บทที่ 406 - การสอบประเมินพนักงานฝูหยวนเสียงทุกคน

นาฬิกาแขวนบนผนังตีบอกเวลา "ตึง!" หนึ่งครั้ง... 13.00 น. ตรงเป๊ะ

ภายในห้องครัวของร้านฝูหยวนเสียง บรรดาพนักงานต่างร่วมแรงร่วมใจกันดันเขียงไม้ขนาดใหญ่ โอ่งแป้ง และซึ้งนึ่งไม้ไผ่ไปไว้ชิดผนังทั้งหมด ตรงกึ่งกลางถูกเคลียร์พื้นที่จนโล่งกว้าง พนักงานหนุ่มราว 20-30 ชีวิตพากันเปลี่ยนมาสวมผ้ากันเปื้อนสีขาวสะอาดสะอ้านอย่างพร้อมเพรียง

ที่หน้าหินลับมีด มีการวิดน้ำราดลงไป เสียงฝนมีด "ชึกชักๆ" ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ส่วนที่อ่างล้างจานก็มีพนักงาน 2-3 คนกำลังใช้ใบบวบขัดถูเขียงไม้อย่างเอาเป็นเอาตาย... ไม่ยอมปล่อยให้มีคราบน้ำมันหลงเหลืออยู่แม้แต่นิดเดียว

ที่ด้านนอกประตูหน้าร้าน จ้าวเต๋อจู้หิ้วป้ายไม้แผ่นหนาออกมา ส่วนเฉินผิงอันก็ลากม้านั่งยาวมาใช้รองยืน ทั้งสองช่วยกันประคองแขวนป้ายที่มีข้อความเขียนไว้ว่า 'สอบประเมินภายใน ปิดทำการครึ่งวัน' ลงตรงกึ่งกลางกรอบประตู

พอเพื่อนบ้านที่กำลังเข้าคิวรออยู่ด้านนอกเห็นแบบนั้น ก็พากันฮือเบียดเสียดเข้ามาทันที

จ้าวเต๋อจู้ปาดเหงื่อบนหน้าผาก พลางประสานมือคารวะปลกๆ ไปทางฝูงชน ปากก็ตะโกนลั่น

"พี่น้องเพื่อนบ้านทุกท่าน! ต้องขออภัยจริงๆ ครับ! วันนี้อาจารย์เสิ่นของเราออกคำสั่งเด็ดขาด... ให้จัดสอบประเมินพนักงานในครัวทุกคน! ป้ายชื่อเสียงของร้านฝูหยวนเสียงเรามันยืนหยัดอยู่ได้ก็เพราะฝีมือที่แท้จริง จะมาทำลวกๆ ไม่ได้เด็ดขาด! และเพื่อเป็นการไถ่โทษ... พรุ่งนี้เช้าเตาแรกอาจารย์เสิ่นจะอนุมัติกรณีพิเศษทำเพิ่มให้อีก 50 ชุด! พรุ่งนี้เช้าขอให้ทุกท่านรีบมากันแต่เนิ่นๆ นะครับ!"

คำพูดไม่กี่ประโยคสามารถกดทับเสียงบ่นอุบอิบของคนข้างนอกลงไปได้ แต่กลับไม่สามารถห้ามอาการชะเง้อชะแง้มองเข้าไปทางตรอกด้านหลังของทุกคนได้เลย... ลองมองดูทั่วทั้งเมืองซื่อจิ่วเฉิงสิ จะมีก็แต่อาจารย์เสิ่นแห่งร้านฝูหยวนเสียงคนนี้คนเดียวเท่านั้นแหละ ที่ยอมผลักไสไล่ส่งเงินทองที่มารออยู่ถึงหน้าประตูทิ้งไป... เพียงเพื่อจะมานั่งประเมินฝีมือลูกน้องตัวเอง!

ม่านประตูหลังร้านถูกเลิกขึ้น

เสิ่นเยี่ยนก้าวฉับๆ เข้ามา เขาถอดเสื้อโค้ตส่งให้เฉินผิงอันที่เดินเข้ามารับอย่างลวกๆ พลางพับถลกแขนเสื้อเชิ้ตสีขาวขึ้นไปถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนอันอุดมไปด้วยมัดกล้าม

เขาเดินตรงไปที่เขียงไม้หลักตัวหน้าสุด ใช้มือข้างหนึ่งค้ำลงบนโต๊ะ กวาดสายตามองไปรอบๆ... ทั่วทั้งห้องครัวก็เงียบสงบลงในพริบตา

"กฎเกณฑ์เคยบอกไปหมดแล้ว ที่ร้านฝูหยวนเสียง... เราไม่ดูที่อายุงาน แต่จะวัดกันที่ฝีมือล้วนๆ! รอบแรก: สอบทักษะมีดช่างแป้ง การหั่นซอย และการแกะสลัก... เริ่มได้!"

สิ้นคำประกาศนั้น เฒ่าม้ากับเฉียนต้าเสา... สองอาจารย์รุ่นใหญ่ที่มีหน้าที่คอยคุมเด็กฝึกก็ยืนตัวตรงแหน่วขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

นับตั้งแต่เสิ่นเยี่ยนตั้งกฎใหม่เรื่อง 'ผลประโยชน์ผูกพันระหว่างอาจารย์กับศิษย์' ขึ้นมา... พอลูกศิษย์เรียนจบได้ขึ้นเงินเดือน ตัวอาจารย์ก็จะได้โบนัสก้อนโตตามไปด้วย

ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ทั้งสองคนถึงขั้นเก็บเอาไปคิดตอนนอน ว่าจะย่อยสลายวิชาความรู้ในหัวแล้วป้อนเข้าปากไอ้พวกหนุ่มๆ พวกนี้ยังไงดี... ไม่มีใครยอมหวงวิชาไว้เลยแม้แต่นิดเดียว

ที่หน้าเขียงไม้หลัก เสี่ยวหลี่ก้าวขึ้นมายืนประจำที่เป้าหมายแรก

บนเขียงวางไว้ด้วยผลไม้แช่อิ่ม 1 จาน วอลนัตแกะเปลือก 1 ชาม และก้อนแป้งเปล่าที่พักไว้จนได้ที่อีก 1 ก้อน

เสี่ยวหลี่สูดลมหายใจเข้าลึก ตวัดข้อมือควงมีดปังตอเล่มบางจนเกิดเป็นวงล้อแสงวับวาว ก่อนจะกำด้ามมีดไว้แน่น... คมมีดสับลงไปเสียง "ต๊อกๆๆๆ" ดังรัวเป็นปืนกล เอียงคมมีดกะองศาอย่างแม่นยำ อาศัยน้ำหนักของสันมีดกดทับลงไปตามจังหวะ เพียงไม่กี่อึดใจ... เม็ดวอลนัตชิ้นโตก็ถูกสับละเอียดกลายเป็นเม็ดเล็กๆ เท่ากันเป๊ะ

ตามมาติดๆ ด้วยการวางมีดปังตอลง มือซ้ายหยิบก้อนแป้งขึ้นมา ส่วนมือขวาก็คว้ามีดแกะสลักเล่มจิ๋ว ปลายมีดตวัด กรีด กด และบิดลงบนก้อนแป้งอย่างรวดเร็ว

คมมีดพลิ้วไหวไปมา... ดอกกุ้ยฮวาที่ทำจากแป้งสาลีอันดูมีชีวิตชีวาราวกับของจริงก็ร่วงหล่นลงมาอยู่กลางฝ่ามือ

เสิ่นเยี่ยนเดินเข้าไปใกล้ ใช้นิ้วชี้กับนิ้วหัวแม่มือหยิบเศษวอลนัตสับขึ้นมาบี้ดูเบาๆ... เม็ดร่วนซุยคมชัด ไม่มีเศษผงละเอียดที่เหนียวติดกันให้เห็น จากนั้นเขาก็ก้มลงพิจารณาดูรอยจีบกลีบดอกไม้แป้งนั้น... รูปทรงดูอวบอิ่ม เส้นสายลวดลายชัดเจน

เสิ่นเยี่ยนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะตวัดปากกาติ๊กเครื่องหมายถูกสีแดงลงในช่องคะแนนรอบแรกทันที

"ไม่เลว ทักษะมีดแน่นหนาดี มีพัฒนาการขึ้นกว่าคราวก่อนนะ"

เสี่ยวหลี่ตื่นเต้นจนต้องยืนถูมือไปมา เขารีบค้อมตัวโค้งคำนับแล้วถอยฉากกลับไปยืนข้างๆ ทันที

เฉียนต้าเสาที่ยืนลุ้นอยู่ตรงมุมห้องถึงกับถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ยืนยืดหลังตรงแหน่วขึ้นมาทันที... *ไอ้เด็กคนนี้มันช่วยกู้หน้าให้เขาได้แล้วจริงๆ!*

เหล่าพนักงานหนุ่มคนอื่นๆ ต่างทยอยหมุนเวียนกันขึ้นมาทดสอบตามลำดับ

บางคนรับหน้าที่ตัดแบ่งก้อนแป้ง สับมีดลงไปหนึ่งที พอนำไปวางบนตาชั่ง... น้ำหนักก็ตรงเผงไม่มีขาดเกินแม้แต่กรัมเดียว บางคนรับหน้าที่ทำความสะอาดแม่พิมพ์แกะสลัก ท่าทางทะมัดทะแมงว่องไว ใช้ปลายแหลมแคะเศษซากที่ติดอยู่ตามซอกหลืบออกมาจนหมดจด

เสิ่นเยี่ยนมองดูพนักงานหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานกลุ่มนี้นิ่ง ลอบพยักหน้าอยู่ในใจ... *การสอบรอบแรก ทักษะพื้นฐานของทุกคนแน่นหนาดี สอบผ่านฉลุยกันหมด*

เขาเคาะข้อนิ้วลงบนเขียงไม้เป็นสัญญาณ

"รอบที่สอง: การคุมความร้อนหน้าเตา... ประจำที่"

คนที่ก้าวขึ้นมาเป็นคนแรกคือต้าข่าย พนักงานที่ปกติขยันขันแข็งที่สุดในร้าน เขาก้าวฉับๆ ไปที่หน้าเตา จุดไฟลงหม้อ แล้วเทน้ำตาลทรายขาวป่นกับน้ำสะอาดลงไป

การเคี่ยวน้ำตาลเชื่อมคืองานที่ต้องอาศัยทักษะการดูไฟสูงสุดของช่างแป้ง... ถ้าไฟแรงไปน้ำตาลก็จะขม แต่ถ้าไฟอ่อนไปมันก็จะไม่ตกผลึกเป็นเกล็ดหิมะ

ต้าข่ายจ้องมองน้ำเชื่อมในหม้อเขม็ง ตะหลิวไม้ในมือคนวนไปมาไม่หยุด... ฟองอากาศในหม้อค่อยๆ เปลี่ยนจากฟองขนาดใหญ่กลายเป็นฟองขนาดเล็กที่ละเอียดแน่น สีเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองอ่อนๆ

พอน้ำในก้นหม้อระเหยออกไปจนหมดเกลี้ยง น้ำเชื่อมก็งวดข้นขึ้น ส่งกลิ่นหอมหวานอมไหม้เกรียมโชยออกมา... และในเสี้ยววินาทีที่สีของน้ำเชื่อมกำลังจะเข้มขึ้นไปอีกระดับนั้นเอง ต้าข่ายก็กระชากสูบเตาอย่างแรง พร้อมกับเตะถอนฟืนออกจากใต้เตาทันที!

เขายกกระทะขึ้นรวดเดียว ปล่อยให้น้ำเชื่อมไหลรินจากขอบกระทะลงมาเบาๆ... ยืดออกเป็นเส้นไหมยาวเฟื้อยกลางอากาศโดยไม่มีขาดตอน กลิ่นหอมของคาราเมลไหม้กระจายฟุ้งไปทั่วทั้งครัวในพริบตา

เสิ่นเยี่ยนเดินเข้าไปใกล้ หยิบช้อนคันเล็กที่สะอาดเอี่ยมขึ้นมาตักน้ำเชื่อมขึ้นมาชิมดูนิดหนึ่ง

"คุมไฟได้ไม่เลวเลย" เสิ่นเยี่ยนพยักหน้ากล่าว "สีน้ำเชื่อมใสแจ๋ว หวานแต่ไม่เลี่ยน ความเหนียวหนึบตอนยืดเป็นสายก็กำลังดี... ต้าข่าย ดูท่าช่วงที่ผ่านมานายจะแอบฝึกฝนอยู่หน้าเตามาไม่น้อยเลยสินะ"

พอได้ยินคำชมของเสิ่นเยี่ยน ต้าข่ายก็พรูลมหายใจออกมายาวเหยียด ยืนหัวเราะแหะๆ อย่างอารมณ์ดี "เป็นเพราะอาจารย์สอนมาดีต่างหากล่ะครับ!"

การสอบดำเนินมาถึงรอบตัดสินรอบสุดท้าย: การนวดแป้ง

หยางเหวินเสวียก้าวออกมาจากกลุ่มคน ในฐานะที่เป็นทั้งลูกศิษย์ก้นกุฏิของเสิ่นเยี่ยนและเป็นผู้จัดการคุมครัว... การสอบรอบนี้เขาจำเป็นต้องแสดงฝีมือเพื่อเป็นแบบอย่างที่ดีให้ทุกคนเห็น

บนเขียงไม้มีกะละมังใส่แป้งสาลีแห้ง 1 ใบ และชามใส่ผงยาจีนที่ผสมเสร็จแล้วอีก 1 ชาม... โดยไม่หยดน้ำลงไปแม้แต่หยดเดียว ต้องอาศัยเพียงแรงบีบนวดและปริมาณน้ำมันมันหมูแผ่นที่แฝงอยู่ในผงยาในการผสานก้อนแป้งให้จับตัวกัน... นี่คือเคล็ดวิชาลับเฉพาะที่เสิ่นเยี่ยนถ่ายทอดให้

หยางเหวินเสวียแยกเท้าออก ย่อตัวลงในท่าม้าอย่างมั่นคง จุ่มมือทั้งสองข้างลงไปในกะละมังแป้ง พลิกกลิ้งแป้งสาลีกับผงยาไปมาในฝ่ามือ เขาอาศัย 'แรงตวัดข้อมือ' จากท่อนแขน ส่งผ่านพลังงานทะลุทะลวงเข้าไปถึงแกนกลางของก้อนแป้งทีละชั้นๆ

ผงแป้งที่แห้งผากเริ่มจับตัวกันเป็นก้อน ยิ่งจังหวะการบีบนวดเร็วขึ้นเท่าไหร่... ผิวของก้อนแป้งก็เริ่มส่องประกายมันวาวขึ้นมาทีละน้อย

หยางเหวินเสวียเหงื่อแตกพลั่ก แต่มือกลับไม่ยอมชะลอความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งนวดเร็วขึ้นและหนักหน่วงขึ้น... ก้อนแป้งกระแทกเขียงไม้เสียง "ปั้กๆๆ" ดังสนั่นหวั่นไหว

เฒ่าม้าที่ยืนอยู่ตรงมุมห้อง มองดูพนักงานหนุ่มกลุ่มนี้ที่ต่างคนต่างมีฝีมือร้ายกาจ... ขอบตาก็เริ่มแดงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เขานึกย้อนไปถึงสมัยที่ตัวเองยังเป็นแค่เด็กฝึกในสังคมยุคเก่า... กลางฤดูหนาวที่หนาวเหน็บต้องไปนั่งล้างหัวไชเท้าในน้ำแข็งจนหลังมือปริแตกมีแต่เลือดไหลซึมออกมา ในยุคสมัยนั้น... พวกอาจารย์ต่างพากันหวาดกลัวว่าลูกศิษย์จะมาแย่งชามข้าว วิชาความรู้ที่เป็นแก่นสารสำคัญจึงถูกปิดบังหวงวิชาซ่อนเร้นไว้ราวกับป้องกันขโมย

แต่ดูตอนนี้ที่ร้านฝูหยวนเสียงสิ... อาจารย์เสิ่นนอกจากจะเอาเคล็ดวิชาลับมาวางกางสอนกันบนโต๊ะแล้ว ยังตั้งกฎเกณฑ์บังคับให้อาจารย์รุ่นเก่าต้องถ่ายทอดวิชาให้จนหมดเปลือก เฒ่าม้ายกมือขึ้นปาดหางตา ลอบทอดถอนใจอยู่ในอก... *ไอ้พวกหนุ่มๆ พวกนี้มันช่างเกิดมาโชคดีถูกยุคถูกสมัยจริงๆ!*

30 นาทีผ่านไป หยางเหวินเสวียก็หยุดมือลง ก้อนแป้งยาจีนบนเขียงไม้เปลี่ยนเป็นสีเหลืองอ่อนสม่ำเสมอ ผิวเนียนเรียบกริบ

เสิ่นเยี่ยนเดินเข้าไปใกล้ ตรวจสอบตามหลัก 'สามเงา' ทันที... กะละมังแป้ง ก้อนแป้ง และมือทั้งสองข้าง ล้วนสะอาดเอี่ยมอ่องไม่มีเศษแป้งติด

เขาใช้นิ้วหัวแม่มือกดลงไปตรงกึ่งกลางก้อนแป้งจนบุ๋มลงไปเป็นหลุม พอลางนิ้วออก... เนื้อแป้งก็เด้งสู้ฟันกลับคืนรูปเดิมในชั่วพริบตา ความเหนียวนุ่มของเส้นใยแป้งถือว่าถูกนวดจนทะลุปรุโปร่งแล้วจริงๆ

เสิ่นเยี่ยนหมุนตัวกลับมา หยิบสมุดกับปากกาขึ้นมาถือไว้

พนักงานชายฉกรรจ์ราว 20-30 ชีวิตต่างพากันกลั้นหายใจ สายตาจ้องเขม็งไปที่ปลายปากกาของเขาเป็นตาเดียว

เสิ่นเยี่ยนกวาดตามองทุกคน กดข้อมือลง... ตวัดปากกาวาดเครื่องหมายถูกตัวใหญ่ลงที่หลังชื่อของหยางเหวินเสวียทันที