บทที่ 5 - การต่อสู้ครั้งแรก

บทที่ 5 - การต่อสู้ครั้งแรก

ตอนเที่ยง ภายในสวนสมุนไพรของตระกูลป๋ายในดินแดนลี้ลับภูเขาป๋ายหลิง เมื่อมองจากที่ไกลๆ สวนสมุนไพรทั้งสวนภายใต้แสงแดดสาดส่อง ดูราวกับหยกเม็ดงาม ส่องประกายแวววาว เปล่งประกายแสงสีเขียวออกมา

และบริเวณรอบนอกของสวนสมุนไพรแห่งนี้ มีเงาร่างเล็กๆ หลายร่างกระจัดกระจายกันทำงานอยู่ในนาปราณ

ป๋ายม่อสะพายตะกร้าสำหรับเก็บสมุนไพรไว้บนหลัง จัดการกับสมุนไพรในมืออย่างระมัดระวัง ลูกหลานของตระกูลจะได้รับการสั่งสอนความรู้เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรมาตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม และหลักการในการเก็บสมุนไพรก็เป็นหนึ่งในนั้น แต่ถึงแม้ป๋ายม่อจะมีความรู้เชิงทฤษฎีไม่น้อย แต่เมื่อลงมือทำจริง ก็มักจะเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง ใช้เวลาถึง 2 ชั่วยามเต็มๆ ถึงจะจัดการสมุนไพรวิเศษไปได้แบบลวกๆ เพียงสิบกว่าต้นเท่านั้น

"อืม การฝึกความอดทนระดับความเข้มข้นสูงแบบต่อเนื่อง 2 ชั่วยาม" ป๋ายม่อประเมินเช่นนี้ แม้ว่าเขาจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้น 4 ที่ฝึกฝนทั้งเวทและร่างกายควบคู่กัน แต่การทำงานหนักติดต่อกันถึง 2 ชั่วยามก็ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง

ปาดเหงื่อบนใบหน้า ป๋ายม่อวางตะกร้าที่สะพายอยู่บนหลังลง เดินตรงไปยังบริเวณชายป่าที่ไม่ไกลนัก 2 ชั่วยามที่ผ่านมา เขาได้ถางทางไปจนถึงบริเวณใกล้กับป่าแล้ว เขาหาต้นไม้ต้นหนึ่ง แล้วนั่งพักผ่อนอยู่ใต้ต้นไม้ สัมผัสถึงสายลมเย็นที่พัดโชยมาจากทุ่งนาซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพร พัดผ่านใบหน้าอันขาวผ่องของเขาเบาๆ ร่างกายและจิตใจของป๋ายม่อก็ผ่อนคลายจากภายในสู่ภายนอก ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง "อันที่จริง อยู่คนเดียวก็ไม่ได้แย่อะไร อย่างน้อยตอนนี้ข้าก็มีความสุขกับความเงียบสงบเพียงลำพัง" เขากล่าวเช่นนี้ ในฐานะที่เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ฝึกฝนทั้งเวทและร่างกายควบคู่กันในกลุ่มคนเหล่านี้ และยังสามารถบรรลุการชำระล้างร่างกายอย่างสมบูรณ์แบบ ในเวลาที่เท่ากัน ปริมาณงานที่เขาทำเสร็จนั้นมากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันถึง 2 เท่า นั่นหมายความว่า ในอีก 2 ชั่วยามข้างหน้า เขาสามารถอู้งานไปได้จนกว่าภารกิจจะจบลง ยังจะมีอะไรที่ทำให้รู้สึกสบายใจไปกว่าการได้แอบอู้งานระหว่างทำภารกิจอีกล่ะ

ยังมีอีกเรื่อง นั่นก็คือการแข็งแกร่งขึ้น หลังจากทำงานตามโควตาเสร็จแล้ว จำนวนสมุนไพรวิเศษที่เกินมาจะแปรผันตรงกับค่าตอบแทนของภารกิจ หากเขาต้องการบำเพ็ญเพียรและแข็งแกร่งขึ้นต่อไป เขาก็ต้องหาทรัพยากรให้มากขึ้น ส่วนทรัพย์สินอันน้อยนิดของเขานั้น ก็ถูกผลาญไปจนหมดเกลี้ยงตั้งแต่ตอนที่ชำระล้างร่างกายแล้ว ป๋ายม่อเงยหน้าขึ้นมองนาฬิกาแดดที่ตระกูลตั้งไว้ตรงกลางสวนสมุนไพร

"พักอีก 2 เค่อแล้วค่อยลุกไปทำงานต่อ" ป๋ายม่อกล่าวเช่นนี้ แต่เขาไม่ได้สังเกตเลยว่า ในเวลานี้ บริเวณด้านหลังต้นไม้ที่เขาพิงอยู่ไม่ไกลนัก มีเงาร่างสีเขียวอ่อนสายหนึ่งปรากฏขึ้นแวบหนึ่ง

ไม่กี่วินาทีต่อมา ป๋ายม่อก็รู้สึกตัวขึ้นมาทันที เงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ออกแรงที่เท้าซ้ายอย่างแรง ถีบตัวกลิ้งไปทางขวา และการกลิ้งตัวในครั้งนี้ก็ทำให้เขารอดพ้นจากการลอบโจมตีของเงาร่างสีเขียวนั้นไปได้อย่างฉิวเฉียด ส่วนต้นไม้ขนาดเท่าปากชามที่เขาเพิ่งพิงอยู่เมื่อครู่นี้ ก็ถูกการโจมตีของเงาร่างสีเขียวนั้นหักโค่นล้มลงกองกับพื้นไปแล้ว

หลังจากป๋ายม่อกลิ้งตัวไปแล้ว ก็ตั้งหลักให้มั่นคง พร้อมกับเรียกกระบี่อาวุธเวทออกมาจากถุงวิเศษเพื่อเตรียมรับมือศัตรู มองกลับไปยังจุดที่เขาเพิ่งพิงอยู่อย่างระแวดระวัง

นี่คือสัตว์อสูรหมาป่าสีเขียวที่มีความยาวลำตัวถึง 6 ฉื่อ ขนของมันเป็นสีเขียวอ่อน ดวงตาสีเทาคู่หนึ่งจ้องเขม็งมาที่ป๋ายม่อ

"หมาป่าไม้" ป๋ายม่อค้นหาตำราที่เคยอ่านในความทรงจำ สุดท้ายก็ยืนยันชื่อของสัตว์อสูรหมาป่าตัวนี้ได้

หมาป่าไม้ เป็นสัตว์อสูรระดับต่ำถึงกลางชนิดหนึ่ง มีลำตัวสีเขียวอ่อนและมีดวงตาสีเทา เป็นหนึ่งในสัตว์อสูรที่พบได้บ่อยที่สุดในป่าแถบภูเขาป๋ายหลิง และในขณะเดียวกันก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายหลักในการกวาดล้างของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นสูงในครั้งนี้ด้วย

ป๋ายม่อจ้องมองหมาป่าไม้สีเขียวอ่อนตรงหน้าอย่างละเอียด ดูจากขนาดตัวและสีขน หมาป่าไม้ตัวนี้น่าจะยังอยู่ในช่วงวัยรุ่น เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำในช่วงหลอมปราณขั้น 3

"โบร๋ว" เมื่อหมาป่าไม้ตัวนี้เห็นว่ากรงเล็บของตนพลาดเป้า มันก็ส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว จากนั้นก็งอขาหลังออกแรงพุ่งทะยานเข้าใส่ป๋ายม่อ เมื่อป๋ายม่อเห็นหมาป่าไม้วิ่งพุ่งเข้ามาหาตน กระบี่อาวุธเวทในมือก็ตวัดขึ้นตามสัญชาตญาณ ปัดกรงเล็บหมาป่าที่กำลังจะโจมตีตนเองออกไป ทำให้หน้าท้องของหมาป่าไม้หันเข้าหาตนเองและลอยค้างอยู่กลางอากาศ จากนั้นก็ออกแรงที่เท้าขวา เตะเข้าที่หน้าท้องของหมาป่าไม้อย่างแรง

ลูกเตะอันหนักหน่วงและทรงพลังนี้ เตะหมาป่าไม้กระเด็นไปไกลหลายเมตร หมาป่าไม้ทั้งตัวพุ่งแหวกอากาศราวกับกระสุนสีเขียว พุ่งชนเข้ากับต้นไม้ยักษ์ขนาดหนึ่งคนโอบอย่างจัง

เมื่อป๋ายม่อเห็นหมาป่าไม้พุ่งชนกับต้นไม้ยักษ์ ก็เซถลาจนขยับตัวลำบาก จึงฉวยโอกาสนี้รุกไล่ตามไปติดๆ ยกกระบี่ล้ำค่าพุ่งเข้าหาหมาป่าไม้ อาวุธเวทเล็งตรงไปยังลำคอของหมาป่าไม้ แต่นี่เป็นเพียงการต่อสู้ครั้งแรกของป๋ายม่อ ในเวลานี้ ป๋ายม่อกำลังเลือดร้อน จึงทำให้ปลายกระบี่เบี่ยงเบนไปจากลำคอ และความเบี่ยงเบนเล็กน้อยนี้ ก็ทำให้ปลายกระบี่ฟันเข้าที่ปากของหมาป่าแทน

เมื่อหมาป่าไม้เห็นเช่นนั้น ก็อ้าปากงับกระบี่ยาวไว้แน่น พยายามจะใช้โอกาสนี้ประลองกำลังกับป๋ายม่อ

เมื่อป๋ายม่อเห็นหมาป่าไม้ต้องการประลองกำลังกับตน ก็จับกระบี่ไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง ยันกับหมาป่าไม้ จากนั้นพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบาๆ ย่อตัวลงต่ำก้าวเท้าถอยหลังเพื่อรักษาสมดุลท่อนล่างให้มั่นคง

ต่อจากนั้น ป๋ายม่อก็โคจรพลังลมปราณจากจุดตันเถียน ชักนำพลังลมปราณให้ไหลออกจากจุดตันเถียน แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาทั้งสี่และกระดูกทั้งร้อย ภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังลมปราณ เลือดลมในร่างกายของป๋ายม่อก็เริ่มพุ่งพล่าน พละกำลัง 1 ขุมพลังพยัคฆ์ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่

ด้วยพละกำลังที่มากกว่าหมาป่าไม้เกือบ 2 เท่า ป๋ายม่อเหวี่ยงทั้งกระบี่ทั้งหมาป่าขึ้นไปกลางอากาศ หมุนตัววาดเป็นวงกลมอย่างสมบูรณ์แบบกลางอากาศ สุดท้าย ปลายทางของวงกลมนั้นก็คือต้นไม้ยักษ์ขนาดหนึ่งคนโอบต้นนี้

หมาป่าไม้ตัวนั้นถูกป๋ายม่อฟาดเข้ากับต้นไม้ยักษ์อย่างแรง แม้ต้นไม้ยักษ์ต้นนี้จะมีขนาดใหญ่ถึงหนึ่งคนโอบ แต่เมื่อเผชิญกับพละกำลัง 1 ขุมพลังพยัคฆ์อันดุดันและบ้าคลั่ง มันก็มีแต่จะต้องถูกฟาดจนหักสะบั้นลงเท่านั้น

ส่วนหมาป่าไม้ตัวนั้นที่ถูกโจมตีอย่างหนัก ร่างกายของมันก็คลายคมเขี้ยวออก ร่วงหล่นลงมาอยู่ข้างท่อนไม้ที่หักเป็นสองท่อน ร่างกายของมันไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป

เมื่อป๋ายม่อเห็นเช่นนั้น ก็ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เล็งหาจังหวะที่เหมาะสม ใช้กระบี่แทงทะลุคอหอยของหมาป่าไม้ เพื่อความไม่ประมาท และเพื่อให้แน่ใจว่าหมาป่าไม้ตัวนี้ตายสนิท ป๋ายม่อยังแทงซ้ำที่หัวและหัวใจอีกสองสามกระบี่

กฎการเอาชีวิตรอดจากการทะลุมิติของตระกูลป๋ายข้อที่ 1 อย่าลืมแทงซ้ำเด็ดขาด