บทที่ 15 - ส่งเดินทาง

บทที่ 15 - ส่งเดินทาง

การประลองของตระกูลป๋ายใกล้เข้ามาทุกที และในเวลานี้ สมาชิกตระกูลป๋ายที่อยู่ในระดับหลอมปราณช่วงปลายส่วนใหญ่ ก็ได้รับการเรียกตัวผ่านป้ายหยกประจำตระกูล ให้มารวมตัวกันที่ลานกว้างของตระกูลป๋าย

เมื่อทุกคนถูกเรียกมารวมตัวกัน ในสถานการณ์ที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไร ย่อมต้องเกิดการพูดคุยถกเถียงกันเป็นธรรมดา

"พวกเจ้าว่าการที่เรียกพวกเรามารวมตัวกันที่นี่ในครั้งนี้ ตกลงว่ามีเรื่องอะไรกันแน่ ข้าลองดูแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณช่วงปลายเกินกว่าครึ่งหนึ่งของตระกูลมาอยู่ที่นี่กันหมดแล้วนะ"

"ไม่รู้สิ แต่ดูจากท่าทางแบบนี้แล้ว รับรองว่าไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แน่นอน"

"ที่เจ้าพูดมามันก็เหลวไหลไม่ใช่หรือ คนตั้งค่อนตระกูลมารวมตัวกัน จะเป็นเรื่องเล็กๆ ได้อย่างไร"

บนแท่นสูงของลานกว้าง มีชายวัยกลางคนในชุดขาวผู้หนึ่งเดินออกมา คนผู้นี้มีคิ้วดุจกระบี่นัยน์ตาดุจดวงดาว ดูหล่อเหลาเอาการ

"อย่าเพิ่งเถียงกันเลย ผู้อาวุโสซ่างเฟิงมาแล้ว!" เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ก็เงียบลงทันที เฝ้ารอให้ป๋ายซ่างเฟิงเอ่ยปาก

ป๋ายซ่างเฟิงยืนอยู่บนแท่นสูงของลานกว้าง โคจรพลังลมปราณในจุดตันเถียน แผ่ขยายจิตสัมผัสจากจุดตันเถียน น้ำเสียงที่แม้จะไม่ดังกึกก้องแต่ก็ดังกังวานและชัดเจน ภายใต้การนำพาของพลังลมปราณและจิตสัมผัส ก็ถูกส่งไปถึงหูของทุกคนที่อยู่ที่นั่น

"คิดว่าทุกท่านคงอยากรู้กระมัง ว่าเหตุใดจึงถูกเรียกตัวมา" แม้จะเป็นประโยคคำถาม แต่กลับใช้น้ำเสียงบอกเล่า ดังนั้นด้านล่างแท่นจึงไม่มีใครตอบรับ

"ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ความขัดแย้งระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรตามแนวชายแดนทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น กองกำลังหลายกลุ่มได้เปิดศึกกับเผ่าสัตว์อสูรอย่างเต็มรูปแบบแล้ว" ทุกคนตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ เรื่องเหล่านี้พวกเขาก็พอจะได้ยินมาบ้าง

จากนั้น ป๋ายซ่างเฟิงก็กล่าวต่อว่า "เมื่อไม่นานมานี้ พวกเราได้รับข่าวจากพื้นที่ทะเลสาบผิงหูว่า เผ่าแมลงเกราะเพลิงและเผ่าระดับ 3 ที่ชื่อเผ่าตั๊กแตนเขียวได้จับมือเป็นพันธมิตรกัน เมื่อวานซืน สำนักผิงหูได้ส่งหนังสือขอความช่วยเหลือมายังเมืองเซียนทั้ง 3 แห่ง ซึ่งรวมถึงเมืองสวินเซียนเฉิงด้วย"

คำพูดนี้ราวกับหินร้อนระอุที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ กลุ่มคนที่เดิมทีเงียบสงบ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็พากันแตกตื่นเดือดดาลขึ้นมาทันที

"อะไรนะ ขอความช่วยเหลือ สำนักผิงหูต้านไม่ไหวแล้วหรือ เป็นไปได้อย่างไร นั่นเป็นถึงสำนักใหญ่ที่มีผู้แข็งแกร่งระดับจินตันช่วงปลายคอยดูแลอยู่เลยนะ" คนผู้หนึ่งกล่าวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

คำพูดของเขาเรียกเสียงโต้แย้งจากอีกคนหนึ่งขึ้นมาทันที "เผ่าระดับ 3 สองเผ่าร่วมมือกัน สำนักผิงหูจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็โดดเดี่ยวเกินจะค้ำจุน น้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ" คนที่กล่าวแย้งมีอายุมากกว่าและมีตบะสูงกว่า เห็นได้ชัดว่าการประเมินสถานการณ์และสายตาของเขาก็เฉียบขาดกว่าด้วย

ยังไม่ทันที่จะมีใครเอ่ยปาก ป๋ายซ่างเฟิงก็กล่าวขึ้นว่า "เหตุผลที่เรียกทุกท่านมาก็ง่ายมาก สำหรับการขอความช่วยเหลือ เมืองสวินเซียนเฉิงได้ตอบรับไปแล้ว และทุกท่านก็คือยอดฝีมือของตระกูล สงครามกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว สมควรที่จะอุทิศพลังส่วนหนึ่งให้กับตระกูล หากผู้ใดมีข้อโต้แย้ง สามารถเสนอได้ในตอนนี้ หากไม่มี บ่ายนี้ให้ไปรวมตัวกันที่เมืองทิศเหนือ" ย่อมไม่มีผู้ใดมีข้อโต้แย้งเป็นแน่

………………

ช่วงบ่าย ป๋ายม่อนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ในที่พัก ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากป้ายหยกที่เอว นี่คือการเรียกตัวของตระกูล

เขาหยิบป้ายหยกขึ้นมาแนบไว้ที่หน้าผากเพื่อรับรู้ข้อความ "รวมตัวกันที่เมืองทิศเหนือ"

เนื่องจากจำนวนคนมีมากเกินไป กองกำลังหลักแต่ละกลุ่มในเมืองสวินเซียนเฉิงจึงยึดครองประตูเมืองคนละแห่ง และเมืองทิศเหนือก็เป็นของตระกูลป๋าย

เมืองทิศเหนือ คลาคล่ำไปด้วยผู้คนเบียดเสียด ผู้บำเพ็ญเพียรแทบทั้งหมดของตระกูลป๋ายมารวมตัวกันที่นี่ บริเวณประตูเมืองทิศเหนือ มีเรือลำใหญ่ลำหนึ่งลอยลำอยู่

เรือที่ลอยอยู่กลางอากาศเรียกว่าเรือเซียน เป็นอาวุธเวทสำหรับบินที่มีราคาแพงมาก ต้นทุนการสร้างสูงลิ่ว ในบรรดากองกำลังหลักมักใช้สำหรับขนส่งกำลังคนหรือสิ่งของ และในเวลานี้ บนเรือเซียนลำนี้ก็มีคนยืนอยู่เกือบพันคน ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณช่วงปลายทั้งสิ้น

บริเวณรอบๆ เรือเซียนถูกเว้นว่างไว้เป็นลานวงกลมสำหรับให้คนยืน และรอบๆ ลานกว้างก็คือผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลป๋าย เรียงลำดับจากด้านในออกมาด้านนอกได้แก่ ผู้อาวุโส อัจฉริยะ สมาชิกแกนหลัก และสมาชิกทั่วไป

เหล่าอัจฉริยะส่วนใหญ่มักจะยืนอยู่กับผู้อาวุโสในสายเลือดเดียวกัน พวกเขาเป็นกลุ่มแรกที่ได้รับข่าวสาร บ้างก็เริ่มเตรียมตัวมาตั้งแต่หลายวันก่อน แถมยังมาถึงก่อนใครเพื่อน ย่อมได้ยืนในตำแหน่งที่ใกล้ที่สุด

ในทางกลับกัน เจ้าคนบางคนที่ไม่มีสายเลือดใดๆ คอยสนับสนุน เพราะไม่ยุ่งเกี่ยวเรื่องทางโลก จึงเพิ่งจะเดินทางมาถึงตอนที่มีการประกาศแจ้งเตือนแบบรวมกลุ่ม ด้วยเหตุนี้จึงถูกเบียดไปอยู่รอบนอกสุดรวมกับสมาชิกทั่วไป

ในเวลานี้มีชายหนุ่มในชุดขาวผู้หนึ่งบินมาจากในเมือง คนผู้นี้ก็คือผู้นำตระกูลป๋าย ป๋ายอู่หยวน

ป๋ายซ่างเฟิงก้าวไปข้างหน้า 1 ก้าว แล้วเอ่ยปากถามว่า "ทางเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"

ป๋ายอู่หยวนพยักหน้าเบาๆ "แจ้งให้ทราบแล้ว ข้าเดินทางเร็วกว่า พวกเขาคงจะช้ากว่าสักหน่อย" พูดจบ ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งนับสิบสายที่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ เพียงพริบตาเดียว บนลานกว้างก็ปรากฏเงาร่างของชายชราหลายสิบคน พวกเขาสวมชุดที่แตกต่างกันไป มีทั้งชายและหญิง แต่ที่เหมือนกันคือกลิ่นอายพลังที่แข็งแกร่งหาใดเปรียบ ล้วนเป็นผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในตระกูล และในขณะเดียวกันก็เป็นกำลังรบระดับสูงในกองกำลังสนับสนุนครั้งนี้ด้วย

เมื่อเห็นเช่นนั้น ป๋ายอู่หยวนก็นำพาทุกคนประสานมือคำนับผู้อาวุโสเพื่อแสดงความเคารพ ส่วนบรรดาผู้อาวุโสไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงพยักหน้าเบาๆ แล้วก้าวขึ้นเรือเซียนไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย แววตาแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่จะเผชิญหน้ากับความตาย

เมื่อป๋ายม่อเห็นเช่นนั้น ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาก็จะตระหนักอะไรบางอย่างได้ ยกมือขึ้นใช้ข้อศอกกระทุ้งคนที่อยู่ข้างๆ เล็กน้อยแล้วถามว่า "พี่ชายร่วมตระกูลท่านนี้ เรือลำนี้มีไว้ทำอะไรหรือ เหตุใดจึงมีผู้แข็งแกร่งในตระกูลมารวมตัวกันมากมายเพียงนี้"

คนผู้นั้นถูกกระทุ้งเข้าก็รู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อย หันมามองป๋ายม่อ เมื่อเห็นเขาสวมชุดของสมาชิกแกนหลัก จึงข่มความหงุดหงิดเอาไว้แล้วกล่าวว่า "สำนักผิงหูกับเผ่าสัตว์อสูรเปิดศึกกันเต็มรูปแบบแล้ว ได้ส่งหนังสือขอความช่วยเหลือมาที่เมืองสวินเซียนเฉิง กองกำลังหลักทุกกลุ่มต่างก็ส่งยอดฝีมือออกไป" ในขณะที่พูด คนผู้นั้นก็รู้สึกสงสัยเช่นกัน คนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นสมาชิกแกนหลัก แต่ทำไมถึงไม่รู้เรื่องนี้เลย

ตลกน่า หากเขารู้ จะถูกเบียดให้มาอยู่ข้างนอกสุดหรือ

ในเวลานี้ป๋ายม่อยังอยากจะถามอะไรอีกสักหน่อย แต่ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก กลิ่นอายพลังอันน่าสะพรึงกลัวและยิ่งใหญ่ไพศาลสายหนึ่งก็ถูกส่งลงมาจากท้องฟ้า แล้วพัดผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ทุกคนไม่ว่าจะเป็นระดับหลอมปราณหรือสร้างรากฐาน ล้วนตกใจจนเหงื่อเย็นผุดพราย แต่เมื่อพวกเขามองขึ้นไปตามทิศทางของกลิ่นอายพลัง กลับมองไม่เห็นอะไรเลย และแล้วกลิ่นอายพลังนั้นก็ปรากฏขึ้นบนลานกว้างในพริบตา

บนลานกว้างข้างเรือเซียน มีชายชราผมเทาผู้หนึ่งยืนอยู่ พลันเห็นคนผู้นี้สวมชุดยาวสีทมิฬ แม้ใบหน้าจะดูซูบผอมและแห้งเหี่ยว แต่ระหว่างคิ้วกลับแฝงไว้ด้วยความองอาจ คนผู้นี้ก็คือบรรพบุรุษตระกูลป๋าย ป๋ายเลี่ย ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันที่มีอายุมากกว่า 300 ปี

แม้จะถูกกั้นด้วยฝูงชนที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวบนร่างของคนผู้นี้ก็ยังคงทำให้ป๋ายม่อรู้สึกสั่นสะท้าน "หากคนผู้นี้ไม่จงใจเก็บซ่อนกลิ่นอายพลังไว้ คนเกินกว่าครึ่งที่อยู่ที่นี่คงถูกกลิ่นอายพลังของเขาสะเทือนจนสลบไปแล้ว รวมทั้งข้าด้วย" ป๋ายม่อกล่าวด้วยความหวาดหวั่น เขาเคยเห็นยอดฝีมือมาไม่น้อย แต่เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าคนผู้นี้คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา ดังนั้น ฐานะของคนผู้นี้จึงชัดเจนโดยไม่ต้องเดา

ไม่ต้องพูดให้มากความ และไม่จำเป็นต้องให้ป๋ายอู่หยวนเป็นผู้นำ ผู้คนนับพันที่อยู่ที่นั่นต่างก็ประสานมือคำนับแล้วกล่าวว่า "คารวะท่านบรรพบุรุษ!" ในตระกูลป๋าย ผู้ที่มีตบะระดับนี้ได้ มีเพียง 1 ใน 3 บรรพบุรุษเท่านั้น

ป๋ายเลี่ยตวัดแขนเสื้อขึ้น พลังปราณแท้จริงกระเพื่อมไหว คนนับพันคนในที่นั้นถูกพลังที่มองไม่เห็นประคองขึ้นมา

"ไม่ต้องมากพิธี" น้ำเสียงของป๋ายเลี่ยค่อนข้างแหบพร่า อายุเกิน 300 ปี แม้จะอยู่ในขอบเขตจินตัน ก็นับว่าอายุมากแล้ว

พูดจบ ป๋ายเลี่ยก็หันไปมองป๋ายอู่หยวน ป๋ายอู่หยวนเข้าใจความหมาย จึงยกมือขึ้นกางม่านพลังลมปราณที่มองไม่เห็นออก ตัดขาดเสียงจากภายนอกและภายใน จากนั้นก็ประสานมือคำนับแล้วกล่าวว่า "ท่านบรรพบุรุษมีข้อสั่งการใดหรือ"

ป๋ายเลี่ยใช้เสียงที่แหบพร่ากล่าวว่า "สงครามระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรไม่เหมือนกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจของกองกำลังทั่วไป อาจกินเวลาสิบหรือร้อยปี หรือสั้นหน่อยก็หลายปี พวกเรากลุ่มนี้ไม่ใช่กลุ่มเดียวอย่างแน่นอน โชคดีที่คนแก่กระดูกผุอย่างพวกเราไปที่สนามรบแนวหน้าแล้วยังพอจะต้านทานไว้ได้ระยะหนึ่ง และพวกเจ้าก็ต้องรีบฝึกฝนคนรุ่นเยาว์ขึ้นมาในช่วงเวลานี้ ไม่ว่าจะเพื่อตระกูล หรือเพื่อเผ่ามนุษย์ก็ตาม" พูดจบ เขาก็ใช้จิตสัมผัสกวาดมองเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ภายในตระกูลอย่างไม่ปิดบัง

เหล่าอัจฉริยะแถวหน้าดูเหมือนจะรับรู้ได้ พวกเขามองหน้ากันเพื่อยืนยันสายตา เมื่อมองไปที่ม่านพลังตรงหน้าก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ส่วนอัจฉริยะบางคนที่ถูกเบียดไปอยู่แถวหลังสุด เนื่องจากมองไม่เห็นม่านพลัง เมื่อเห็นผู้คนรอบข้างยังคงเป็นปกติ จึงคิดว่าเป็นเพียงความรู้สึกไปเอง

ป๋ายอู่หยวนประสานมือคำนับอีกครั้งแล้วกล่าวว่า "ขอน้อมรับคำสั่งสอนของท่านบรรพบุรุษ"

ป๋ายเลี่ยขึ้นเรือ เรือเซียนค่อยๆ สตาร์ทเครื่องแล้วเริ่มลอยตัวสูงขึ้น จากนั้นก็ลอยสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ทันใดนั้น ที่ข้างลำเรือก็มีพลังลมปราณระเบิดออก เริ่มพุ่งทะยานออกจากประตูเมืองทิศเหนือ

ทุกคนประสานมือคำนับ "น้อมส่งท่านบรรพบุรุษ ผู้อาวุโสทุกท่าน สหายนักพรตทุกท่าน ขอให้คว้าชัยกลับมา!"

เรือเซียนบินสูงขึ้นเรื่อยๆ ไกลออกไปเรื่อยๆ และในที่สุดก็หายลับไปจากสายตาของผู้คน