บทที่ 18 - รายได้พิเศษ

บทที่ 18 - รายได้พิเศษ

เมื่อป๋ายม่อประลองเสร็จหนึ่งรอบ เขาก็ลงจากแท่นและไปยืนดูอยู่มุมหนึ่ง เวลานี้ทั้งสองคนบนแท่นกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดจนยากจะแยกแยะผลแพ้ชนะ ส่วนลูกหลานตระกูลป๋ายด้านล่างเวทีก็พากันส่งเสียงเชียร์การแข่งขันอันน่าตื่นเต้นนี้ ช่างแตกต่างจากการประลองของป๋ายม่ออย่างเห็นได้ชัด

นี่ไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ทางสังคมที่ย่ำแย่ของป๋ายม่อ ผู้บำเพ็ญเพียรล้วนเคารพเทิดทูนผู้แข็งแกร่ง ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรไม่ได้ขาดแคลนผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรแข็งแกร่งทว่ามีนิสัยเย็นชา แต่เนื่องจากพวกเขามีความสามารถที่แข็งแกร่ง จึงได้รับการยกย่องจากผู้คน และผู้ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเช่นป๋ายม่อย่อมเป็นเช่นนั้น

สาเหตุที่การประลองของป๋ายม่อเงียบสงัด เป็นเพราะชัยชนะในรอบนั้นได้มาอย่างง่ายดายเกินไป ทั้งยังรวดเร็วเสียจนผู้คนที่อยู่ด้านล่างยังไม่ทันได้ตอบสนอง ป๋ายจางซานก็พ่ายแพ้ให้กับป๋ายม่อเสียแล้ว

การประลองรอบแรกมีทั้งหมดหนึ่งร้อยกว่ารอบ ระหว่างทางเมื่อประลองจบหนึ่งรอบจะต้องเว้นระยะเวลาหนึ่งเค่อเพื่อให้ผู้เข้าแข่งขันในรอบต่อไปได้ปรับลมหายใจ ดังนั้นจึงไม่มีทางแข่งจบภายในวันเดียวได้อย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ผู้ที่ประลองเสร็จแล้วจึงสามารถกลับไปก่อนได้ แน่นอนว่าพวกเขาสามารถไปชมการประลองที่ลานประลองอื่นๆ ได้เช่นกัน

และสาเหตุที่ป๋ายม่อยังคงอยู่ที่นี่ ก็เพื่อรอดูการประลองของป๋ายอวี่เอ๋อร์และป๋ายชิวหราน แม้จะกล่าวได้ว่ามีความเป็นไปได้อย่างมากที่รายชื่อผู้เข้าประลองจะถูกเบื้องบนจัดแจงเอาไว้แล้ว ผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดในตระกูลป๋ายจะไม่ได้เจอกันก่อนรอบสิบหกคนสุดท้าย ทว่าการทำความเข้าใจคู่แข่งในอนาคตไว้บ้างก็เป็นเรื่องดีเสมอ สิ่งนี้ไม่ได้หมายถึงเพียงแค่การประลองของตระกูลเท่านั้น

เวลานี้ ทั้งสองคนบนแท่นกำลังแลกหมัดและเตะกันไปมา ดูเหมือนจะกินกันไม่ลง ทว่าป๋ายม่อกลับมองออกว่าใกล้จะรู้ผลแพ้ชนะแล้ว

ในสองคนนี้ คนหนึ่งเน้นหนักไปที่ขอบเขตหลอมแก่นแท้ อีกคนหนึ่งเน้นไปที่ขอบเขตหลอมปราณ โดยรวมแล้วระดับการบำเพ็ญเพียรไม่ต่างกันมากนัก เนื่องจากในการประลองใหญ่ของตระกูลห้ามใช้ศาสตราวิเศษ และในช่วงเวลานี้พลังลมปราณในทะเลปราณก็ไม่เพียงพอที่จะใช้ทักษะวิชาเทพ ดังนั้นเมื่อเทียบกับขอบเขตหลอมแก่นแท้แล้ว ขอบเขตหลอมปราณจึงเสียเปรียบกว่า สิ่งนี้สามารถมองออกได้จากการที่ทั้งสองคนบนแท่นประชันทักษะทางร่างกายกันมาตั้งแต่ต้นจนจบ

เป็นเช่นนั้นจริงๆ ไม่นานนักคนใดคนหนึ่งก็พ่ายแพ้ไปเนื่องจากสูญเสียพละกำลังมากเกินไป

เนื่องจากรอบแรกมีถึงหนึ่งร้อยกว่ารอบ และอัจฉริยะที่แท้จริงเหล่านั้นจะไม่ได้พบเจอกันในรอบนี้ ดังนั้นการประลองสิบกว่ารอบต่อไป หากไม่ใช่การบดขยี้อยู่ฝ่ายเดียวก็จะเป็นเช่นเดียวกับการประลองในรอบนี้

ป๋ายม่อพิงกำแพง การต่อสู้เช่นนี้ไม่มีความหมายให้ป๋ายม่อใช้อ้างอิงมากนัก ถึงขนาดที่ว่าในช่วงเวลาหลายชั่วยามที่ผ่านมา ป๋ายม่อต้องต่อสู้กับเปลือกตาของตนเองอยู่เกือบหนึ่งเค่อ ราวกับได้ย้อนกลับไปในช่วงวัยเรียน

และในตอนนี้ การประลองบนแท่นก็จบลงอีกรอบ ชายชุดขาวได้ประกาศรายชื่อผู้เข้าแข่งขันในรอบต่อไป

"รอบที่สิบเจ็ด ป๋ายอวี่เอ๋อร์พบกับป๋ายหลี่ซือ"

เมื่อป๋ายม่อได้ยินดังนั้นจึงลืมตาขึ้นมาทันที

"ในที่สุดก็มาถึงเสียที"

เวลานี้ บนลานประลอง ปรากฏร่างในชุดขาวสองร่างยืนอยู่คนละฝั่งของลานประลอง ป๋ายอวี่เอ๋อร์สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ เส้นผมสีดำขลับปลิวไสวไปตามสายลมลอยล่องอยู่กลางอากาศ บนใบหน้าจิ้มลิ้มที่ยังมีแก้มป่องแบบเด็กๆ กลับเผยให้เห็นถึงท่าทีอันเย็นชาและสงบนิ่ง ราวกับไม่เห็นคู่ต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้าอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

และสิ่งนี้ก็สร้างความกดดันอย่างมหาศาลให้กับป๋ายหลี่ซือผู้เป็นคู่ต่อสู้อย่างไม่ต้องสงสัย แท้จริงแล้ว เมื่อเขาเห็นชื่อของตนเองกับป๋ายอวี่เอ๋อร์บนตารางการประลอง เขาก็รู้ทันทีว่ารอบสิบหกคนสุดท้ายคงไม่มีวาสนาสำหรับตนเสียแล้ว เมื่อครู่นี้ตอนที่ชายชุดขาวขานชื่อของเขา ร่างกายของเขายังสั่นเทาเล็กน้อย นี่คืออาการของความตื่นเต้นจนเกินไป แม้ว่าโอกาสที่จะเข้าสู่รอบสิบหกคนสุดท้ายด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของเขาจะไม่มากนัก ทว่าการต้องมาเจอกับป๋ายอวี่เอ๋อร์ตั้งแต่รอบแรกก็ดูจะโชคร้ายเกินไปสักหน่อย

ป๋ายหลี่ซือตั้งสติ รวบรวมสมาธิ จ้องมองป๋ายอวี่เอ๋อร์เขม็ง เตรียมพร้อมที่จะรับมือกับคู่ต่อสู้อย่างสุดกำลังในทุกเสี้ยววินาที แม้จะรู้ว่าไม่มีทางชนะ แต่ก็ต้องไม่แพ้อย่างน่าเกลียดจนเกินไป นี่คือความคิดในใจของเขา ณ เวลานี้

ทันใดนั้น ภายในสายตาของเขา ป๋ายอวี่เอ๋อร์ก็หายไปจากที่เดิมในชั่วพริบตา ม่านตาของป๋ายหลี่ซือเบิกกว้างขึ้นทันที เขามองซ้ายมองขวา ทว่าในวินาทีต่อมา เงาร่างสีขาวจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมสายตาของเขา จากนั้นเขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ท้ายทอย ดวงตาเริ่มพร่ามัว แขนขาไร้เรี่ยวแรง และในที่สุดก็หมดสติล้มพับลงไปกับพื้น

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน ลูกหลานตระกูลป๋ายที่ยืนอยู่ด้านล่างเวที แต่ละคนล้วนไม่สามารถควบคุมสีหน้าของตนเองได้อีกต่อไป ใบหน้าของทุกคนราวกับถูกแช่แข็ง แข็งทื่อจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้ แม้แต่ชายชุดขาวที่ยืนอยู่บนเวทีก็ยังนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ไม่ได้ประกาศผลการประลองในทันที เขารอจนผ่านไปหลายอึดใจจึงได้สติ

"รอบที่สิบเจ็ด ป๋ายอวี่เอ๋อร์ชนะ"

อัจฉริยะรากวิญญาณระดับลึกลับ ช่างน่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้จริงๆ เวลานี้ป๋ายม่อได้เดินออกจากลานกว้างแล้ว เขาก้าวเดินไปตามทางพร้อมกับคิดเช่นนี้ในใจ

หลังจากจบการประลองรอบที่สิบเจ็ด เขาก็เดินจากไปทันที โดยไม่แม้แต่จะอยู่รอดูการประลองรอบต่อไปของป๋ายชิวหรานเสียด้วยซ้ำ

นี่ไม่ใช่เพราะเขาถูกบดขยี้แต่อย่างใด ทว่าเขาเพิ่งตระหนักถึงเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้

ปัจจุบันผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณช่วงปลายของตระกูลป๋ายกว่าแปดส่วนล้วนเดินทางไปยังทะเลสาบผิงหู ส่วนช่วงกลางส่วนใหญ่ก็อยู่ตามลานประลองต่างๆ นั่นหมายความว่าเวลานี้ภารกิจภายในตระกูลจะว่างลงเป็นส่วนใหญ่ ภารกิจที่ปกติแล้วป๋ายม่อแย่งชิงไม่ทัน ตอนนี้น่าจะสามารถรับได้อย่างง่ายดาย แท้จริงแล้วป๋ายม่อตระหนักถึงเรื่องนี้ได้ตั้งแต่รอบที่สิบแล้ว สาเหตุที่ยังคงอยู่ต่อก็เพียงเพราะเมื่อดูจากเวลาแล้ว การประลองของป๋ายอวี่เอ๋อร์ยังคงทันเวลาและจะไม่ทำให้ล่าช้าจนเกินไป

การประลองรอบแรกต้องใช้เวลาถึงสองวัน นั่นหมายความว่าป๋ายม่อมีเวลาถึงหนึ่งวันครึ่งเต็มๆ ในการหาหินปราณ เมื่อคิดได้ดังนั้น ฝีเท้าของป๋ายม่อก็เร็วขึ้นอีกหลายส่วน