บทที่ 14 - คนรุ่นเยาว์ตระกูลป๋าย

บทที่ 14 - คนรุ่นเยาว์ตระกูลป๋าย

กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ผ่านไป 2 เดือน

ภายในสวนหลังบ้านของตระกูลป๋าย ป๋ายม่อนั่งขัดสมาธิอยู่ริมสระน้ำ มือข้างหนึ่งกำหินปราณไว้ กำลังโคจรจุดตันเถียนอย่างไม่หยุดหย่อน ชักนำพลังลมปราณจากในหินปราณ ไม่นานนัก หินปราณ 2 ก้อนก็สูญเสียความแวววาว เปลี่ยนจากผลึกสีน้ำเงินกลายเป็นเศษหินสีดำ ป๋ายม่อโยนเศษหินทิ้งไปอย่างลวกๆ แล้วหยิบออกมาใหม่อีก 2 ก้อนเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อ และเศษหินลักษณะนี้ก็กองอยู่ข้างกายป๋ายม่อถึง 2 กอง

หลังจากดูดซับหินปราณจนกลายเป็นเศษหินไปอีก 2 ก้อน ป๋ายม่อก็ลืมตาขึ้น ล้วงยาพั่วชี่ออกมาจากถุงวิเศษแล้วกลืนลงไปในคำเดียว จากนั้นก็โคจรจุดตันเถียนเพื่อย่อยสลายสรรพคุณยา

พลันเห็นกลิ่นอายพลังของป๋ายม่อค่อยๆ สูงขึ้น จากนั้นก็พุ่งพรวดขึ้นอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ กลายเป็นความบ้าคลั่ง ภายใต้การสะกดข่มอย่างสุดกำลังของป๋ายม่อ มันก็ค่อยๆ กลับสู่ความสงบ และในที่สุดก็มั่นคงอย่างสมบูรณ์

"ระดับหลอมปราณขั้น 5 สำเร็จแล้ว!" ป๋ายม่อหันไปมองมุกชุบวิญญาณในสระน้ำแวบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "เร็วกว่าที่คาดไว้มาก ต้องขอบคุณมันจริงๆ"

แม้ในขั้นตอนนี้จะยังไม่สามารถใช้งานมุกชุบวิญญาณได้โดยตรง แต่ผลในการดึงดูดพลังลมปราณที่ตัวมันมีอยู่ ก็ยังคงเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรอยู่ดี ตลอดระยะเวลา 2 เดือน ความหนาแน่นของพลังลมปราณในสวนหลังบ้านทั้งหมดได้คงที่แล้ว และความหนาแน่นของพลังลมปราณบริเวณใกล้สระน้ำนี้ก็สูงกว่าที่อื่นประมาณ 3 ส่วน

ป๋ายม่อลุกขึ้นยืนเดินไปที่โต๊ะไม้ในสวนหลังบ้าน หยิบห่อกระดาษทาน้ำมันบนโต๊ะขึ้นมาอย่างคุ้นเคย หยิบซาลาเปาไส้เนื้อที่อยู่ข้างในออกมากัดกิน ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ มักจะเลือกกินยาปี้กู่ เพียง 1 เม็ดก็สามารถอยู่ท้องได้นานถึงครึ่งเดือน อันที่จริงป๋ายม่อก็ใช้ยาปี้กู่เป็นหลักเช่นกัน แต่ในทุกๆ เดือนเขาก็ยังคงหาเวลาสองสามวันไปสัมผัสกับกลิ่นอายของอาหารมนุษย์บ้าง แม้จะบอกว่าการแสวงหาวิถีเซียนจะต้องปลีกวิเวกจากโลกโลกีย์ แต่ป๋ายม่อมองว่า เส้นทางสายเซียนนั้นยาวไกล ไม่ใช่ว่าจะมีวาสนาและอันตรายอยู่เคียงข้างตลอดเวลา หากไม่มีกลิ่นอายของความเป็นมนุษย์คอยเป็นเพื่อนร่วมทางเลย ชีวิตนี้ก็คงน่าเบื่อหน่ายเกินไปแล้ว

และบังเอิญว่าเมืองสวินเซียนเฉิงก็ไม่ค่อยเหมือนกับเมืองเซียนอื่นๆ สักเท่าใดนัก อันที่จริง มีเพียงเขตเมืองชั้นในของเมืองสวินเซียนเฉิงเท่านั้นที่เป็นเมืองสวินเซียนเฉิงที่แท้จริง ส่วนเขตเมืองชั้นนอกนั้น แท้จริงแล้วเป็นแหล่งรวมตัวของคนธรรมดาที่อยู่ตามชายแดน การปะทุขึ้นของสงครามระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรทำให้การใช้ชีวิตบริเวณรอบนอกของแดนมนุษย์ยากลำบากยิ่งขึ้น ดังนั้นคนธรรมดาส่วนใหญ่จึงมาขอความคุ้มครองที่เมืองสวินเซียนเฉิง นานวันเข้าจึงกลายเป็นเขตเมืองชั้นนอกของเมืองสวินเซียนเฉิง สำหรับเรื่องนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างก็สนับสนุน แม้จะกล่าวว่าโอกาสที่คนธรรมดาจะให้กำเนิดผู้มีรากปราณนั้นมีไม่มากนัก แต่เมื่อฐานประชากรมีมากขึ้น ผู้ที่มีรากปราณติดตัวที่เกิดมาก็ไม่อาจมองข้ามได้เช่นกัน ดังนั้นเมืองสวินเซียนเฉิงรวมถึงเมืองเซียนอื่นๆ อีกหลายแห่งจึงยินดีที่จะให้ความคุ้มครองแก่คนธรรมดา ซึ่งสิ่งนี้ก็ทำให้ป๋ายม่อสามารถออกไปซื้อของกินของใช้ทั่วไปในเขตเมืองชั้นนอกได้เป็นครั้งคราว

ป๋ายม่อค่อยๆ นั่งลงบนขั้นบันได กัดกินซาลาเปาไส้เนื้อไปพลาง ครุ่นคิดไปพลาง

อีกไม่ถึง 10 วันก็จะถึงการประลองของตระกูลแล้ว การได้เข้ารอบ 16 คนสุดท้ายมีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะมันเกี่ยวพันกับการทดสอบในดินแดนลี้ลับภูเขาป๋ายหลิงในภายหลัง และในตอนนี้ตบะของป๋ายม่อก็มาถึงระดับหลอมปราณขั้น 5 แล้ว ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของคนรุ่นเดียวกันในตระกูล แต่ตบะการหลอมร่างกายยังตามตบะการหลอมปราณไม่ทัน อันที่จริง ตลอด 2 เดือนที่ผ่านมา ทรัพยากรส่วนใหญ่ถูกป๋ายม่อทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรเพื่อหลอมร่างกาย แต่การเสริมสร้างร่างกายกลับเพิ่มขึ้นไม่มากนัก ในที่สุดป๋ายม่อก็เข้าใจแล้วว่าทำไมผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรถึงไม่เคยฝึกฝนร่างกายเลย เพราะมันผลาญเงินมากเกินไป ป๋ายม่อในตอนนี้อยู่ในสภาวะที่เน้นเวทมากกว่าร่างกายนิดหน่อย

ทว่า ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน การคว้าอันดับมาได้ก็ไม่ใช่ปัญหา แต่การจะได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากการประลองของตระกูลนั้นมีความยากลำบากอยู่บ้าง กฎของการประลองตระกูลนั้นเรียบง่ายมาก สมาชิกที่ผ่านเข้าสู่รอบ 16 คนสุดท้ายจะได้รับรางวัลในระดับหนึ่ง หลังจากนั้นหากผ่านไปได้อีก 1 รอบ ก็จะได้รับรางวัลในระดับเดียวกัน พูดง่ายๆ ก็คือ หลังจากการเข้ารอบ 16 คนสุดท้าย ยิ่งชนะมากเท่าไหร่ก็ยิ่งได้ของรางวัลมากขึ้นเท่านั้น

ด้วยระดับของป๋ายม่อในปัจจุบัน ขอเพียงไม่ไปเจอกับป๋ายอวี่เอ๋อร์และป๋ายชิวหราน การเข้ารอบ 4 คนสุดท้ายย่อมไม่ใช่ปัญหา แต่นี่ยังไม่พอ อัจฉริยะรุ่นเดียวกันคนอื่นๆ ล้วนมีสายเลือดที่คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง รางวัลจากการประลองตระกูลเป็นเพียงของแถมเท่านั้น หากพวกเขาได้อันดับที่ดี ผลประโยชน์ที่สายเลือดเบื้องหลังจะมอบให้ย่อมมีไม่น้อยอย่างแน่นอน ส่วนตนเองนั้น... ช่างเถอะ บำเพ็ญเพียรดีกว่า ดังนั้นป๋ายม่อจึงเดินกลับไปนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ริมสระน้ำอีกครั้ง

………

ตระกูลป๋าย จวนผู้นำตระกูล ภายในห้องที่มีการตกแต่งอย่างเรียบง่าย ตรงกลางห้องมีค่ายกลกำลังเปล่งแสงตั้งอยู่ ด้านข้างมีเบาะรองนั่งวางอยู่ 2 ใบ บนเบาะรองนั่งมีเด็กสาวและชายหนุ่มนั่งอยู่

ในเวลานี้เด็กสาวผู้นั้นนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง สวมชุดยาวสีขาว ภายใต้การปกปิดของชุดสีขาว ส่วนโค้งเว้าของร่างกายที่เริ่มก่อตัวก็ปรากฏให้เห็นลางๆ เส้นผมสีดำสลวยถูกห่อหุ้มด้วยพลังลมปราณลอยล่องอยู่กลางอากาศ ไม่นานนักพลังลมปราณก็สลายไป เส้นผมสีดำจึงร่วงหล่นลงมา

เมื่อชายหนุ่มเห็นเช่นนั้นก็กล่าวว่า "ไม่เลว ตบะระดับหลอมปราณขั้น 6 มั่นคงแล้ว ตบะการหลอมร่างกายก็ไม่ได้ล้าหลัง" ชายหนุ่มที่เอ่ยปากก็คือผู้นำตระกูลป๋าย ป๋ายอู่หยวน ส่วนเด็กสาวผู้นั้นก็คือป๋ายอวี่เอ๋อร์ อัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลป๋ายในยุคปัจจุบัน

ป๋ายอวี่เอ๋อร์มองไปที่ป๋ายอู่หยวนแล้วกล่าวว่า "ท่านพ่อ มาตรฐานของข้าในตอนนี้ เมื่อเทียบกับคนรุ่นเดียวกัน คนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง" สถานการณ์ของนางก็คล้ายกับป๋ายม่อ นอกเหนือจากงานที่จำเป็นแล้ว วันๆ ก็เอาแต่บำเพ็ญเพียรแทบจะไม่ออกจากบ้านเลย

"ตบะของป๋ายชิวหรานต่ำกว่าเจ้า 1 ขั้น ส่วนคนอื่นๆ ล้วนสู้ป๋ายชิวหรานไม่ได้ การประลองตระกูลในครั้งนี้ สำหรับเจ้าแล้วถือว่าเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว"

เมื่อป๋ายอวี่เอ๋อร์ได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าเบาๆ ตั้งใจจะบำเพ็ญเพียรต่อไป แต่ก็ถูกป๋ายอู่หยวนขัดจังหวะเสียก่อน "ยังมีเวลาอีก 10 วัน ช่วงเวลานี้ก็พักการบำเพ็ญเพียรไว้ก่อนเถอะ อีกไม่กี่วันไปส่งคนเป็นเพื่อนข้า"

"ส่งใคร" ป๋ายอวี่เอ๋อร์กะพริบตากลมโตมองป๋ายอู่หยวน

"ผู้อาวุโสในตระกูล" ป๋ายอู่หยวนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วกล่าว

ในช่วงเวลา 2 เดือนนี้ ภายในเมืองสวินเซียนเฉิง รวมถึงเมืองเซียนอีก 2 แห่งที่อยู่รอบๆ ได้ประชุมหารือกันเสร็จสิ้นแล้ว ได้จัดเตรียมกองกำลังสนับสนุนสำนักผิงหูไว้พร้อมแล้ว และจะออกเดินทางในอีก 3 วันข้างหน้า

………

อีกด้านหนึ่ง จวนผู้อาวุโสแกนหลักของตระกูลป๋าย ภายในสวนหลังบ้านมีอ่างหินขนาดใหญ่วางอยู่ ภายในอ่างเต็มไปด้วยตัวยา และภายในตัวยาก็มีเด็กหนุ่มเปลือยท่อนบนผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่

บนท่อนบนที่ขาวผ่องของเด็กหนุ่ม มีแสงหลากสี 5 สีไหลเวียนอยู่ สุดท้ายก็จมหายเข้าไปในร่างกาย ทันใดนั้นเขาก็ลืมตาขึ้น บนผิวหนังปลดปล่อยกระแสอากาศอันรุนแรงออกมา ซัดจนตัวยาในอ่างกระเด็นออกมาไม่น้อย

ชายชราผู้หนึ่งที่ยืนอยู่บนขั้นบันไดเห็นเช่นนั้น ก็พยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ไม่เลว ตบะการหลอมร่างกายตามทันตบะการหลอมปราณ มาถึงระดับหลอมปราณขั้น 5 แล้ว ดูเหมือนว่าการประลองตระกูลในครั้งนี้ นอกจากป๋ายอวี่เอ๋อร์แล้ว คงไม่มีใครเป็นคู่มือของเจ้าได้"

พลันเห็นเด็กหนุ่มปีนออกมาจากอ่าง ปรับลมหายใจ แล้วเอ่ยปากกล่าวว่า "นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว" เด็กหนุ่มผู้นั้นก็คือป๋ายชิวหราน อัจฉริยะรากปราณระดับเหลืองขั้นสูงนั่นเอง

"ในเมื่อตบะของเจ้ามั่นคงแล้ว เช่นนั้นช่วงนี้ก็อย่าเพิ่งบำเพ็ญเพียรเลย"

"ทำไมล่ะ" เด็กหนุ่มถามด้วยความไม่เข้าใจ

"ช่วงนี้จะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น อีกไม่กี่วันไปส่งคนบางคนกับข้า"

"คนพวกไหน"

"ผู้อาวุโสในตระกูล"