บทที่ 4 - ภารกิจ

บทที่ 4 - ภารกิจ

ผ่านไปครึ่งเค่อ ป๋ายม่อก็มาถึงบริเวณประตูทางเข้าของหอหลิงซาน และที่นี่ก็มีผู้คนมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้วไม่น้อย ป๋ายม่อปะปนเข้าไปในฝูงชน ยืนรออย่างเงียบๆ ผ่านไป 2 เค่อ ทุกคนก็มากันครบ

ส่วนบริเวณประตูทางเข้าของหอหลิงซาน มีชายวัยกลางคนผู้มีคิ้วดุจกระบี่นัยน์ตาดุจดวงดาวมารออยู่ที่นี่เป็นเวลานานแล้ว ชายผู้นี้มีกลิ่นอายพลังที่หนักแน่นและเก็บงำ แม้จะไม่สร้างแรงกดดันให้กับทุกคนเหมือนผู้อาวุโสท่านนั้นก่อนหน้านี้ แต่นี่ก็แสดงให้เห็นว่าการควบคุมพลังของเขานั้นเหนือกว่าผู้อาวุโสท่านนั้น ผู้คนที่ยืนอยู่รอบตัวเขาทุกคนต่างก็สัมผัสได้โดยตรงว่า ความแข็งแกร่งของชายผู้นี้อยู่เหนือกว่าผู้อาวุโสท่านนั้นอย่างแน่นอน

ชายวัยกลางคนผู้นี้ก็คือป๋ายซ่างเฟิง ผู้อาวุโสแกนหลักผู้ดูแลหอหลิงซาน ไม่ว่าจะเป็นตบะหรืออำนาจ ล้วนเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่อยู่ระดับสูงสุดภายในตระกูล และตบะของเขา ก็ยิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตจินตันไปแล้วครึ่งก้าว เหยียบย่างเข้าสู่ขอบเขตครึ่งก้าวสู่จินตัน

จิตสัมผัสของป๋ายซ่างเฟิงกวาดผ่านทุกคน สุดท้ายหยุดอยู่ที่ร่างกายของป๋ายม่อ ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตครึ่งก้าวสู่จินตัน จิตสัมผัสของป๋ายซ่างเฟิงนั้นแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง เพียงแค่มองแวบเดียวก็มองป๋ายม่อทะลุปรุโปร่ง

"หลอมปราณขั้น 4 ตอนต้น ชำระล้างร่างกายอย่างสมบูรณ์แบบ ในสถานการณ์ที่ไม่มีเส้นสายและทรัพยากร กลับสามารถทำได้ถึงขั้นนี้ ช่างน่าทึ่งจริงๆ" ป๋ายซ่างเฟิงลอบคิดในใจ อันที่จริง ในตอนที่บิดามารดาของป๋ายม่อสิ้นลม ตระกูลส่วนใหญ่ต่างก็คิดว่าป๋ายม่อในวัย 6 ขวบไม่มีความสามารถที่จะพึ่งพาตนเองได้เลย แต่ป๋ายม่อในตอนนั้นกลับปฏิเสธทุกคนที่ต้องการรับเขาไปเลี้ยงดูอย่างเด็ดเดี่ยว และยืนหยัดมีชีวิตอยู่คนเดียวมาได้ถึง 4 ปีอย่างดื้อรั้น เบื้องบนของตระกูลใช่ว่าจะไม่เคยสนใจเขา ยิ่งไปกว่านั้นด้วยคุณสมบัติของเขาก็คู่ควรที่จะได้รับความสนใจจากเบื้องบนของตระกูล ดังนั้นป๋ายซ่างเฟิงย่อมรู้ดีว่าป๋ายม่อนำมรดกส่วนใหญ่ที่บิดามารดาทิ้งไว้ไปใช้ซื้อยาสมุนไพรสำหรับชำระล้างร่างกาย แต่ถึงกระนั้น อายุเพียง 12 ปีก็สามารถบรรลุการชำระล้างร่างกายอย่างสมบูรณ์แบบได้ ในขณะเดียวกัน ตบะการหลอมปราณก็ไม่ได้ล้าหลัง สามารถตามทันกลุ่มใหญ่ได้ ในบรรดาคนรุ่นเยาว์ของตระกูลทั้งหมด ก็มีเพียงป๋ายอวี่เอ๋อร์เท่านั้นที่ทำได้ แม้แต่ป๋ายชิวหรานที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะเช่นเดียวกัน ตอนนี้ก็ยังคงอยู่ในระหว่างการเตรียมตัวชำระล้างร่างกาย การสามารถทำได้ถึงจุดนี้ในสถานการณ์ที่ไม่มีเส้นสายนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ ทันใดนั้น ภายในแววตาก็ประกายความชื่นชมออกมาเล็กน้อย

ดึงจิตสัมผัสกลับมา ป๋ายซ่างเฟิงกระแอมเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ตามกฎของตระกูล ศิษย์ที่มีระดับหลอมปราณขั้น 3 ขึ้นไปจะต้องทำภารกิจที่ตระกูลมอบหมายให้สำเร็จในทุกเดือน" "ไม่ต้องกังวล ตอนนี้ตบะของพวกเจ้ายังต่ำต้อย จะไม่ได้รับมอบหมายภารกิจที่เกี่ยวกับการต่อสู้โดยตรง ภารกิจของพวกเจ้าในครั้งนี้คือไปเก็บสมุนไพรในสวนปราณที่ตระกูลเปิดไว้ในดินแดนลี้ลับภูเขาป๋ายหลิง และในระหว่างนี้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นสูงคอยกวาดล้างสัตว์ประหลาดในบริเวณใกล้เคียง และเฝ้าระวังอยู่รอบๆ สวนปราณ แต่กำลังคนมีจำกัด ย่อมต้องมีสัตว์ประหลาดเล็ดลอดหลุดรอดมาได้ตัวสองตัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ตอนที่พวกเจ้าเก็บสมุนไพรก็ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ"

ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง ตระกูลจะส่งคนไปกวาดล้างป่าไม้รอบๆ สวนปราณใกล้กับดินแดนลี้ลับภูเขาป๋ายหลิงในระดับที่แตกต่างกันไป และโดยปกติแล้ว วันที่ให้ศิษย์ระดับหลอมปราณขั้นต่ำมาเก็บสมุนไพรที่นี่ มักจะตรงกับวันที่มีการกวาดล้าง

เมื่อฟังคำพูดของป๋ายซ่างเฟิงจบ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะจับกลุ่มพูดคุยกัน "ที่แท้ก็ไม่ต้องไปฆ่าสัตว์อสูรนี่เอง ทำเอาข้าตกใจหมด" มีคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เจ้าโง่เอ๊ย ระดับหลอมปราณขั้น 3 ไปฆ่าสัตว์อสูรเนี่ยนะ จะไปเป็นอาหารว่างให้สัตว์อสูรหรือไง" มีคนตอบกลับอย่างดูแคลน

ในช่วงเวลา 2 ปี ศิษย์แกนหลักรุ่นใหม่ของตระกูลกลุ่มนี้ต่างก็คุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว ส่วนใหญ่ที่จับกลุ่มกันสามห้าคนต่างก็มีกลุ่มเล็กๆ ของตัวเอง แน่นอนว่า ใครบางคนที่วันๆ เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียร หมกตัวอยู่แต่ในบ้านของตัวเอง และเป็นพวกเก็บตัวมาตั้งแต่ชาติก่อนนั้น ไม่ได้รวมอยู่ในคำว่าส่วนใหญ่นี้ด้วย

ป๋ายซ่างเฟิงสะบัดแขนเสื้อ เรียกกระแสลมจากฝ่ามือออกมาสายหนึ่ง ทันใดนั้นประตูหอก็เปิดออก เมื่อป๋ายซ่างเฟิงเปิดประตูหอ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือสีเขียวมรกตที่พร่ามัวอยู่ภายในประตู ราวกับถูกคลุมด้วยถุงพลาสติกก็มิปาน

"ตามข้าเข้าไป" ป๋ายซ่างเฟิงกล่าวจบ ก็ก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้าไปข้างในประตู เมื่อทุกคนเห็นเช่นนั้นก็รีบเดินตามเข้าไปภายในประตู

ภายในประตูเป็นอีกโลกหนึ่ง ทันทีที่ทุกคนเข้ามา ก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ท่ามกลางสวนสมุนไพรแห่งหนึ่ง สวนสมุนไพรนั้นกว้างใหญ่มาก และภายนอกสวนสมุนไพรก็เป็นป่าไม้ เมื่อมองลงมาจากด้านบน สวนสมุนไพรทั้งสวนถูกล้อมรอบด้วยป่าไม้ และในที่ที่ไกลออกไปก็เป็นเทือกเขาสูงตระหง่านทอดยาวติดต่อกัน ใช่แล้ว มันคือเทือกเขา แทนที่จะเรียกว่าภูเขาป๋ายหลิง สู้เรียกว่าเทือกเขาป๋ายหลิงจะดีกว่า

กวาดสายตามองไปรอบๆ สวนปราณทั้งสวนนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของสมุนไพรอย่างหนาแน่น และบริเวณที่พวกเขายืนอยู่นั้น ก็คือจุดแบ่งเขตระหว่างพื้นที่ชั้นในและรอบนอกของสวนปราณ สมุนไพรวิเศษในพื้นที่รอบนอกมักจะถูกเก็บโดยศิษย์ระดับหลอมปราณ มีมูลค่าไม่สูงนัก ส่วนสมุนไพรวิเศษที่มีมูลค่าอย่างแท้จริงล้วนอยู่ภายในสวนสมุนไพร ซึ่งอยู่ภายใต้การจัดการของเบื้องบนของตระกูล

ในเวลานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นสูงหลายคนที่เข้ามาพร้อมกับทุกคน จู่ๆ ร่างก็หายวับไปจากที่เดิม กลายเป็นลำแสงหลายสายพุ่งทะยานไปยังบริเวณป่าไม้ ส่วนคนที่เหลือ หลังจากแจกจ่ายอุปกรณ์เสร็จแล้ว ต่างก็แยกย้ายไปทำธุระของตนเอง

หลังจากทุกคนได้รับอุปกรณ์แล้ว ก็จับกลุ่มกันสามห้าคนอย่างรู้หน้าที่ เห็นได้ชัดว่า การทำภารกิจร่วมกับคนที่ตัวเองรู้จักนั้น จะทำให้มีประสิทธิภาพสูงขึ้น และสิ่งที่พวกเขาต้องทำ ก็คือการเก็บเกี่ยวสมุนไพรจากจุดเชื่อมต่อนี้ออกไปทางด้านนอก

เมื่อเห็นทุกคนจับกลุ่มกันไปเก็บสมุนไพรและทยอยกันจากไป ทิ้งให้ใครบางคนยืนโดดเดี่ยวอยู่กับที่ ปล่อยให้สายลมพัดผ่านจนผมเผ้ายุ่งเหยิง ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ป๋ายม่อก็หันไปกำหนดทิศทางแล้วเดินจากไปตามลำพัง

"ดูเหมือนว่าต่อไปข้าจะต้องใส่ใจปัญหาเรื่องการผูกมิตรให้มากขึ้นสักหน่อยแล้ว" ป๋ายม่อพูดพึมพำกับตัวเอง