บทที่ 20 หอว่านเป่า

ห้าปีต่อมา หลี่ฮ่าวเทียนก้าวออกมาจากถ้ำพำนัก เขาปกปิดระดับการฝึกตนไว้ที่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย จึงไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าเขาคือคนที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขั้นจินตัน

ในยามนี้ นอกจากแก่นแท้กระบี่จินตันแล้ว เหนือจุดตันเถียนของหลี่ฮ่าวเทียนยังมีกระบี่บินสองเล่มลอยวนเวียนอยู่

กระบี่บินทั้งสองเล่มนี้คือกระบี่คู่ม่วงเขียว หลังจากทะลวงเข้าสู่ขั้นจินตัน หลี่ฮ่าวเทียนได้หลอมรวมกระบี่บินทั้งสองและเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นอาวุธเวทคู่กายโดยตรง

อย่างไรเสีย ตราบใดที่มีหินวิญญาณเพียงพอ หลี่ฮ่าวเทียนก็สามารถยกระดับอาวุธเวทของตนได้อย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น กระบี่บินทั้งสองเล่มนี้ยังเข้ากับเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบและเหมาะสมที่จะกลายเป็นอาวุธเวทคู่กายที่สุด

หลังจากออกจากถ้ำพำนักและมาถึงร้านค้าที่รับจัดการให้เช่า ชายชราก็เหลือบมองหลี่ฮ่าวเทียนและสังเกตเห็นว่าระดับการฝึกตนของเขาเพิ่มขึ้นมาหนึ่งระดับย่อย ซึ่งนั่นทำให้ชายชรารู้สึกอิจฉายิ่งนัก

ทว่าคนอื่นเขามีทั้งหินวิญญาณและทรัพยากร จึงไม่แปลกที่ระดับการฝึกตนจะรุดหน้า ส่วนตัวเขานั้นเป็นเพียงผู้จัดการเล็กๆ ต่อให้มีสำนักกระบี่หนุนหลัง ก็คงไม่มีทรัพยากรมากมายก่ายกองอะไร

นอกเสียจากการปล่อยเช่าถ้ำพำนัก ที่เขาจะสามารถหักค่านายหน้าได้สามส่วน

ก่อนหน้านี้หลี่ฮ่าวเทียนใช้จ่ายหินวิญญาณไปสองหมื่นห้าพันก้อนเพื่อเช่าถ้ำพำนัก และชายชราก็จะได้รับส่วนแบ่งเจ็ดร้อยห้าสิบก้อน

แต่หินวิญญาณเพียงน้อยนิดแค่นั้น ย่อมไม่เพียงพอที่จะนำไปยกระดับการฝึกตนได้ เพราะโอสถสำหรับขั้นสร้างรากฐานนั้นมีราคาแพงหูฉี่

เม็ดหนึ่งตกอยู่ที่ราวห้าสิบก้อนหินวิญญาณ ดังนั้นหินวิญญาณเจ็ดร้อยห้าสิบก้อนจึงซื้อโอสถได้เพียงสิบห้าเม็ด ช่างน้อยนิดจนน่าเวทนา

"โอ้ ขอแสดงความยินดีกับสหายนักพรตที่การฝึกตนก้าวหน้าขึ้น ท่านต้องการเช่าถ้ำพำนักแห่งนี้ต่อหรือไม่?"

หลี่ฮ่าวเทียนโบกมือปัดพร้อมกับเอ่ย "เฮ้อ หินวิญญาณหมดเกลี้ยงแล้ว ข้าคงต้องนำของบางส่วนไปหาเงินเพิ่ม มิฉะนั้นคงไม่มีปัญญาจ่ายค่าเช่าหรอก"

ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย การที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสามารถควักหินวิญญาณออกมาได้ถึงสองหมื่นห้าพันก้อนก็นับว่ามากมายแล้ว หากรวมกับเงินที่ใช้ซื้อโอสถ หลี่ฮ่าวเทียนก็ถือว่าเป็นผู้ที่ร่ำรวยไม่เบา

เขาไม่เชื่อหรอกว่าหลี่ฮ่าวเทียนจะยังมีกำลังทรัพย์พอเช่าถ้ำต่อ ที่ถามไปเมื่อครู่ก็แค่ถามเป็นพิธีเท่านั้น

ความจริงแล้วไม่ใช่ว่าหลี่ฮ่าวเทียนไม่มีปัญญาเช่าถ้ำพำนัก แต่เป็นเพราะเขาไม่อยากฝึกฝนอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้วต่างหาก

ตอนนี้เขามีทรัพยากรมากมายเหลือเฟือ แถมระดับการฝึกตนก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นจินตันแล้ว หลี่ฮ่าวเทียนรู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก และรู้ดีว่าเขาต้องรีบเดินทางกลับไปหาตระกูลโดยเร็วที่สุด

หากตระกูลของเขามีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันเพิ่มขึ้นอีกสักสองสามคน เขาก็ไม่จำเป็นต้องตระเวนเดินทางไปไหนมาไหนมากนัก และในบรรดาหมู่เกาะเทียนเหมินทั้งหมด บางทีอาจจะมีเพียงเกาะเทียนเหมินเท่านั้นที่พอจะต่อกรกับพวกเขาได้

เมื่อถึงเวลานั้น ทรัพยากรต่างๆ จะถูกจัดสรรใหม่ และหินวิญญาณก็จะไหลมาเทมาสู่ตระกูลหลี่อย่างไม่ขาดสาย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลี่ฮ่าวเทียนก็ยิ่งกระตือรือร้นที่จะกลับไป

หลังจากส่งมอบป้ายหยกประจำถ้ำพำนักคืน หลี่ฮ่าวเทียนก็บอกลาชายชราอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าออกไปด้านนอก

ในยามนี้ หลี่ฮ่าวเทียนดูเหมือนชายหนุ่มธรรมดาทั่วไป อีกทั้งยังมีเคล็ดวิชาเร้นปราณขั้นสุดยอดคอยปกปิดกลิ่นอายเอาไว้ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงก็ไม่อาจตรวจสอบระดับการฝึกตนของเขาได้

ขณะที่กำลังจะก้าวออกจากเมืองอู๋หยา จู่ๆ เขาก็ถูกดึงดูดความสนใจด้วยบทสนทนาของคนสองคน

"เจ้าได้ยินหรือไม่? หอว่านเป่ากำลังจะจัดงานประมูลขึ้น"

"หา? หอว่านเป่าที่บริหารโดยสมาคมการค้าว่านเป่า สมาคมการค้าอันดับหนึ่งในโลกบำเพ็ญเพียรน่ะหรือ?"

"ใช่แล้วล่ะ เจ้ารู้ไหมว่าพวกเขาจะนำสิ่งใดออกมาประมูลบ้าง?"

"ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? หากเจ้าอยากเล่าก็พูดมาเถิด"

"นี่ อย่าเพิ่งใจร้อนสิ ข้าได้ยินมาว่าการประมูลครั้งนี้มีของล้ำค่าอย่างโอสถก่อเกิดจินตันและโอสถสร้างรากฐานออกมาขายด้วยนะ"

"โอ้? มีโอสถสร้างรากฐานด้วยหรือ? ถ้าเช่นนั้นข้าคงต้องไปร่วมงานประมูลดูบ้างแล้ว"

"ให้ข้าพูดให้จบก่อนสิ ที่ว่ามานั่นยังไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดหรอกนะ ไฮไลต์ของการประมูลครั้งนี้ก็คือผลมังกรทะยานหมื่นปีต่างหากล่ะ"

"อะไรนะ? ผลมังกรทะยานงั้นรึ? ผลมังกรทะยานในตำนานที่จะเติบโตเฉพาะในสถานที่ที่มังกรสิ้นชีพนั่นน่ะหรือ?"

"ถูกต้อง ผลมังกรทะยานหมื่นปีสามารถเพิ่มโอกาสในการทะลวงเข้าสู่ขั้นหยวนอิงได้ ข้าเกรงว่างานประมูลครั้งนี้คงมีปรมาจารย์ขั้นจินตันมาร่วมงานมากมายเป็นแน่"

"ถ้าอย่างนั้นเราก็ไปดูกันเถอะ เจ้าพอจะมีหนทางเข้าไปในลานประมูลของหอว่านเป่าบ้างหรือไม่?"

"อืม ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้หรอกนะ ตราบใดที่เจ้ามีของไปร่วมประมูลก็สามารถเข้าไปได้แล้ว แต่ถ้าไม่มี เจ้าก็ต้องยอมจ่ายหินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อนเพื่อซื้อตั๋วผ่านทาง"

"เฮ้อ ช่างเถอะ นั่นไม่ใช่สถานที่ที่พวกเราจะเข้าไปได้เลย"

"ใครจะเถียงได้ล่ะ!"

...

เมื่อได้ยินบทสนทนาของพวกเขา หลี่ฮ่าวเทียนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสนใจในงานประมูลขึ้นมา

เขาเดินไปยังมุมลับตาคนแห่งหนึ่ง พริบตาเดียวร่างของเขาก็จำแลงกายกลายเป็นชายชรา กลิ่นอายพลังแผ่ซ่านอยู่ในระดับขั้นสร้างรากฐานจุดสูงสุด

ในเวลานี้ ต่อให้ชายชราผู้ดูแลถ้ำพำนักมายืนอยู่ตรงหน้า ก็คงไม่มีทางจำได้ว่าเขาคือหลี่ฮ่าวเทียน ผู้ที่เคยเช่าถ้ำพำนักหมายเลขหก

หลี่ฮ่าวเทียนเดินโซเซมุ่งหน้าไปยังหอว่านเป่า ยามนี้เขาคือชายชราขั้นสร้างรากฐานจุดสูงสุดที่อายุขัยใกล้จะสิ้นสุดลง ดังนั้นเขาจึงต้องสวมบทบาทให้สมจริง

เมื่อเขาก้าวเข้าไปในหอว่านเป่า ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนหนึ่งก็เดินเข้ามาต้อนรับ

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางนี้ดูอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี หน้าตาสะสวยและมีรูปร่างดีเยี่ยม ซ้ำยังมีระดับการฝึกตนอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณระดับเจ็ด

หลี่ฮ่าวเทียนอดไม่ได้ที่จะลอบชื่นชมอยู่ในใจ "สมกับเป็นขุมกำลังอันยิ่งใหญ่จริงๆ แม้แต่พนักงานต้อนรับยังเป็นหญิงงามที่มีพลังขั้นหลอมรวมลมปราณระดับเจ็ดเชียวรึนี่"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงกล่าวด้วยความเคารพ "ชุ่ยจู๋คารวะผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสต้องการสิ่งใดหรือเจ้าคะ?"

หลี่ฮ่าวเทียนแย้มยิ้มและกล่าว "ข้ามาเพื่อนำสมุนไพรวิญญาณบางส่วนมาร่วมประมูล ไม่ทราบว่าหอว่านเป่าพอจะช่วยจัดการให้ข้าได้หรือไม่?"

ชุ่ยจู๋รีบกล่าวตอบ "ผู้อาวุโส หอว่านเป่ากำลังจะจัดงานประมูลขึ้นจริงเจ้าค่ะ แต่หากของวิเศษของท่านมีมูลค่าไม่มากพอ ก็ไม่อาจนำเข้าร่วมการประมูลได้นะเจ้าคะ"

หลี่ฮ่าวเทียนโบกมือปัดพร้อมกล่าว "ของวิเศษชิ้นนี้รับรองว่าล้ำค่าอย่างแน่นอน"

สิ้นคำ กล่องหยกสองใบก็ปรากฏขึ้นในมือเขา ใบหนึ่งใหญ่ ใบหนึ่งเล็ก

ทันทีที่นำกล่องหยกออกมา กลิ่นหอมอันเข้มข้นก็ระเหยอบอวลไปทั่ว

"โอสถวิเศษงั้นหรือ?"

ชุ่ยจู๋มองหลี่ฮ่าวเทียนด้วยความประหลาดใจพลางเอ่ยถาม

หลี่ฮ่าวเทียนพยักหน้าและกล่าว "สมุนไพรวิญญาณหมื่นปี หญ้ามังกรเทวะ กับสมุนไพรวิญญาณพันปี หญ้ามังกรเพลิง ของสองสิ่งนี้คู่ควรที่จะเข้าร่วมการประมูลของหอว่านเป่าของพวกเจ้าหรือไม่เล่า?"

ชุ่ยจู๋เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง สมุนไพรหมื่นปี นี่มันของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งนัก!

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรในทะเลส่วนใหญ่จะมีพลังธาตุน้ำ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถใช้สมุนไพรโบราณอย่างหญ้ามังกรเทวะได้

กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงก็ยังปรารถนาจะได้สมุนไพรพันปีมาครอบครอง และอาจมีแม้กระทั่งปรมาจารย์ขั้นฮว่าเสินที่พร้อมจะยื่นมือเข้ามาแย่งชิงมัน

ชุ่ยจู๋รีบกล่าว "ผู้อาวุโส โปรดรอสักครู่ได้หรือไม่เจ้าคะ? ข้าขอให้นักประเมินของเรามาตรวจสอบยืนยันก่อน"

หลี่ฮ่าวเทียนพยักหน้า "ได้สิ!"

ชุ่ยจู๋นำทางหลี่ฮ่าวเทียนไปยังห้องรับรองวีไอพี ก่อนจะรีบขอตัวเดินออกไป

ไม่นานนัก ชุ่ยจู๋ก็เดินนำชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเข้ามา

ทันทีที่เห็นกล่องหยกทั้งสองใบวางอยู่บนโต๊ะ ดวงตาของชายผู้นั้นก็เป็นประกายวาบ เขาเมินเฉยต่อหลี่ฮ่าวเทียนและพุ่งตรงเข้าไปคว้ากล่องหยกทันที

หลี่ฮ่าวเทียนเก็บกล่องหยกกลับไปในพริบตา สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังชายวัยกลางคนอย่างเอาเรื่อง

ชุ่ยจู๋รีบอธิบาย "ผู้อาวุโส นี่คือนักประเมินที่เก่งกาจที่สุดของหอว่านเป่าของเราเจ้าค่ะ เมื่อเขาเห็นของดีจึงใจร้อนไปสักหน่อย ข้าต้องขออภัยแทนเขาด้วยจริงๆ นะเจ้าคะ"

นักประเมินวัยกลางคนรีบกล่าวเสริม "สหายนักพรต ข้าต้องขออภัยด้วย ข้าแค่ใจร้อนไปหน่อยเพราะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสมุนไพรวิญญาณหมื่นปีน่ะ"

หลี่ฮ่าวเทียนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะนำสมุนไพรวิญญาณหมื่นปีออกมาอีกครั้ง

นักประเมินวัยกลางคนมองหน้าหลี่ฮ่าวเทียน ก่อนจะค่อยๆ รับกล่องหยกไปไว้ในมือ

สมุนไพรโบราณภายในกล่องหยกนี้ผ่านการอัปเกรดด้วยหินวิญญาณจากหลี่ฮ่าวเทียนมาแล้ว ดังนั้นย่อมไม่มีปัญหาใดๆ อย่างแน่นอน

นักประเมินวัยกลางคนอุทานด้วยความประหลาดใจ "สมุนไพรทั้งสองต้นนี้เพิ่งถูกเก็บเกี่ยวมาใหม่ๆ เลยนี่! ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหาเลยแม้แต่น้อย ต้นหนึ่งมีอายุถึงหนึ่งหมื่นสามพันปี ส่วนอีกต้นก็มีอายุสามพันปี"

นักประเมินวัยกลางคนกล่าวต่อ "สหายนักพรต ท่านตั้งใจจะนำสมุนไพรวิญญาณสองต้นนี้เข้าร่วมประมูลใช่หรือไม่? ทางหอว่านเป่าของเราสนใจที่จะรับซื้อพวกมันเอาไว้เอง ท่านลองเสนอราคามาหน่อยเป็นไร?"

หลี่ฮ่าวเทียนโบกมือปัดพร้อมกล่าว "ไม่ใช่ว่าข้าขายให้หอว่านเป่าไม่ได้หรอกนะ แต่ข้ากำลังจะสิ้นอายุขัยแล้ว จึงตั้งใจจะนำสมุนไพรสองต้นนี้มาแลกเปลี่ยนเป็นโอสถก่อเกิดจินตันสักสองสามเม็ด หากหอว่านเป่าสามารถหามันมาให้ข้าได้ ข้าก็ยินดีตกลง ท่านเห็นว่าอย่างไร?"

นักประเมินวัยกลางคนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว "เข้าใจแล้ว โอสถก่อเกิดจินตันนั้นหาได้ยากยิ่งจริงๆ สหายนักพรต ท่านตั้งใจจะแลกเปลี่ยนสักกี่เม็ดกันล่ะ?"

หลี่ฮ่าวเทียนแย้มยิ้มพลางถามกลับ "รบกวนสหายนักพรตเสนอราคามาเถิด หากราคาเป็นที่น่าพอใจ ข้าก็จะขายมันให้กับหอว่านเป่า และไม่รบกวนเวลาเอาเข้าลานประมูลอีก"