บทที่ 16 - การประลองของตระกูล

บทที่ 16 - การประลองของตระกูล

ผ่านไปสองวันนับตั้งแต่วันส่งตัว ไม่ได้มีเวลาไว้อาลัยแก่คนในตระกูลที่มุ่งหน้าสู่สนามรบแม้แต่น้อย สิ่งที่ป๋ายม่อกำลังจะเผชิญคือการประลองของตระกูลป๋าย

ณ ลานกว้างตระกูลป๋าย ป๋ายม่อและคนรุ่นเยาว์ถูกเรียกตัวมารวมกันที่ใจกลางลานกว้าง ลานแห่งนี้กว้างขวางยิ่งนัก รอบนอกสุดมีลวดลายประหลาดล้อมรอบอยู่หนึ่งวง ส่วนภายในลานมีผู้คนราวสองร้อยกว่าคน

แน่นอนว่าคนรุ่นเยาว์ที่เข้าร่วมการประลองของตระกูลป๋ายย่อมมีมากกว่านี้ แท้จริงแล้วการประลองของตระกูลป๋ายแบ่งออกเป็นหลายสนาม และสนามแห่งนี้คือสนามของเหล่าผู้มีพรสวรรค์รุ่นราวคราวเดียวกับป๋ายม่อ มีชื่อเรียกว่าสนามต้นกล้าเซียน ฟังจากชื่อก็รู้ได้ทันทีว่าคือกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรมากที่สุดในตระกูล นอกเหนือจากนี้ยังมีสนามหลอมโอสถ สนามหลอมศาสตรา และสนามยอดฝีมือ ซึ่งสนามยอดฝีมือนั้นเตรียมไว้สำหรับคนหนุ่มสาวและขุมกำลังหลักโดยเฉพาะ

ใจกลางลานกว้าง ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ของตระกูลกว่าสองร้อยคนรวมตัวกัน เบื้องหน้าของพวกเขาปรากฏชายหนุ่มชุดขาวผู้หนึ่งดูอายุน้อย บนใบหน้านอกเหนือจากความเคร่งขรึมแล้วยังแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งและตึงเครียดอยู่บ้าง เนื่องจากยอดฝีมือส่วนใหญ่ในตระกูลล้วนออกไปยังสนามรบ ดังนั้นการประลองของตระกูลในครั้งนี้จึงค่อนข้างหยาบกระด้าง จนถึงขั้นที่ผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานซึ่งรับผิดชอบงานที่เกี่ยวข้องถูกส่งตัวไปยังสนามยอดฝีมือ สนามหลอมโอสถ หรือไม่ก็สนามหลอมศาสตราจนหมด เขาจึงได้รับหน้าที่ดูแลสนามแห่งนี้ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณช่วงปลาย

ชายผู้นั้นเห็นว่าผู้คนมากันครบแล้วจึงกระแอมไอ แล้วเอ่ยเสียงดัง

"คิดว่าทุกท่านคงทราบดีว่าเหตุใดจึงถูกเรียกตัวมา ข้าจะไม่พูดจาเยิ่นเย้อให้มากความ อีกหนึ่งเค่อการประลองของตระกูลจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ หากผ่านไปหนึ่งเค่อแล้วไม่อยู่ในลานกว้าง ต้องรับผลที่ตามมาเอาเอง เอาล่ะแยกย้ายได้"

เสียงของชายผู้นั้นส่งผ่านการกระจายตัวของพลังลมปราณเข้าไปในหูของทุกคน แต่เนื่องจากผู้ที่ยังไม่บรรลุขอบเขตสร้างรากฐานจะไม่มีหวงหวงถิง เสียงจึงไม่อาจกระจายอย่างสม่ำเสมอ ทำให้หูของป๋ายม่อที่ยืนอยู่แถวหน้าอื้ออึงจนเจ็บปวดอยู่บ้าง

ผู้คนแยกย้ายกันไป ป๋ายม่อหาสถานที่ว่างแถวหน้าลานกว้างเพื่อนั่งลงปรับลมหายใจและฟื้นฟูจิตใจ การประลองกับคู่ต่อสู้อีกห้าสิบกว่ารอบถัดจากนี้ไม่อาจแน่ใจได้ว่าตนเองจะลงแข่งในรอบใด เพื่อหลีกเลี่ยงความเหนื่อยล้า สิ่งนี้จึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง

การประลองของสนามต้นกล้าเซียนในครั้งนี้มีความสำคัญเป็นอย่างมาก ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องคว้าอันดับหนึ่งในสิบหกคนสุดท้ายมาให้ได้อย่างน้อยที่สุด เพราะในการเดินทางไปยังแดนลับภูเขาป๋ายหลิงหลังจากนี้ มีเพียงผู้ที่ติดอันดับสิบหกคนสุดท้ายเท่านั้นจึงจะได้รับการจัดสรรไปยังพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร อีกทั้งยังเกี่ยวข้องกับเรื่องของการสืบทอดอีกด้วย

ป๋ายม่อคิดในใจว่าตราบใดที่ไม่พบเจอกับป๋ายชิวหรานและป๋ายอวี่เอ๋อร์ การจะเข้าสู่รอบสี่คนสุดท้ายด้วยความสามารถของตนเองนั้นไม่ถือว่ายากเย็นนัก ทว่าเบื้องหลังของตนไม่มีสายเลือดใดคอยสนับสนุน แม้ว่าจะทะลุเข้าสู่รอบสี่คนสุดท้าย ทรัพยากรที่จะได้รับเมื่อเทียบกับผู้อื่นก็นับว่าน้อยนิด สิ่งนี้ย่อมไม่เป็นผลดีต่อการเดินทางไปยังแดนลับภูเขาป๋ายหลิง ดังนั้นป๋ายม่อจึงจำเป็นต้องคิดหาวิธีทำให้ได้รับผลประโยชน์สูงสุด

บางทีอาจจะตกลงทำการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์แบบลับๆ กับสมาชิกบางคนได้ ป๋ายม่อคิดเช่นนี้ในใจ

ผู้คนเดินเตร่ไปมา บ้างก็นั่งสมาธิปรับลมหายใจเฉกเช่นป๋ายม่อ บ้างก็เดินวนไปมาพร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไม่นานนักเวลาหนึ่งเค่อก็ผ่านพ้นไป ผู้คนมารวมตัวกันที่ใจกลางลานกว้างอีกครั้ง ชายชุดขาวก้มมองผู้คนจากบนแท่น เมื่อแน่ใจว่ามากันครบถ้วนแล้ว เขาจึงเรียกค่ายกลจานออกมาจากแขนเสื้อ

เขาใช้มือข้างเดียวประสานอิน ชักนำพลังลมปราณเข้าสู่ค่ายกลจานในมือ ค่ายกลจานที่แต่เดิมหมองหม่นเริ่มเปล่งประกาย อักขระที่สลักอยู่บนนั้นเจิดจรัสยิ่งขึ้น จากนั้นค่ายกลจานก็เริ่มหมุน

เมื่อค่ายกลจานหมุนไป ผู้คนต่างตระหนักได้ว่าพื้นแผ่นหินใต้ฝ่าเท้ากำลังสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย

ทว่าการสั่นสะเทือนกลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนกและมองซ้ายมองขวาอย่างทำอะไรไม่ถูก

ยังไม่จบเพียงเท่านั้น ลวดลายประหลาดวงหนึ่งที่ล้อมรอบด้านนอกของลานกว้างได้แผ่ซ่านแสงสีฟ้าจางออกมา มันสอดประสานกับค่ายกลจานในมือของชายชุดขาว แสงสีฟ้าลอยขึ้นจากลวดลายกลายเป็นม่านพลังสีฟ้า ก่อตัวเป็นรูปครึ่งวงกลมสีฟ้าครอบคลุมไปทั่วทั้งลาน ทำให้ลานกว้างตระกูลป๋ายถูกตัดขาดจากโลกภายนอก

เมื่อเห็นเช่นนั้นผู้คนอดไม่ได้ที่จะมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย ในฐานะสมาชิกตระกูลป๋าย อีกทั้งยังเป็นคนรุ่นเยาว์ที่ได้รับการฝึกฝนอย่างหนัก ไม่มากก็น้อยที่ผู้คนล้วนเคยรับรู้เรื่องราวของค่ายกลจานผ่านทางตำราหรือจากปากของผู้อาวุโส ทว่าบัดนี้เมื่อได้เห็นอานุภาพของมันด้วยตาตนเองก็ยังคงตื่นตะลึง ต่อให้ป๋ายม่อจะเป็นผู้ที่มีชีวิตมาแล้วถึงสองชาติและมีสภาพจิตใจที่เติบโตกว่าผู้อื่นก็อดไม่ได้ที่จะมองดูอีกสองสามครั้ง

ชายชุดขาวเรียกม้วนคัมภีร์ออกมาจากแขนเสื้ออีกครั้ง เขาโยนม้วนคัมภีร์ออกไป ม้วนคัมภีร์กางออกกลางอากาศและกลายสภาพเป็นป้ายทองคำขนาดมหึมา บนป้ายทองคำนั้นคือรายชื่อการประลอง

เวลานี้ ชายชุดขาวส่งเสียงอีกครั้ง

"ลำดับต่อไป ผู้ที่ถูกขานชื่อให้ขึ้นมาประลองบนแท่นจับคู่กัน จงจำไว้ว่าการประลองภายในตระกูลเป็นเพียงการชี้แนะ หากผู้ใดจงใจลงมือหนักเพื่อทำร้ายผู้อื่นจะต้องถูกลงโทษอย่างรุนแรง เอาล่ะ เมื่อดูรายชื่อเสร็จแล้วก็ลงจากแท่นไปได้"

เมื่อได้ยินดังนั้นทุกคนต่างเงยหน้ามองป้ายทองคำ แต่ละคนล้วนขัดหูขัดตารอคอย ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ส่วนป๋ายม่อมองไปที่ป้ายรายชื่อ การประลองรอบแรก ป๋ายม่อพบกับป๋ายจางซาน

ณ โถงประชุมกลางตระกูลป๋าย ตรงกลางโถงมีหินบันทึกภาพวางอยู่หนึ่งก้อน หินบันทึกภาพเชื่อมต่อกับม่านพลังครึ่งวงกลมสีฟ้าบนลานกว้าง มันฉายภาพเหตุการณ์ภายในม่านพลังขึ้นไปในอากาศ ก่อตัวเป็นหน้าจอภาพฉาย

ส่วนรอบหินฉายภาพนั้นมีผู้คนหลายสิบคนนั่งขัดสมาธิล้อมเป็นวงกลม ไม่คิดเลยว่าจะเป็นผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานของตระกูลทั้งหมด