บทที่ 19 - การว่าจ้าง

บทที่ 19 - การว่าจ้าง

ป๋ายม่อเดินตรงไปยังหอภารกิจ ที่แห่งนี้เป็นเรือนไม้หลังเล็กที่สร้างอย่างประณีต บริเวณทางเข้าเรือนไม้มีป้ายแขวนอยู่แผ่นหนึ่ง บนป้ายนั้นมีกระดาษแผ่นเล็กๆ ติดอยู่จนเต็ม

ป๋ายม่อก้าวเดินเข้าไปด้านหน้า กวาดสายตามองกระดาษแผ่นเล็กๆ บนป้ายอย่างคร่าวๆ จากนั้นจึงหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาอย่างคล่องแคล่ว แล้วเดินเข้าไปในหอ

ภายในหอมีโต๊ะยาวตัวหนึ่งตั้งอยู่ บนกำแพงด้านหลังโต๊ะยาวมีป้ายไม้แขวนอยู่จนเต็ม ด้านหลังโต๊ะมีชายหนุ่มในชุดขาวผู้หนึ่งยืนอยู่

เหตุใดผู้คนในตระกูลป๋ายถึงชอบสวมชุดสีขาวกันนัก ป๋ายม่อแอบบ่นในใจ เขาเดินไปที่หน้าโต๊ะและวางกระดาษแผ่นนั้นลงบนโต๊ะ

"พี่ชาย ข้ามารับภารกิจ"

ชายหนุ่มชุดขาวเหลือบมองกระดาษแผ่นเล็กบนโต๊ะแวบหนึ่ง แล้วจึงหันกลับมามองป๋ายม่อที่อยู่ตรงหน้า เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของป๋ายม่อ ขอบเขตหลอมปราณช่วงกลาง เขาจึงถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วเอ่ยว่า

"น้องชาย ไม่ใช่ข้าอยากจะว่ากล่าวเจ้าหรอกนะ แต่อายุเพียงเท่านี้กลับมารับภารกิจเช่นนี้หรือ นี่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรโดยตรงเชียวนะ แม้ว่าระดับของมันจะไม่สูงนัก ทว่าหลายปีที่ผ่านมานี้ก็มีผู้ที่ได้รับบาดเจ็บหรือแม้กระทั่งเสียชีวิตจากภารกิจนี้อยู่ไม่น้อย ผู้คนที่อายุเท่าเจ้าล้วนรวมกลุ่มกันไป เจ้าไปเพียงคนเดียวไม่กลัวว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นหรือ"

จากนั้น ชายหนุ่มชุดขาวก็ชี้ไปที่ป้ายหน้าประตู แล้วกล่าวด้วยความหวังดีว่า

"ฟังคำตักเตือนของท่านอาสักคำเถิด ไปรับภารกิจเก็บสมุนไพร หรือไม่ก็หาคนมารวมกลุ่มกัน ท่านอารู้ว่าเจ้าบำเพ็ญเพียรจนประสบความสำเร็จและอยากจะแสดงฝีมือ ทว่าเรื่องเช่นนี้ก็ยังคงต้องทำอย่างค่อยเป็นค่อยไปจึงจะสำเร็จได้"

เรื่องแบบนี้เขาเคยเห็นมามากนัก ลูกหลานหลายสายเลือดคิดไปเองว่าเมื่อบรรลุขอบเขตหลอมปราณระดับสี่แล้วจะสามารถสังหารสัตว์อสูรระดับต่ำได้อย่างง่ายดาย ทว่าพวกเขากลับไม่รู้เลยว่าในแต่ละปีมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณช่วงกลางเสียชีวิตจากการถูกสัตว์อสูรระดับต่ำรุมล้อมนับไม่ถ้วน

เมื่อป๋ายม่อได้ยินดังนั้น มุมปากก็กระตุก เขารู้สึกว่าชายหนุ่มชุดขาวตรงหน้าผู้นี้กำลังเอาเปรียบเขาอยู่ ทว่าเขาก็ยังคงยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยว่า

"เอ่อ ท่านอา เรื่องเหล่านี้ข้ารู้ดี แท้จริงแล้ว ข้ามาปั่นคะแนนต่างหาก"

การปั่นคะแนน เป็นคำแสลงในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลป๋าย หมายถึงการที่คนผู้หนึ่งรับภารกิจ แต่มีหลายคนช่วยกันทำให้สำเร็จ เพื่อให้คะแนนคุณูปการถูกคำนวณรวมอยู่ที่คนเพียงคนเดียว สำหรับเรื่องนี้ ตราบใดที่ทำไม่เกินเลยจนเกินไป เบื้องบนก็มักจะหลับตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านไป

เมื่อชายหนุ่มได้ยินดังนั้นก็เข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที เด็กหนุ่มตรงหน้าผู้นี้อายุยังน้อยทว่ากลับมีระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณช่วงกลาง ย่อมต้องเป็นศิษย์ที่ได้รับการปลุกปั้นอย่างหนักจากสายเลือดใดสายเลือดหนึ่งอย่างแน่นอน และสำหรับคนกลุ่มนี้ การสะสมคะแนนคุณูปการย่อมส่งผลดีอย่างมากจริงๆ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ชายผู้นั้นรับกระดาษแผ่นเล็กมา หยิบป้ายไม้แผ่นหนึ่งลงมาจากด้านหลัง จุดไฟที่กระดาษแล้วนำไปจี้ที่ป้ายไม้ เปลวเพลิงจางหายไปในพริบตา และบนป้ายไม้ก็ปรากฏตัวอักษรขนาดเล็กขึ้นสองสามบรรทัด

ชายผู้นั้นส่งป้ายไม้ให้ป๋ายม่อ

"รับไว้ให้ดี"

ป๋ายม่อรับป้ายไม้มา

"ขอบคุณท่านอา"

จากนั้นเขาก็เดินออกจากหอไป เรื่องบางเรื่องก็ไม่ควรจริงจังจนเกินไป หลายครั้งที่คำโกหกอันไร้พิษภัยมักจะช่วยลดทอนความยุ่งยากไปได้มาก

เมื่อออกจากหอภารกิจ ป๋ายม่อก็เดินตรงไปยังทางเข้าแดนลับ หลังจากแสดงป้ายไม้แล้ว เขาก็รับถุงกักเก็บมา จากนั้นจึงเดินเข้าไปในป่าเขาด้านนอกของภูเขาป๋ายหลิง

หลังจากเข้ามาในป่า ป๋ายม่อก็หาขอบเขตของภารกิจพบตามคำแนะนำของป้ายไม้ หมาป่าไม้ในแถบนี้มักจะออกมาเพ่นพ่านบ่อยครั้ง ภารกิจคือการล่าและสังหารให้ได้มากที่สุด อย่างน้อยสี่ตัว และไม่มีขีดจำกัดสูงสุด กำหนดระยะเวลาของภารกิจคือหนึ่งวันพอดี

นั่นหมายความว่าภายในหนึ่งวันนี้ ยิ่งสังหารหมาป่าไม้ได้มากเท่าไร ก็จะยิ่งได้รับผลตอบแทนมากเท่านั้น ไม่มีขีดจำกัดสูงสุด หมายความว่าป๋ายม่อไม่จำเป็นต้องไปรับภารกิจอื่นทีละภารกิจ เรียกได้ว่าภารกิจนี้เหมาะสมกับป๋ายม่อในตอนนี้เป็นอย่างยิ่ง นี่ก็คือสาเหตุที่ป๋ายม่อเลือกภารกิจนี้

ป๋ายม่อรวบรวมกลิ่นอาย กระโดดขึ้นไปบนเรือนยอดไม้ พุ่งทะยานผ่านพุ่มไม้ ค้นหาเหยื่อภายในขอบเขตอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพียงไม่นานเขาก็หยุดชะงัก

ภายในสายตาของเขา ณ ลานกว้างกลางป่าแห่งหนึ่ง หมาป่าไม้สามตัวกำลังแทะกินซากศพอันแหว่งวิ่น ผิวหนังของซากศพนี้ถูกแทะจนเนื้อและเลือดปะปนกันจนแยกไม่ออก ท่ามกลางเศษเนื้อสีเลือดนั้น ยังสามารถมองเห็นกระดูกสีขาวโพลนหลายท่อนที่โผล่ออกมา

ป๋ายม่อค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าท่ามกลางเรือนยอดไม้ รักษาระยะห่างให้อยู่ในระยะที่ไม่ใกล้ไม่ไกลจนเกินไป ไม่นับว่าใกล้มาก ทว่ากลับเป็นขีดจำกัดการรับรู้ของหมาป่าไม้ทั้งสามตัว ส่วนหมาป่าไม้ทั้งสามตัวกำลังยุ่งอยู่กับการกิน จึงไม่ได้สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวบนเรือนยอดไม้นั้น

เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่ได้เปิดเผยตัว ป๋ายม่อก็ล้วงยันต์วิเศษออกมาจากถุงกักเก็บสองสามแผ่น

ยันต์ลูกไฟระดับหนึ่ง อานุภาพของลูกไฟที่ยันต์แผ่นนี้ปลดปล่อยออกมาเทียบเท่ากับขอบเขตหลอมปราณระดับสี่ ในตอนนั้นที่ภูเขานิรนาม ป๋ายม่อก็อาศัยยันต์วิเศษปลดปล่อยลูกไฟนับสิบลูกออกมาในคราเดียว สังหารผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณระดับสี่สองคนได้ในชั่วพริบตา

ป๋ายม่อกะจังหวะอย่างแม่นยำ ปลดปล่อยยันต์วิเศษในมือ พริบตาเดียวลูกไฟกว่าสิบลูกก็พุ่งทะยานดั่งดาวตกเข้าโจมตีลานกว้างที่หมาป่าไม้ทั้งสามตัวยืนอยู่ ระเบิดกลายเป็นเสาเพลิงสูงหลายเมตร

เปลวเพลิงแผ่ซ่านออกไปโดยรอบโดยมีเสาเพลิงเป็นศูนย์กลาง ในชั่วพริบตาพื้นที่กว้างหลายเมตรก็กลายเป็นบ่อเพลิง และจากใจกลางของกลุ่มเปลวเพลิงนั้นก็มีร่างสีเขียวสามร่างกระโดดออกมา

เวลานี้ ผิวหนังและขนส่วนใหญ่ของหมาป่าไม้ทั้งสามตัวถูกเผาจนดำเกรียม กลิ่นอายก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าพวกมันกลับไม่ได้สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปมากนัก ดวงตาสีแดงฉานทั้งสามคู่จ้องมองป๋ายม่อที่อยู่บนเรือนยอดไม้เขม็ง

บนใบหน้าของป๋ายม่อเผยให้เห็นถึงความเสียดายอยู่บ้าง จากนั้นเขาก็หยิบศาสตราวิเศษที่เป็นกระบี่ยาวออกมา กระโดดลงมาจากเรือนยอดไม้ ร่อนลงบนลานกว้างที่ถูกเผาจนไหม้เกรียม ในขณะเดียวกันก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ สัตว์อสูรสมแล้วที่เป็นสัตว์อสูร ความแข็งแกร่งของร่างกายนั้นเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณในระดับเดียวกันมากนัก ต้องรู้ไว้ว่าป๋ายม่อเคยใช้ลูกไฟในระดับเดียวกันนี้สังหารผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณระดับสี่มาแล้วถึงสองคน

ป๋ายม่อเผชิญหน้ากับดวงตาสีแดงฉานทั้งสามคู่ที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร เขายิ้มบางๆ แล้วเอ่ยว่า

"ช่างเถอะ อย่างไรเสียการสังหารพวกเจ้าก็เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับข้า ไม่เสียเวลาเท่าไรหรอก"