บทที่ 17 - นัดแรก

บทที่ 17 - นัดแรก

เมื่อเห็นผู้คนพากันลงจากแท่น ชายชุดขาวจึงเอ่ยขึ้น

"ป๋ายม่อ ป๋ายจางซาน พวกเจ้าสองคนไม่ต้องลงไป นัดแรกคือพวกเจ้า"

เมื่อป๋ายม่อได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อยและหยุดฝีเท้า เขาหันไปมองอีกฝั่งหนึ่ง และในจุดที่สายตาของเขามองไปนั้นก็มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน คนผู้นี้มีหน้าตาธรรมดา ผมสั้นประบ่าสีดำขลับ ถูกมัดไว้ด้านหลังอย่างเรียบง่าย ดูแล้วเป็นประเภทที่หากกลมกลืนไปกับฝูงชนก็ยากที่จะถูกค้นพบ

ป๋ายม่อมองเขา เขาก็มองป๋ายม่อเช่นกัน ทั้งสองสบตากันพร้อมกับเดินไปที่ลานประลองทั้งสองฝั่ง ชายชุดขาวยืนอยู่บนแท่นสูงหน้าลานกว้างพร้อมกับประกาศด้วยน้ำเสียงอันหนักแน่น

"การประลองของตระกูลรอบแรกรอบที่หนึ่ง ป๋ายม่อพบกับป๋ายจางซาน"

ทั้งสองฝ่ายยืนสบตากันอยู่คนละฝั่งของลานประลอง ทันใดนั้นป๋ายจางซานก็กระโดดถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อรักษาระยะห่าง จากนั้นจึงโคจรตันเถียนเพื่อใช้พลังลมปราณหล่อเลี้ยงร่างกาย เพื่อให้สามารถปลดปล่อยพลังแห่งสายเลือดออกมาได้

แม้ว่าในบรรดาคนรุ่นเดียวกันของตระกูลป๋ายจะมีหลายคนที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาหลอมแก่นแท้ แต่อย่างไรเสียร่างกายก็ยังอยู่ในช่วงเจริญเติบโต ร่างกายที่ยังไม่โตเต็มที่ย่อมไม่อาจทนต่อพลังแห่งสายเลือดอันมหาศาลได้ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับระดับการบำเพ็ญเพียรแต่อย่างใด ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรในวัยเดียวกับป๋ายม่อ เมื่อกระตุ้นพลังขอบเขตหลอมแก่นแท้ พวกเขาจะใช้พลังลมปราณในตันเถียนหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณและกระดูกทั่วร่างกายเพื่อปกป้องร่างกายเสียก่อน ในขณะเดียวกันร่างกายที่ได้รับการหล่อเลี้ยงก็จะสามารถดึงพลังแห่งสายเลือดออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่

ป๋ายม่อไม่มีทางมอบโอกาสนั้นให้เขา สองเท้าออกแรงถีบตัวพุ่งไปข้างหน้า ทะยานเข้าหาป๋ายจางซานด้วยความเร็วสูงสุด พร้อมกับยกมือขึ้นชกเข้าที่หน้าท้องของอีกฝ่าย

เมื่อป๋ายจางซานเห็นเช่นนั้นจึงทำได้เพียงหยุดการโคจรพลัง ยกฝ่ามือขึ้นขวางไว้หน้าท้องน้อยและผ่อนคลายร่างกายเพื่อหวังจะคลายพลังหมัดนี้ หมัดที่แฝงไปด้วยพละกำลังอันหนักหน่วงของป๋ายม่อกระแทกเข้ากับฝ่ามือของป๋ายจางซาน ซัดจนเขากระเด็นถอยหลังไปไกลหลายเมตร

เพียงหมัดเดียวก็สามารถบีบให้เขาถอยไปจนถึงขอบลานประลองได้

นับตั้งแต่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณระดับห้า พละกำลังทางร่างกายของป๋ายม่อก็ได้รับการยกระดับขึ้นไม่น้อย แม้ว่าการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมแก่นแท้และขอบเขตหลอมปราณจะยังไม่เท่าเทียมกัน ทว่าตอนนี้ป๋ายม่อยังคงมีพละกำลังเทียบเทียมม้าศึกสิบห้าตัว ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ป๋ายจางซานผู้มีระดับหลอมปราณระดับสี่จะเทียบติดได้เลย

จากหมัดเมื่อครู่นี้ ป๋ายม่อมั่นใจว่าการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมแก่นแท้ของคนผู้นี้ย่อมต้องสูงกว่าขอบเขตหลอมปราณ หรือไม่เขาก็มีร่างกายที่ผ่านการชำระล้างอย่างสมบูรณ์แบบเช่นกัน มิฉะนั้นย่อมไม่อาจรับหมัดของตนได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ ทว่าเห็นได้ชัดว่าความเป็นไปได้ในกรณีหลังนั้นค่อนข้างน้อย ต้องรู้ไว้ว่าแม้จะด้วยพรสวรรค์ของป๋ายม่อ เขาก็ยังต้องสั่งสมมานานถึงสี่ปีและสูญเสียหินปราณไปหลายพันก้อนจึงจะสามารถชำระล้างร่างกายได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ป๋ายม่อพุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง ยกขาเตะเข้าที่ใบหน้าของป๋ายจางซาน หวังจะเตะเขาให้กระเด็นตกจากลานประลองในคราเดียว

ป๋ายจางซานถูกไล่ต้อนจนถึงขอบลานประลองแล้ว เขาไม่อาจต้านทานการโจมตีซึ่งหน้าได้เลย จึงทำได้เพียงเอียงตัวไปทางขวา หลบการเตะนี้ไปได้อย่างหวุดหวิด

ป๋ายม่อไม่ได้ดึงขากลับ แต่เปลี่ยนทิศทางของพลังตามแรงส่งและโจมตีเข้าใส่ป๋ายจางซานอีกครั้ง

ป๋ายจางซานเห็นเช่นนั้นจึงก้าวออกไปด้านข้างหนึ่งก้าว หมุนตัวและงอแขนขึ้นป้องกันหน้าอก ไม่คิดเลยว่าจะรับลูกเตะนี้เข้าเต็มๆ ได้อย่างแข็งขัน

การปะทะกันระหว่างท่อนแขนและหน้าแข้งก่อให้เกิดเสียงระเบิดที่ดังก้องจนได้ยินชัดเจน เมื่อรับการโจมตีนี้ ใบหน้าของป๋ายจางซานก็ซีดเผือดลงเล็กน้อย เขาเดินโซเซถอยหลังไปสองสามก้าวก่อนจะทรงตัวได้อย่างยากลำบาก

ส่วนป๋ายม่อก็ถือโอกาสนี้ชักขากลับ ก้าวเท้าและเหวี่ยงหมัดเข้าใส่เขาอีกครั้ง

หลังจากป๋ายจางซานทรงตัวได้ เขาก็สู้พลางถอยพลาง โคจรพละกำลังทางกายอย่างสุดกำลัง ถึงจะสามารถรับมือกับการโจมตีอันดุดันของป๋ายม่อได้อย่างหวุดหวิด

การโจมตีของป๋ายม่อทวีความดุร้ายและเฉียบคมมากยิ่งขึ้น ทำให้ป๋ายจางซานยิ่งรับมือได้ยากขึ้นทุกที จนในที่สุดป๋ายจางซานก็เผยช่องโหว่ออกมา

และป๋ายม่อก็เล็งเห็นจังหวะนั้น จึงซัดหมัดเข้าที่ท้องน้อยของป๋ายจางซาน ป๋ายจางซานรับหมัดเข้าที่ท้องน้อยอย่างจัง ร่างทั้งร่างปลิวละลิ่วไปด้านหลัง

ป๋ายจางซานที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศฝืนทนต่อความเจ็บปวดบริเวณท้องน้อย กดพลังลมปราณลงต่ำเพื่อร่อนลงสู่พื้นอย่างรวดเร็ว ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะทรงตัวได้ หมัดแห่งการไล่ล่าของป๋ายม่อก็พุ่งเข้ามาติดๆ

ป๋ายจางซานเพิ่งร่อนลงสู่พื้น ยังไม่ทันได้ทรงตัว ช่วงล่างยังไม่มั่นคง ทั้งป้องกันไม่ได้และหลบไม่พ้น จึงทำได้เพียงรับหมัดไปอีกครั้ง

พลังหมัดของป๋ายม่อดุดันยิ่งนัก แทบจะซัดเขากระเด็นไปอีกรอบ ในจังหวะที่เขากำลังจะปลิวละลิ่วออกไปนั้น ป๋ายม่อก็ตาไวเปลี่ยนจากหมัดเป็นกรงเล็บ คว้าข้อมือของเขาเอาไว้

จากนั้นก็บิดเอวแล้วเหวี่ยงทั้งมือและตัวของป๋ายจางซานไปด้านข้างอย่างแรง

ป๋ายจางซานที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศจะมีเรี่ยวแรงต่อต้านได้อย่างไร เขาทำได้เพียงถูกป๋ายม่อเหวี่ยงออกไปนอกลานประลองตามแรงส่ง

ป๋ายจางซานร่วงลงบนพื้น ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าเขาจะได้สติและลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล

ชายหนุ่มชุดขาวเห็นเช่นนั้นจึงเอ่ยขึ้น

"รอบแรกรอบที่หนึ่ง ป๋ายม่อชนะ"

ป๋ายม่อพ่นลมหายใจเบาๆ ก่อนจะเดินลงจากแท่น ระหว่างทางเขาหันกลับไปมองป๋ายจางซาน ตอนนี้เขากำลังเดินออกห่างจากฝูงชนด้วยท่าทางเหม่อลอย

ป๋ายม่อหันหน้ากลับมาโดยไม่สนใจอีกต่อไป ชีวิตของปุถุชนบนโลกมนุษย์ยังคงเต็มไปด้วยความยากลำบาก แล้วนับประสาอะไรกับผู้บำเพ็ญเพียร หากยอมรับการถูกบดขยี้เพียงเท่านี้ไม่ได้ เช่นนั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องแสวงหามรรคาวิถีแห่งความเยาว์วัยอันเป็นนิรันดร์อีกต่อไป

ในเวลาเดียวกันนี้ อีกฟากหนึ่งของม่านพลังสีฟ้า ผู้อาวุโสหลายท่านนั่งล้อมรอบหน้าจอภาพฉายอย่างเงียบๆ จับจ้องการต่อสู้ในครั้งนี้จนหมดจด

เวลานี้มีผู้หนึ่งเอ่ยวิจารณ์ขึ้น

"ท้ายที่สุดแล้วป๋ายจางซานก็ขาดประสบการณ์ในการต่อสู้มากเกินไป ไม่คิดเลยว่าจะเลือกเดินพลังเพื่อหล่อเลี้ยงร่างกายบนลานประลองโดยตรง ทำให้สูญเสียโอกาสในการลงมือเป็นคนแรกไปเปล่าๆ"

"เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องปกติ อย่างไรเสียผู้ที่เขาเผชิญหน้าก็คือป๋ายม่อที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรและพรสวรรค์สูงกว่าเขาหนึ่งระดับ ยิ่งไปกว่านั้นตัวเขาเองก็เน้นไปที่เส้นทางการหลอมแก่นแท้เป็นหลัก ปกติแล้วเขาพึ่งพาร่างกายมากเกินไปจนกลายเป็นความเคยชิน" อีกคนตอบกลับ

"ระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมแก่นแท้ของเขาถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว ไม่ได้ด้อยไปกว่าป๋ายม่อสักเท่าใดนัก น่าเสียดายที่คุณภาพในการชำระล้างร่างกายนั้นเทียบไม่ได้กับป๋ายม่อเลยแม้แต่น้อย" ชายชราที่เพิ่งเอ่ยปากเมื่อครู่กล่าวเสริม

ในช่วงต้นและช่วงกลางของขอบเขตหลอมปราณ ทรัพยากรที่ใช้ไปกับเส้นทางการหลอมแก่นแท้นั้น แท้จริงแล้วน้อยกว่าทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการชำระล้างร่างกายมากนัก เฉกเช่นป๋ายม่อที่นับตั้งแต่ชำระล้างร่างกายอย่างสมบูรณ์แบบ ทรัพยากรที่ใช้ไปกับขอบเขตหลอมแก่นแท้กลับมีไม่ถึงหนึ่งในสิบของทรัพยากรที่ใช้ในการชำระล้างร่างกายเสียด้วยซ้ำ

"ทว่าเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมแก่นแท้ของป๋ายม่อออกจะต่ำไปสักหน่อยหรือไม่" คราวนี้มีอีกคนเอ่ยขึ้น

"เรื่องนี้เป็นเรื่องปกติ เคล็ดวิชาหลอมแก่นแท้จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรอยู่แล้ว เบื้องหลังของป๋ายม่อไม่มีสายเลือดใดคอยสนับสนุน ระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมแก่นแท้ต่ำไปสักหน่อยก็สมเหตุสมผลดี ถึงเวลาค่อยหาข้ออ้างมอบทรัพยากรให้เขาเพิ่มอีกสักหน่อยก็พอแล้ว" ผู้ที่เอ่ยปากคือป๋ายซ่างเฟิง

ต่อเรื่องนี้ อีกคนหนึ่งกลับมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

"แบบนี้จะดูจงใจเกินไปหรือไม่ อย่างไรเสียในตอนนั้นเขาก็ไม่ได้ตอบรับคำเชิญชวนของสายเลือดใดเลย"

"เจ้าคิดว่าเจ้าหนูป๋ายม่อไม่รู้อะไรเลยจริงๆ หรือ การที่เขากล้าโยนมุกชุบวิญญาณทิ้งไว้ที่สวนหลังบ้านอย่างเปิดเผย ก็บ่งบอกได้ว่าเขาคงเดาออกนานแล้วว่าพวกเรากำลังจับตามองเขาอยู่"

ในฐานะหนึ่งในอัจฉริยะระดับแนวหน้าของตระกูลป๋าย ตระกูลป๋ายจะปล่อยปละละเลยป๋ายม่อได้อย่างไร แท้จริงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นตอนที่อยู่ในแดนลับ หรือตอนที่อยู่ในป่าเขานิรนาม ข้างกายป๋ายม่อล้วนมียอดฝีมือขอบเขตหลอมปราณระดับสิบซ่อนตัวอยู่เสมอ ในสถานการณ์ที่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานของแต่ละตระกูลต่างจับตามองกันและกัน ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณระดับสิบก็เพียงพอที่จะรักษาชีวิตของป๋ายม่อในเมืองสวินเซียนเฉิงเอาไว้ได้แล้ว

และป๋ายม่อย่อมเดาออกโดยธรรมชาติ นี่ก็คือต้นทุนที่ทำให้เขากล้าบุกเข้าไปในป่าเขานิรนามเพียงลำพัง มิฉะนั้น เขาไม่มีทางยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อผลประโยชน์เพียงเล็กน้อยเป็นอันขาด

ในขณะเดียวกัน ก็เป็นเพราะเขารู้ว่าบรรดาเบื้องบนกำลังจับตามองเขาอยู่ เขาจึงกล้าโยนมุกชุบวิญญาณทิ้งไว้ที่สวนหลังบ้านอย่างผ่าเผย การกระจายตัวของพลังลมปราณในสวนหลังบ้านของป๋ายม่อที่ไม่สม่ำเสมออย่างเห็นได้ชัดเช่นนั้น อย่าว่าแต่ยอดฝีมือขอบเขตสร้างรากฐานอย่างพวกเขาเลย แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงในขอบเขตหลอมปราณ หากสังเกตดูให้ดีก็จะพบถึงความผิดปกติ

และการกระทำของป๋ายม่อในครั้งนี้ก็เพื่อแสดงให้ตระกูลเห็นถึงโชคชะตาของตนเอง เพื่อให้ได้รับความสนใจและทรัพยากรมากยิ่งขึ้น

โชคชะตาส่วนบุคคลมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับโชคชะตาส่วนรวม หากผู้ใดมีโชคชะตาสูงเทียมฟ้า สำนักหรือตระกูลที่เขาสังกัดอยู่ก็จะได้รับผลกระทบจากโชคชะตาและเจริญรุ่งเรืองมากยิ่งขึ้น

"หากมีมุกชุบวิญญาณคอยช่วยเหลือ และหากได้รับการบ่มเพาะเป็นอย่างดี เขาก็มีความหวังไม่น้อยที่จะบรรลุขอบเขตจินตัน" ป๋ายซ่างเฟิงกล่าวเสริม

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นจึงพากันตกอยู่ในห้วงความคิด แม้จะไม่กล้าพูดว่าทั้งหมด ทว่าย่อมต้องมีผู้ที่คิดไม่ซื่ออยู่อย่างน้อยหนึ่งหรือสองคน

ป๋ายอู่หยวนเห็นเช่นนั้นจึงเอ่ยขึ้น

"การที่เขาไม่ได้เลือกเข้าร่วมกับสายเลือดใดเลย ก็แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ชอบการต่อสู้แย่งชิงระหว่างสายเลือด ขอให้ทุกท่านอย่าได้มีความคิดอื่นใดเลย"

เมื่อผู้นำตระกูลเอ่ยปาก ต่อให้ทุกคนจะไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่อาจพูดอะไรได้มาก ทำได้เพียงเบือนหน้ากลับไปชมการต่อสู้ต่อไป

บนลานกว้าง ชายชุดขาวยืนอยู่บนแท่นและกล่าวเสียงดัง

"รอบที่สองรอบที่สอง จะเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งเค่อ ขอให้ป๋ายxxและป๋ายxxเตรียมตัวให้พร้อม"