บทที่ 16 การต่อสู้กับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียร

เมื่อเห็นการปรากฏตัวของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานผู้นี้ คนอื่นๆ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว ทว่าก็ยังมีบางส่วนที่ฉวยโอกาสนี้พุ่งทะยานไปเบื้องหน้า

ในเวลานี้ เหล่าสัตว์อสูรต่างตื่นตระหนกวุ่นวายจนเผยให้เห็นช่องโหว่มากมาย หากไม่ฉวยโอกาสในยามนี้ ก็คงไม่มีโอกาสคราใดอีกแล้ว

หลี่ฮ่าวเทียนก้าวถอยหลังไปอย่างเงียบเชียบ เร้นกายซ่อนตัวให้มิดชิดยิ่งขึ้น

ชายชราในชุดคลุมสีขาวที่อยู่ไม่ไกล เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ก็ปรายตามอง ก่อนจะลอบถอยหลังไปสองสามก้าวเช่นกัน

"ฆ่า!"

"ฉวยโอกาสนี้ไว้! มิฉะนั้นพวกสัตว์เดรัจฉานเหล่านี้คงได้กลืนกินผลมังกรเก้าสีไปจนหมดแน่"

"ฆ่าพวกมันซะ! ผู้ใดช่วงชิงมาได้ ของสิ่งนั้นย่อมตกเป็นของผู้นั้น"

"..."

เพียงไม่นาน ความโกลาหลก็ปะทุขึ้นในบริเวณนั้น เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรนับร้อยต่างพุ่งทะยานเข้าประจัญบานกับเหล่าสัตว์อสูร

สามสำนักใหญ่ยังคงไม่ยอมเคลื่อนไหว ในยามนี้ พวกเขาปล่อยให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและสัตว์อสูรห้ำหั่นกันเองไปก่อน เพื่อบั่นทอนกำลังของทั้งสองฝ่าย

เมื่อใดที่ทั้งสองฝ่ายอ่อนแรงลง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากสามสำนักใหญ่จึงจะก้าวออกไป และท้ายที่สุด ผลมังกรเก้าสีย่อมต้องตกไปอยู่ในเงื้อมมือของสามสำนักใหญ่อย่างแน่นอน

ผลมังกรเก้าสีสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการก่อตั้งวิญญาณก่อกำเนิดได้ หากสามารถนำกลับไปยังสำนักและนำไปสกัดเป็นโอสถมังกรเก้าสี สรรพคุณของมันก็จะยิ่งล้ำเลิศขึ้นไปอีก

แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่มีวาสนาได้ลิ้มลองมัน ทว่าพวกเขาก็จะได้รับทรัพยากรมากมายเป็นสิ่งตอบแทน ซึ่งมากพอที่จะช่วยให้พวกเขาทะลวงเข้าสู่ขั้นจินตันได้อย่างไร้ปัญหา

เพียงไม่นาน จำนวนของผู้บำเพ็ญเพียรและสัตว์อสูรบนสนามรบก็ลดลงไปถึงครึ่ง

หลี่ฮ่าวเทียนตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง และล่าถอยออกไปไกลกว่าสิบเมตร

ในจังหวะนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรจากสามสำนักใหญ่ก็ไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป พวกเขาพุ่งทะยานเข้าหาผลมังกรเก้าสีในทันที

เหล่าสัตว์อสูรและผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังห้ำหั่นกันอยู่ต่างก็หันขวับมามอง นัยน์ตาของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

มาถึงจุดนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็กระหายเลือดจนหน้ามืดตามัว ผู้ใดก็ตามที่สอดมือเข้ามาเป็นมือที่สาม ย่อมต้องตกเป็นเป้าหมายในการโจมตีของพวกเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือสัตว์อสูร พวกเขาทั้งหมดต่างพุ่งทะยานเข้าใส่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของสามสำนักใหญ่

ทั้งสองฝ่ายร่วมมือกันอย่างยอดเยี่ยม สกัดกั้นไม่ให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจากสามสำนักใหญ่เข้าใกล้ผลมังกรเก้าสีได้เลย

เมื่อมองดูซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น หลี่ฮ่าวเทียนก็อดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่

ถุงมิติบนร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นล้วนเป็นของมีค่า หากหลี่ฮ่าวเทียนสามารถเก็บกวาดถุงมิติเหล่านี้มาได้ ความมั่งคั่งของเขาก็จะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลอีกครั้งเป็นแน่

ทว่านั่นคือสนามรบ หลี่ฮ่าวเทียนไม่อยากเข้าไปเฉียดใกล้ มิฉะนั้นเขาอาจจะกลายเป็นเป้าหมายการโจมตีของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเสียเอง

ไม่เพียงแค่หลี่ฮ่าวเทียนเท่านั้น ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ฉลาดหลักแหลมคนอื่นๆ ต่างก็เบนความสนใจไปยังถุงมิติเหล่านั้นเช่นกัน แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าย่างกรายเข้าไปในวงล้อม

การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป จำนวนของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานร่อยหรอลงเรื่อยๆ ในขณะที่สัตว์อสูรทั้งหมดล้วนตกตายไปจนสิ้น มาถึงจุดนี้ หลงเหลือเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและผู้บำเพ็ญเพียรจากสามสำนักใหญ่จำนวนหยิบมือเท่านั้น

หลี่ฮ่าวเทียนถอยห่างจากพวกเขาออกไปเรื่อยๆ ในขณะที่ชายชราชุดขาวกลับขยับเข้าใกล้สนามรบมากยิ่งขึ้น

เมื่อมองดูชายชราชุดขาว หลี่ฮ่าวเทียนก็ส่ายหน้าเบาๆ อีกฝ่ายก็เป็นเพียงอีกคนหนึ่งที่ถูกความเย้ายวนของผลมังกรเก้าสีบดบังสายตาจนมืดบอด

ทันใดนั้น ต้นผลมังกรเก้าสีก็สั่นไหว ผลไม้บนต้นถูกพลังบางอย่างซัดจนปลิวว่อนไปทั่วทิศทาง

หลี่ฮ่าวเทียนจ้องมองผลไม้ที่ลอยละลิ่วตรงมาทางเขาด้วยความตกตะลึง ก่อนจะเบี่ยงตัวหลบในชั่วพริบตา

ของสิ่งนี้เปรียบดั่งเผือกร้อน หาใช่สิ่งที่เขาจะสามารถรับมือได้

เมื่อเห็นการกระทำของหลี่ฮ่าวเทียน ชายชราชุดขาวก็พยักหน้ารับและสะบัดมือเบาๆ ดึงดูดผลมังกรเก้าสีที่ยังลอยไปไม่ถึงให้พุ่งตรงเข้ามาอยู่ในมือของเขาแทน

โดยปราศจากความลังเลใดๆ ชายชราหันหลังวิ่งหนีไปในทันที และหลี่ฮ่าวเทียนก็ไม่มีความคิดที่จะไล่ตามไปเลยแม้แต่น้อย

ในเวลานี้ เขาทอดสายตามองแผ่นหลังของชายชราผู้นั้น และรู้สึกตะหงิดใจว่าชายชราผู้นี้น่าจะไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากสามสำนักใหญ่และผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีนัยน์ตาแดงก่ำต่างพากันวิ่งไล่ตามไป ในยามนี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหลงเหลืออยู่ที่นี่ไม่มากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่รั้งอยู่ล้วนแต่หมายตากวาดต้อนถุงมิติบนร่างไร้วิญญาณเหล่านั้น และไม่มีผู้ใดในหมู่พวกเขาที่บรรลุถึงระดับสูงสุดของขั้นสร้างรากฐานเลย

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ฮ่าวเทียนก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาเร่งฝีเท้าและพุ่งตัวเข้าไปหาซากศพทันที

ผู้คนอีกมากมายก็กระทำเช่นเดียวกัน สีหน้าของพวกเขาล้วนเผยให้เห็นถึงความโลภโมโทสันขณะที่พุ่งเข้าไปหาร่างคนตาย

แม้จะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง ทว่าหลี่ฮ่าวเทียนกลับพุ่งทะยานเข้าหาร่างไร้วิญญาณด้วยความเร็วสูงสุด และคว้าถุงมิติมาได้หลายใบ

"ไสหัวไป!"

เสียงคำรามก้องดังมาจากเบื้องหลังหลี่ฮ่าวเทียน โดยไม่ต้องหันกลับไปมอง กระบี่บินของหลี่ฮ่าวเทียนก็พุ่งทะยานออกไป ปลิดชีพอีกฝ่ายท่ามกลางสายตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดผวา

หากเป็นยอดฝีมือในระดับเดียวกัน หลี่ฮ่าวเทียนอาจจะรับมืออย่างจริงจัง ทว่าหากไม่ใช่ผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุดของขั้นสร้างรากฐาน เขาก็สามารถสังหารพวกมันได้อย่างง่ายดายดั่งใจนึก

หลี่ฮ่าวเทียนเคลื่อนไหวรวดเร็วยิ่งนัก เมื่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ พุ่งเข้ามาถึง เขาก็กวาดเก็บถุงมิติไปได้เกินครึ่งแล้ว

คนอื่นๆ ย่อมไม่อาจทนยืนดูเขาเก็บกวาดถุงมิติไปฝ่ายเดียวได้ พวกเขาทั้งหมดจึงพุ่งเป้าเข้าจู่โจมหลี่ฮ่าวเทียนทันที

กระบี่บินบนแผ่นหลังของหลี่ฮ่าวเทียนได้ก่อตัวเป็นค่ายกลกระบี่ธุลีหยินหยางไว้ล่วงหน้าแล้ว ทันทีที่พวกมันลงมือ ปราณกระบี่นับไม่ถ้วนก็ก่อตัวขึ้นและพุ่งเข้าโจมตีพวกมันในพริบตา

พูดตามตรง หลี่ฮ่าวเทียนไม่ได้ใส่ใจว่าพวกมันจะมีสิ่งใดในครอบครอง หากพวกมันไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีเขาก่อน เขาก็คงไม่ลงมือเช่นกัน

เมื่อการต่อสู้เปิดฉากขึ้น หลี่ฮ่าวเทียนก็ลงมือเก็บเกี่ยวถุงมิติไปพลาง ควบคุมกระบี่บินของตนให้ขับเคลื่อนค่ายกลกระบี่ธุลีหยินหยางเพื่อกักขังเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเอาไว้ไปพลาง

หลี่ฮ่าวเทียนไม่ได้มุ่งหมายที่จะสังหารศัตรู เขาเพียงต้องการสกัดกั้นพวกมันไว้เท่านั้น จึงไม่จำเป็นต้องงัดกลยุทธ์อื่นใดมาใช้ให้มากความ

หลังจากเก็บกวาดถุงมิติบนพื้นจนเกลี้ยง ในจังหวะที่หลี่ฮ่าวเทียนกำลังจะหลบหนี ค่ายกลก็พลันแตกสลายลงในพริบตา และเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ภายในก็แห่ทะลวงออกมา

หลี่ฮ่าวเทียนไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอันใด ในเมื่อเขาไม่ได้ตั้งใจควบคุมค่ายกลกระบี่อย่างจริงจัง การที่มันจะถูกทำลายลงก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา

เพราะถึงอย่างไร นอกเหนือจากหลี่ฮ่าวเทียนแล้ว ที่นี่ก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอยู่อีกกว่าห้าสิบชีวิต

แม้จะไม่มีศัตรูคนใดที่มีระดับพลังก้าวข้ามจุดสูงสุดของขั้นสร้างรากฐาน ทว่าฝีมือของพวกมันก็ไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่ากันนัก

"กระบี่สองลักษณ์ สังหาร!"

กระบี่บินทั้งสองเล่มแบ่งตัวเพิ่มจำนวนขึ้นเป็นร้อย คลี่ขยายออกราวกับนกยูงรำแพนหาง ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่กำลังถาโถมเข้ามา

"ระวัง หลบไป!"

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนตะโกนก้อง

ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรกว่าห้าสิบคน มีเพียงสามสิบกว่าคนเท่านั้นที่หลบหนีไปได้สำเร็จ ส่วนคนที่เหลือล้วนบาดเจ็บล้มตายจากคมกระบี่บิน และยังมีผู้โชคร้ายอีกจำนวนหนึ่งที่ต้องตกตายภายใต้คมดาบของพวกมันเอง

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่ฮ่าวเทียนขณะที่เขาตะโกนลั่น "เอาอีกรอบ! เคล็ดวิชาหมื่นกระบี่ สังหาร!"

กระบี่บินทั้งสองเล่มแปรสภาพเป็นปราณกระบี่นับร้อยในชั่วพริบตา ก่อตัวเป็นตาข่ายกระบี่ที่ครอบคลุมเหนือศีรษะของทุกคน

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เหลือต่างหวาดผวาสุดขีด นี่มันแทบไม่ต่างอะไรกับพลังแห่งฤทธานุภาพอันศักดิ์สิทธิ์เลย หากถูกการโจมตีนี้ซัดเข้าใส่ ต่อให้ไม่ตายก็ต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน

"เร็วเข้า ตั้งรับ!"

"สกัดกั้นไว้! พวกเราต้องสกัดมันให้ได้!"

"ข้ายังตายไม่ได้ ข้าต้องฝ่าออกไปให้ได้"

"หนีเร็วเข้า มิฉะนั้นคงสายเกินกาล"

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรงัดเอาสารพัดวิธีออกมาใช้ บ้างก็พยายามหลบหนี บ้างก็ตั้งรับ และบ้างก็ต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ก็ไม่มีผู้ใดคลางแคลงใจเลยว่ากระบวนท่านี้เป็นเพียงภาพลวงตา

"แตกสลายไปซะ!"

"ตูม!"

เมื่อตาข่ายกระบี่สลายไป ทุกคนต่างจ้องมองผู้บำเพ็ญเพียรที่ต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายผู้นั้นด้วยความตื่นตะลึง ตระหนักได้ในทันทีว่าเขาแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อเพียงใด

ทว่าเมื่อพวกเขาหันไปมองหาหลี่ฮ่าวเทียน เขากลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

คาถาอาคมที่เพิ่งใช้ออกไปเมื่อครู่เป็นเพียงการข่มขวัญเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพวกนี้เท่านั้น มีเพียงคนโง่เท่านั้นแหละที่จะยอมแลกหมัดกับพวกมันจริงๆ

คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีใครบางคนยอมสู้ตายกับเขา และสามารถทะลวงทำลายค่ายกลกระบี่ได้ในเวลาอันสั้นถึงเพียงนี้

"เคร้ง!"

กระบี่บินทั้งสองเล่มร่วงหล่นลงสู่พื้น เสียงกระดอนนั้นราวกับกำลังเย้ยหยันพวกเขา ทำให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเดือดดาลยิ่งนัก

ไม่นานนัก ผู้คนบางส่วนก็เบนความสนใจไปยังผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้รับบาดเจ็บและตกตาย ในเมื่อพวกเขาชวดก้อนใหญ่ไปแล้ว ก็สู้หันมากอบโกยผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ แทนเสียดีกว่า

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้รับบาดเจ็บสัมผัสได้ถึงสายตาอันน่าหวาดผวานั้น จึงรีบล่าถอยไปอย่างรวดเร็ว ทว่านั่นกลับกลายเป็นชนวนเหตุให้เกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่ขึ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรที่จับจ้องพวกเขามาเนิ่นนานย่อมไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือไปได้ พวกเขารีบเข้าไปขวางทางไว้ และการเข่นฆ่าก็เริ่มต้นขึ้นอีกครา

………

หลี่ฮ่าวเทียนเหลือบมองไปเบื้องหลัง เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดไล่ตามมา เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะเหินเวหาอีกครั้ง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจนทำให้เขากล้ามเนื้อเกร็งเขม็ง

"สหายนักพรต ท่านกำลังจะไปที่ใดหรือ? ส่งมอบถุงมิติของท่านมาเสียแต่โดยดีเถิด"

คุณชายผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นไม่ไกลจากหลี่ฮ่าวเทียนนัก เขาไม่ได้ก้าวเข้ามาใกล้ และระดับการฝึกตนของเขาก็บรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นสร้างรากฐานแล้ว