไป ซ้ำร้ายความรุนแรงในสายเลือดของพวกมันยังมากกว่าเสียด้วยซ้ำ ภายใต้สถานการณ์ที่ถูกกระตุ้นความดุร้าย พวกมันจึงมักจะลืมเลือนความเป็นความตายไปจนหมดสิ้น นี่ก็คือสาเหตุที่ป๋ายม่อเลือกที่จะใช้ยันต์วิเศษลอบโจมตีก่อน เปลวเพลิงไม่สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับสัตว์อสูรที่มีร่างกายแข็งแกร่งได้ง่ายๆ ทว่าความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผานั้นเป็นของจริง การนำมาใช้ยั่วโทสะสัตว์อสูรจึงนับเป็นวิธีที่ดียิ่งนัก

เขาเอาแต่กวัดแกว่งกระบี่ยาวพร้อมกับถ่ายเทพลังลมปราณเข้าไปในตัวกระบี่ให้มากยิ่งขึ้น คอยมองหาช่องโหว่บนตัวของสัตว์อสูรทั้งสองตัวที่กำลังเคลื่อนไหวช้าลงเรื่อยๆ

เคร้ง การปะทะกันครั้งสุดท้ายระหว่างกระบี่ยาวและกรงเล็บ ปราณกระบี่ที่แผ่ซ่านออกมาพุ่งทะลวงจุดตายของหมาป่าไม้ทั้งสองตัวอย่างจัง จนจุดตายของพวกมันถูกเจาะทะลุ จากนั้นสัตว์ทั้งสองก็ล้มลงบนพื้น สิ้นลมหายใจไปในที่สุด

ป๋ายม่อสะบัดเลือดบนตัวกระบี่ทิ้ง หยิบถุงกักเก็บออกมาเก็บกวาดซากศพสีเลือดทั้งสามร่างบนพื้น จากนั้นจึงกระโดดขึ้นไปบนเรือนยอดไม้อีกครั้ง เพื่อออกตามหาเหยื่อรายใหม่ต่อไป

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้าจรดร่วงหล่นลงมา จนกระทั่งทอแสงขึ้นอีกครั้งและลอยเด่นอยู่บนฟ้า วันหนึ่งได้ผ่านพ้นไปแล้ว

ณ ที่แห่งหนึ่งในป่า ป๋ายม่อนั่งอยู่บนโขดหินใต้ต้นไม้ใหญ่ เวลานี้เส้นผมของเขายุ่งเหยิงเล็กน้อย ชุดคลุมยาวบนร่างขาดวิ่นไปหลายแห่งและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ทว่าบนร่างกลับไม่มีบาดแผลใดๆ เห็นได้ชัดว่าเลือดเหล่านั้นไม่ใช่ของป๋ายม่อ

ส่วนบริเวณที่ป๋ายม่อนั่งอยู่นั้น รอบด้านมีซากศพของหมาป่าไม้หลายตัวนอนเกลื่อนกลาดระเกะระกะ รัศมีหลายเมตรล้วนเป็นผืนดินสีแดงฉานที่เกิดจากเลือดของหมาป่า และในบรรดาซากศพของหมาป่าไม้เหล่านั้น มีซากศพหนึ่งที่มีกระบี่ยาวสีเขียวปักอยู่บนแผ่นหลัง

หลังจากป๋ายม่อหลับตานั่งสมาธิปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ลุกขึ้นยืน หยิบถุงกักเก็บออกมาเก็บกวาดของที่ริบได้บนพื้นให้เรียบร้อย จากนั้นจึงค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังทางออก

การต่อสู้อย่างยาวนานทำให้เขาเหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหว ระหว่างทางเขาแทบจะไม่ได้พักผ่อนเลย มีเพียงตอนที่นั่งสมาธิปรับลมหายใจเมื่อครู่นี้เท่านั้น ถึงจะฟื้นฟูเรี่ยวแรงในการเดินขึ้นมาได้บ้าง

ณ สถานที่ส่งมอบภารกิจของตระกูลป๋าย ป๋ายม่อในชุดคลุมยาวสีทมิฬได้ส่งมอบถุงกักเก็บให้กับเจ้าหน้าที่รับผิดชอบภารกิจ เจ้าหน้าที่ผู้นั้นรับถุงกักเก็บของป๋ายม่อไปแล้วหลับตาสัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็แสดงความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย จากนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาเก็บถุงกักเก็บใบนั้นไว้ ล้วงถุงกักเก็บอีกใบออกมาจากตัวแล้วส่งให้ป๋ายม่อ จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"น้องชาย ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะว่ากล่าวเจ้าหรอกนะ แต่การปั่นคะแนนก็ไม่ควรทำเกินไปถึงเพียงนี้ไม่ใช่หรือ ครั้งนี้พี่ชายถือเสียว่าไม่เห็นอะไรก็แล้วกัน คราวหน้าอย่าทำเช่นนี้อีก"

ป๋ายม่อเพิ่งรับถุงกักเก็บมา เมื่อได้ยินคำพูดประโยคนี้ของเจ้าหน้าที่รับผิดชอบภารกิจ มุมปากก็กระตุกเล็กน้อย ไม่รู้ว่าจะตอบกลับไปเช่นไรดี จึงทำได้เพียงแตะหน้าผากอย่างจนใจ แล้วรีบก้าวเดินจากไป

"รู้สึกเหมือนถูกอาวุธซัดย้อนกลับมาฟาดใส่" เขาบ่นพึมพำเสียงเบาในขณะที่เดินไป

ระหว่างทางกลับจวน ป๋ายม่อเดินพลางตรวจนับผลลัพธ์ที่ได้พลาง จากนั้นก็พึมพำกับตนเองว่า

"หมาป่าไม้วัยรุ่นสิบสามตัว รวมเป็นหินปราณระดับต่ำสองร้อยหกสิบก้อน หมาป่าไม้โตเต็มวัยเจ็ดตัว รวมเป็นหินปราณระดับต่ำสองร้อยแปดสิบก้อน แวะไปที่โถงโอสถเพื่อซื้อปราณแก่นแท้เบญจธาตุสักสองขวดดีกว่า พยายามฮึดสู้ในรวดเดียว ยกระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมแก่นแท้ขึ้นมาให้ได้"

เวลานี้ ป๋ายม่อจดจ่ออยู่กับผลลัพธ์ที่ได้ จนถึงขั้นไม่ได้ดูทางให้ดี แท้จริงแล้วด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา ต่อให้ไม่ได้ดูทาง ก็สามารถตอบสนองได้ในชั่วพริบตาที่สะดุดล้ม ทว่าการสังหารศัตรูอย่างหนักหน่วงมาตลอดทั้งวัน ทำให้เขาเหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหวมาตั้งนานแล้ว ดังนั้นเขาจึงล้มลง บนพื้นราบเรียบ