บทที่ 6 - ผลเก็บเกี่ยว

บทที่ 6 - ผลเก็บเกี่ยว

การต่อสู้สิ้นสุดลงชั่วคราว ป๋ายม่อนั่งลงบนพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง สูบอากาศรอบตัวเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม

แม้การต่อสู้เมื่อครู่นี้เขาจะชนะมาได้อย่างง่ายดาย แท้จริงแล้วตลอดทั้งกระบวนการเขาอยู่ในสภาวะตึงเครียดอย่างหนัก จนถึงตอนนี้ร่างกายยังคงแข็งทื่อเล็กน้อย และเหงื่อก็เปียกชุ่มแผ่นหลังไปหมดแล้ว

หลังจากนั่งพักบนพื้นอยู่ครู่หนึ่ง ป๋ายม่อก็เริ่มเรียบเรียงความคิด พินิจพิเคราะห์ไปมา เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง "ป๋ายซ่างเฟิงเพิ่งจะเตือนทุกคนให้ระวังปลาที่เล็ดลอดจากแห แล้วหลังจากนั้นปลาตัวนี้ก็บังเอิญมาชนเข้ากับข้าพอดี นี่จะบังเอิญเกินไปหรือไม่ และยังบังเอิญเป็นหมาป่าไม้ในช่วงวัยรุ่นที่อยู่ในขอบเขตการรับมือของข้าพอดิบพอดี" ป๋ายม่อพูดกับตัวเอง เขามั่นใจมากว่า หากสิ่งที่ลอบโจมตีเขาเป็นหมาป่าไม้โตเต็มวัยที่เทียบเท่ากับระดับหลอมปราณขั้น 4 การลอบโจมตีในตอนแรกนั้นเขาไม่มีทางหลบพ้นอย่างแน่นอน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการต่อสู้พัวพันหลังจากนั้นเลย

"ช่างเถอะ สถานที่แห่งนี้อันตรายผิดปกติ ใครจะรู้ว่าจะมีหมาป่าไม้กระโดดออกมาอีกเมื่อใด รีบออกไปจากที่นี่ก่อนค่อยว่ากัน" พูดจบ ป๋ายม่อก็หิ้วซากหมาป่าไม้เดินออกจากชายป่า มุ่งหน้าไปยังนาสมุนไพร

และในส่วนลึกของป่าไม้ มีเงาร่างสีทมิฬร่างหนึ่งยืนนิ่งอยู่หลังต้นไม้ เก็บภาพเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นบริเวณชายป่าเมื่อครู่นี้ไว้ในสายตา

2 ชั่วยามต่อมา ทุกคนมารวมตัวกันที่ทางออก และตลอดทางที่ผ่านมา ป๋ายม่อพบว่าลูกหลานตระกูลป๋ายที่จับกลุ่มกันสามห้าคนออกเดินทางไปก่อนหน้านี้ แทบทุกกลุ่มต่างก็หิ้วหมาป่าไม้มาด้วย 1 ถึง 3 ตัว และทั้งหมดล้วนเป็นหมาป่าไม้ในช่วงวัยรุ่น ไม่มีหมาป่าไม้โตเต็มวัยเลยแม้แต่ตัวเดียว

เมื่อเห็นเช่นนี้ ป๋ายม่อจะไม่เข้าใจได้อย่างไร สิ่งที่เรียกว่าปลาที่เล็ดลอดจากแหนี้ แท้จริงแล้วเป็นสิ่งที่พวกเขาจงใจปล่อยออกมา จุดประสงค์ก็คงเพื่อทดสอบระดับการต่อสู้จริงของคนรุ่นเยาว์ แม้ตระกูลจะหาเวลาสอนการต่อสู้และเวทมนตร์พื้นฐานให้แก่ศิษย์ แต่ความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ไม่ได้หมายความว่าการต่อสู้จริงจะแข็งแกร่งตามไปด้วย สิ่งที่ตระกูลต้องการคือผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถออกรบฆ่าศัตรูได้ ไม่ใช่แจกันดอกไม้ เมื่อคิดได้ดังนี้ ป๋ายม่อก็คลายความสงสัย ผ่อนคลายจิตใจ นั่งรอการแจกจ่ายค่าตอบแทนภารกิจ

และในขณะที่ป๋ายม่อกำลังสังเกตสิ่งอื่นๆ คนอื่นๆ ก็กำลังแอบสังเกตป๋ายม่ออยู่เช่นกัน "สวรรค์ เขาฆ่าหมาป่าไม้ได้ด้วยตัวคนเดียว" มีคนหนึ่งอุทานออกมา ท้ายที่สุดแล้วคนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเขาต้องร่วมมือกัน 2 หรือ 3 คน จึงจะสามารถฆ่าหมาป่าไม้ได้อย่างหวุดหวิด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีคนที่ฆ่าหมาป่าไม้ได้ด้วยตัวคนเดียว "นี่มีอะไรแปลกเล่า อย่างไรเสียเขาก็เอาแต่ขังตัวเองบำเพ็ญเพียรอยู่ในบ้านทั้งวัน พรสวรรค์ก็สูงอยู่แล้ว หากทำแค่นี้ไม่ได้สิถึงจะแปลก" ศิษย์ตระกูลป๋ายอีกคนกล่าว ในกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขาก็มีคนที่ฆ่าหมาป่าไม้ได้ด้วยตัวคนเดียว คนผู้นั้นก็คือป๋ายชิวหราน

และในเวลานี้ เมื่อป๋ายชิวหรานได้ยินคำพูดของทั้งสองคน ก็ชำเลืองมองไปทางป๋ายม่อแวบหนึ่ง แล้วหันศีรษะกลับไป ไม่พูดอะไรอีก "ไม่มีภูมิหลัง ไม่มีทรัพยากร สามารถรักษาระดับให้สูสีกับข้าได้ในช่วงเวลานี้ ก็นับว่ามีฝีมืออยู่บ้าง แต่ก็แค่นี้แหละ ช่องว่างของคุณสมบัติและทรัพยากรมีแต่จะกว้างขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคต" ป๋ายชิวหรานคิดในใจ ดังนั้นในแววตาจึงแฝงความดูแคลนเล็กน้อย

แน่นอนว่าป๋ายม่อย่อมได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูด และในขณะเดียวกันก็เห็นแววตาของป๋ายชิวหราน ในฐานะคนที่ใช้ชีวิตมาสองชาติ เขาจะมองไม่ออกถึงความดูแคลนที่แฝงอยู่ในนั้นได้อย่างไร แต่เขาไม่ได้สนใจ หันศีรษะกลับมารอต่อไป ตัวเขาที่มีอายุจิตใจใกล้ 50 ปี จะไปถือสาหาความอะไรกับเด็กอายุ 12 หรือ 13 ปี

ผ่านไปครู่ใหญ่ ป๋ายซ่างเฟิงก็เดินออกมา เขาเริ่มต้นด้วยการตำหนิข้อผิดพลาดของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นสูงหลายคนอย่างรุนแรง และลงโทษพวกเขาด้วยโทษหนัก

จากนั้นก็เป็นการชดเชยให้แก่ทุกคน พร้อมรับปากว่าจะเพิ่มมาตรการป้องกันให้แน่นหนาขึ้น แม้จะหวาดเสียว แต่กลุ่มคนก็ไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บหรือล้มตาย ประกอบกับอีกฝ่ายเป็นถึงผู้อาวุโสที่มีอำนาจและตำแหน่งสูงส่ง และเด็กอายุ 12 ถึง 13 ปีกลุ่มนี้ก็ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอะไร จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะคิดไปในทิศทางที่ตระกูลจงใจทำเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังเป็นผู้อาวุโส จึงไม่มีใครคัดค้าน

สุดท้ายคือการประเมินมูลค่าของที่ริบมาและแจกจ่ายค่าตอบแทน ซากของหมาป่าไม้ย่อมถูกรวมเข้าไปด้วย

ช่วงบ่าย ป๋ายม่อโยนถุงวิเศษในมือขึ้นลงกะน้ำหนักไปพลาง เดินกลับไปยังที่พักของตนไปพลาง ในครั้งนี้ เขารวบรวมสมุนไพรวิเศษได้ทั้งหมด 22 ต้น ได้รับค่าตอบแทนเป็นหินปราณระดับต่ำทั้งหมด 11 ก้อน ส่วนซากของหมาป่าไม้นั้นมีมูลค่าถึง 25 ก้อน "มิน่าเล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณช่วงกลางและสูงถึงได้เลือกที่จะไปฆ่าสัตว์อสูรแทนที่จะเก็บสมุนไพรวิเศษ ของสิ่งนี้มีค่ามากกว่าสมุนไพรวิเศษตั้งเยอะ" ป๋ายม่อกล่าวเช่นนี้

จากนั้น เขาก็หยิบขวดหยกกระเบื้องเคลือบสีขาวออกมา "แต่นี่ต่างหากคือผลเก็บเกี่ยวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการเดินทางครั้งนี้" ป๋ายม่อพิจารณาขวดหยกสีขาวพร้อมกับกล่าว

ขวดนี้คือของชดเชยที่ป๋ายซ่างเฟิงมอบให้ ยาเผยหยวน 1 ขวด มีทั้งหมด 10 เม็ด ยาเผยหยวนนี้ส่วนใหญ่เป็นยาที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นกลางและสูงใช้สำหรับการบำเพ็ญเพียร สรรพคุณของยาคือเร่งการทำงานของจุดตันเถียน ส่งผลให้เร่งความเร็วในการลำเลียงพลังลมปราณ เพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียร ระดับการเพิ่มขึ้นจะอยู่ที่ประมาณ 1 ส่วน แม้สรรพคุณของยาจะไม่รุนแรง แต่ข้อดีคือผลข้างเคียงน้อยมาก ภายใต้การรับประทานอย่างเหมาะสมแทบจะมองข้ามไปได้เลย

และขวดนี้ที่มี 10 เม็ด ต่อให้ใช้ฐานะสมาชิกแกนหลักไปซื้อที่หอโอสถ ก็ยังต้องใช้หินปราณระดับต่ำถึง 30 ก้อน นี่ขนาดเป็นราคาที่ลดให้ในฐานะสมาชิกแกนหลักของตระกูลแล้ว หากคำนวณตามราคาตลาด ขวดนี้ 10 เม็ด มีมูลค่าอย่างน้อย 60 ก้อนหินปราณระดับต่ำขึ้นไป

ยาเผยหยวน 10 เม็ด บวกกับหินปราณระดับต่ำ 36 ก้อน น่าจะเพียงพอให้เขาบำเพ็ญเพียรได้ประมาณ 1 เดือน และตัวเขาเองก็เพิ่งทะลวงผ่านระดับหลอมปราณขั้น 4 มาได้ไม่นาน หลังจากผ่านการทดสอบในครั้งนี้ หลังจากที่ทางตระกูลได้รับข่าว โควตาทรัพยากรคงที่ในแต่ละเดือนก็จะเพิ่มมากขึ้น

โควตาทรัพยากรคงที่รายเดือนของผู้บำเพ็ญเพียรภายในตระกูลจะเชื่อมโยงกับตบะ โดยทั่วไปแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นสูงจะถูกเลื่อนขั้นให้เป็นสมาชิกแกนหลักโดยตรง ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นกลางและต่ำ โควตาทรัพยากรรายเดือนจะอยู่ที่ 5 ก้อนและ 20 ก้อนตามลำดับ หากเป็นสมาชิกแกนหลัก จำนวนจะเพิ่มขึ้นเป็น 2 เท่า

สิ่งที่ควรกล่าวถึงคือ สำหรับสมาชิกที่อยู่ต่ำกว่าระดับหลอมปราณช่วงกลาง หินปราณมีเพียงพอที่จะพยุงการบำเพ็ญเพียรได้อย่างฉิวเฉียด แต่สำหรับผู้ที่อยู่สูงกว่านั้น ทรัพยากรจะไม่เพียงพออย่างยิ่ง ดังนั้นสมาชิกทั่วไปเมื่อถึงระดับหลอมปราณขั้น 4 หรือ 5 ก็จะรับภารกิจอย่างบ้าคลั่งเพื่อหาหินปราณ

"ถ้าเป็นเช่นนี้ ข้าก็พอจะมีเงินเหลือออกไปข้างนอกได้บ้างแล้ว" ใช่แล้ว การที่ป๋ายม่อหมกตัวอยู่แต่ในบ้านทั้งวัน ไม่ใช่แค่เพราะขี้เกียจ แต่เหตุผลหลักคือความยากจนยิ่งนัก ทรัพยากรส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการชำระล้างร่างกายและการบำเพ็ญเพียร และในฐานะลูกหลานของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร การออกไปข้างนอกย่อมต้องไปที่ตลาดวิถีเซียน และที่นั่นไม่ว่าจะเป็นการเที่ยวเล่น ซื้อของ หรือพักผ่อนหย่อนใจ ล้วนต้องใช้หินปราณทั้งสิ้น

"แต่ช่างเถอะ ตอนนี้ข้ายังอ่อนแอเกินไป การพยายามทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นและยืนหยัดได้อย่างมั่นคงโดยเร็วที่สุดคือสิ่งที่จำเป็นที่สุด เรื่องเที่ยวเล่นเอาไว้ค่อยว่ากันหลังจากไปถึงช่วงปลายของการหลอมปราณและกลายเป็นระดับบริหารเตรียมการเสียก่อน" ป๋ายม่อกล่าวเช่นนี้ "ตราบใดที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางสายเซียนนี้แล้ว ก็มีแต่จะต้องเดินหน้าต่อไป ความเงียบสงบและอิสระเสรีมีแต่จะห่างไกลข้าออกไปเรื่อยๆ แต่ในเมื่อเดินมาบนเส้นทางนี้แล้ว ข้าก็ไม่เสียใจ"