บทที่ 15 ผลมังกรเก้าสี

ท้ายที่สุด ผลมังกรทั้งห้าผลก็ตกไปอยู่ในมือของสามสำนักใหญ่ ทว่าทั้งสามสำนักกลับต้องมาเข่นฆ่ากันเองเนื่องจากการแบ่งปันผลประโยชน์ที่ไม่ลงตัว

ในเวลานี้ นอกจากคนของสามสำนักใหญ่แล้ว ก็เหลือยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจุดสูงสุดอยู่เพียงไม่กี่คน ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรจากสามสำนักใหญ่ล้วนไม่ได้ใส่ใจพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อสามสำนักใหญ่เริ่มต่อสู้ห้ำหั่นกันเอง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่เหลือจึงพากันเร้นกายซ่อนตัวเพื่อรอคอยจังหวะที่เหมาะสม

สำหรับพวกเขา ทรัพยากรที่ได้รับจากแดนลับเก้ามังกรก็นับว่าน่าพึงพอใจมากแล้ว และพวกเขาจะไม่มีทางเข้าไปหาเรื่องใส่ตัวในช่วงไม่กี่วันสุดท้ายนี้อย่างแน่นอน

เข้าสู่วันที่สิบสามของการอยู่ในแดนลับเก้ามังกร หลี่ฮ่าวเทียนก้าวออกมาจากถ้ำพำนักชั่วคราว กระบี่บินทั้งสองเล่มยังคงสะพายอยู่บนแผ่นหลัง ทว่าพวกมันกลับดูแหลมคมและทรงอานุภาพมากยิ่งขึ้น

แดนลับเงียบสงัด หลี่ฮ่าวเทียนไม่รู้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ หายไปไหนกันหมด แต่เขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังใจกลางของแดนลับ

แดนลับแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลและอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร แต่ทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุดย่อมต้องอยู่บริเวณใจกลางของแดนลับอย่างไม่ต้องสงสัย

แน่นอนว่าคนอื่นๆ ย่อมต้องมุ่งหน้าไปยังใจกลางของแดนลับเช่นเดียวกัน คงไม่มีใครอยากเดินเตร็ดเตร่อยู่รอบนอกในเวลานี้อีกแล้ว

หลี่ฮ่าวเทียนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ยิ่งเข้าใกล้จุดศูนย์กลางมากเท่าไร สมุนไพรวิญญาณและทรัพยากรต่างๆ ก็ยิ่งอุดมสมบูรณ์มากขึ้นเท่านั้น ทว่าเขากลับไม่พบเจอผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว

เขาเริ่มประหลาดใจ เหตุใดเดินมาตั้งนานถึงไม่เห็นใครเลย? หรือว่าเขาจะเก็บตัวฝึกฝนนานเกินไปจนแดนลับเก้ามังกรปิดลงไปแล้ว?

"หรือว่า... หากทะลวงสู่ขั้นจินตันได้แล้วจะถูกส่งตัวออกไป?"

ทว่าความคิดนั้นเพิ่งจะผุดขึ้นมา เสียงการต่อสู้ก็ปะทุขึ้นในบริเวณใกล้เคียง

"กุหลาบแดง เจ้ารนหาที่ตาย! ส่งไขกระดูกมังกรมาเดี๋ยวนี้!"

"ศิษย์พี่แห่งสำนักเทียนหลง ข้าไม่ได้เอาไขกระดูกมังกรมาจริงๆ ข้าบริสุทธิ์นะ"

"บริสุทธิ์รึ? เช่นนั้นก็ให้ข้าค้นตัวสิ"

"ได้สิ ศิษย์พี่สำนักเทียนหลง เชิญท่านค้นดูให้ละเอียดเลย"

"อั้ก! อ๊าก! เจ้าช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก..."

เสียงร้องขาดห้วงไปอย่างกะทันหัน หลี่ฮ่าวเทียนรีบซ่อนตัวทันที

ไขกระดูกมังกร! นั่นมันของวิเศษล้ำค่าสำหรับการทะลวงสู่ขั้นจินตันเลยนะ คาดไม่ถึงเลยว่าจะตกไปอยู่ในมือศิษย์ของหุบเขาร้อยบุปผา

หลี่ฮ่าวเทียนหายวับไปจากจุดเดิมในพริบตา และเมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็มาถึงบริเวณที่ทั้งสองต่อสู้กันแล้ว

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นั่นเลยนอกจากซากศพ

การที่ถุงมิติยังคงอยู่บนศพ หมายความว่าคนผู้นั้นยังหนีไปได้ไม่ไกล หรือบางทีอาจจะยังซ่อนตัวอยู่ที่เดิม เพียงแต่หลี่ฮ่าวเทียนยังมองไม่เห็นเท่านั้น

โดยไม่ลังเล เขาดึงกระบี่บินทั้งสองเล่มบนหลังออกมาและพุ่งทะยานออกไป พร้อมกับจัดตั้งค่ายกลกระบี่ธุลีหยินหยางขึ้นในทันที

ภายในค่ายกล ปราณกระบี่หยินหยางพลุ่งพล่านไปทั่วทุกทิศทาง และในไม่ช้า พื้นที่สุญญากาศของปราณกระบี่ก็ปรากฏขึ้น

"สังหาร!"

ปราณกระบี่หยินหยางพุ่งทะลวงเข้าสู่พื้นที่สุญญากาศนั้นทันที

ค่ายกลพรางตัวบริเวณนั้นแตกสลายลงในพริบตา เผยให้เห็นร่างของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรูปโฉมงดงามปรากฏขึ้นตรงหน้าหลี่ฮ่าวเทียน

"สหายนักพรต ไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้ายินดีรับใช้ท่าน โปรดเมตตาข้าเถิด!"

หลี่ฮ่าวเทียนไม่กล้าเข้าไปใกล้สตรีที่ได้ชื่อว่ากุหลาบแดงนางนี้ เพราะนางนั้นแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ดังที่เห็นได้จากศพที่นอนอยู่ข้างๆ

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ฮ่าวเทียนก็ไม่ใช่สัตว์ป่าที่ถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณเบื้องต่ำ สำหรับเขาแล้ว ไขกระดูกมังกรย่อมเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด

ปราณกระบี่หยินหยางรวมตัวกันอีกครั้ง และพุ่งเข้าโจมตีกุหลาบแดงจากทุกทิศทางในทันที

ระฆังทองคำใบหนึ่งปรากฏขึ้นข้างกายกุหลาบแดง ครอบร่างของนางเอาไว้ภายใน

ระฆังทองคำใบนั้นดูทรงพลังไม่เบา มันคืออาวุธเวทระดับสูงสุดที่ผสานทั้งพลังโจมตีและป้องกันเข้าด้วยกัน ทำเอาหลี่ฮ่าวเทียนถึงกับอิจฉาตาร้อน

"ต้องชิงมันมา ข้าต้องเอามันมาให้ได้"

อาวุธเวทรูปทรงระฆังเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง อย่างน้อยหลี่ฮ่าวเทียนก็ไม่เคยเห็นของวิเศษประเภทนี้จากบรรดาของที่ยึดมาได้จากการต่อสู้เลย

เมื่อปราณกระบี่ถูกสกัดกั้น หลี่ฮ่าวเทียนจึงควบคุมค่ายกลกระบี่ ชักนำให้ปราณกระบี่นับไม่ถ้วนรวมตัวกันอีกครั้งและกระหน่ำโจมตีอย่างต่อเนื่อง

หลังจากผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน พลังปราณของกุหลาบแดงก็เหือดแห้งไปนานแล้ว นางจึงไม่อาจต้านทานการโจมตีของหลี่ฮ่าวเทียนได้เลย

"สหายนักพรต โปรดไว้ชีวิตด้วย! ข้าคือศิษย์แห่งหุบเขาร้อยบุปผา มารดาของข้าเป็นถึงผู้อาวุโสขั้นจินตันของที่นั่น หากท่านสังหารข้า ท่านเองก็หนีไม่รอดแน่"

หลี่ฮ่าวเทียนไม่ได้ใส่ใจคำขู่เหล่านั้น จะหนีรอดหรือไม่ก็ช่าง แต่การชิงไขกระดูกมังกรมาให้ได้คือสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้

ไขกระดูกมังกรคือของวิเศษที่ช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จในการก่อตั้งขั้นจินตัน หากนำไปหลอมอัปเกรดด้วยหินวิญญาณ มันย่อมสามารถช่วยให้ตระกูลหลี่ผลักดันผู้บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปรมาจารย์ขั้นจินตันได้อย่างแน่นอน

ในเมื่อลงมือไปแล้ว หลี่ฮ่าวเทียนก็ไม่สนอะไรอีกและตัดสินใจสังหารนางทิ้งเสีย

เมื่อเห็นว่าหลี่ฮ่าวเทียนยังคงนิ่งเฉย กุหลาบแดงก็รู้สึกคับแค้นใจ หากนางอยู่ในช่วงที่พลังสมบูรณ์พร้อม แม้การทำลายค่ายกลนี้จะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่นางก็คงไม่ตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลเช่นนี้

ขณะที่ปราณกระบี่นับไม่ถ้วนพุ่งทะยานเข้าหานาง กุหลาบแดงก็เผยแววตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น

ทว่าในตอนนี้ นางไม่เหลือพลังปราณอีกแล้ว นางไม่สามารถกระตุ้นการทำงานของระฆังทองคำได้ อีกทั้งวิชาอาคมมากมายก็ไม่อาจใช้งานได้เช่นกัน

หลี่ฮ่าวเทียนปีติยินดียิ่งนัก เขาตะโกนลั่น "รวมศูนย์! สังหาร!"

ปราณกระบี่นับไม่ถ้วนพัดกวาดไป และปราณกระบี่ที่อยู่เบื้องหลังก็ควบแน่นกลายเป็นกระบี่บินยักษ์สองเล่ม ฟาดฟันเข้าใส่ร่างของกุหลาบแดง

"ไม่ ท่านฆ่าข้าไม่ได้! ข้าขอสาปแช่งให้ท่านตายอย่างทนทุกข์ทรมาน!" กุหลาบแดงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวัง

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะต้องมาตายเช่นนี้ หลังจากได้ไขกระดูกมังกรมา นางคิดว่าตนเองจะสามารถบรรลุขั้นจินตันและกลายเป็นผู้อาวุโสของหุบเขาร้อยบุปผาได้หลังจากออกไปจากที่นี่

แต่ความเป็นจริงนั้นโหดร้าย การปรากฏตัวของหลี่ฮ่าวเทียนได้ปิดผนึกชะตากรรมของนางไปเสียแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อเขาไม่ได้ผลมังกรมา เขาก็ไม่อาจพลาดไขกระดูกมังกรไปได้

โดยไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง หลี่ฮ่าวเทียนสังหารศัตรูอย่างรวดเร็ว คว้าถุงมิติของพวกเขามา และหายตัวไปในชั่วพริบตา

หลังจากเขาจากไปได้ไม่นาน คนสองกลุ่มก็ปรากฏตัวขึ้น ณ ที่แห่งนี้ สีหน้าของพวกเขาเคร่งเครียดขณะมองดูร่างไร้วิญญาณที่นอนอยู่บนพื้น

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจากหุบเขาร้อยบุปผาแค่นเสียงเย็น "สำนักเทียนหลง พวกข้าจะจดจำเรื่องนี้เอาไว้ และจะนำเรื่องไปรายงานต่อเหล่าผู้อาวุโสอย่างละเอียดหลังจากออกไปแน่"

ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักเทียนหลงเองก็ไม่ได้มองพวกนางด้วยความเป็นมิตรเช่นกัน พวกเขากล่าวเสียงเย็น "นังแพศยาเอ๊ย สำนักเทียนหลงไม่เคยกลัวเกรงพวกเจ้าหรอก"

"..."

ทั้งสองฝ่ายเริ่มโต้เถียงกัน โดยไม่มีใครยอมถอยให้ใคร

อย่างไรก็ตาม คนทั้งสองกลุ่มกลับไม่ได้เปิดฉากต่อสู้กัน เพราะนอกจากพวกเขาแล้ว คนของหอหลินไห่ก็กำลังจับตามองพวกเขาอยู่อย่างใกล้ชิด

...

หลี่ฮ่าวเทียนจากสถานที่แห่งนั้นมาไกลแล้ว และยังคงพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังใจกลางเขตแดนอย่างบ้าคลั่ง

หากระหว่างทางเขาบังเอิญพบผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่เพียงลำพัง เขาก็จะลงมือจัดการทันที เพราะในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ หาได้มีผู้ใดเป็นคนดีมีเมตตาอย่างแท้จริง

หากเขาพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ต่อให้เขาไม่ได้คิดจะฆ่าคนเหล่านั้น พวกเขาก็คงจะหาทางฆ่าเขาอยู่ดี

พวกใจบุญสุนทานราวกับแม่พระไม่อาจมีชีวิตรอดได้นานในโลกใบนี้ มีเพียงผู้ที่เหี้ยมโหดเท่านั้นที่จะอยู่รอด

หากต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรจากสามสำนักใหญ่ หลี่ฮ่าวเทียนจะรีบซ่อนตัวอย่างรวดเร็วและไม่เข้าไปปะทะด้วย

แม้ว่าคนของสามสำนักใหญ่อาจจะไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าเขา แต่หลี่ฮ่าวเทียนนั้นตัวคนเดียว ในขณะที่ศัตรูรวมกลุ่มกัน หากเกิดการปะทะกันจริงๆ ต่อให้เขามีค่ายกลกระบี่ธุลีหยินหยาง ก็ใช่ว่าจะสามารถเอาชนะพวกนั้นได้

เมื่อหลี่ฮ่าวเทียนมาถึงใจกลางของแดนลับเก้ามังกร ยอดฝีมือมากมายก็พากันมารวมตัวอยู่ที่นั่นแล้ว

ดวงตาของหลี่ฮ่าวเทียนเป็นประกายวาบ เขาได้เห็นผลมังกรเก้าสีด้วยตาตัวเองแล้วจริงๆ

ผลมังกรเก้าสีมีอยู่เพียงผลเดียวเท่านั้น มันตั้งตระหง่านอยู่บนยอดสุดของต้นไม้ โดยมีลวดลายมังกรเก้าตัวขดพันอยู่รอบๆ

ลวดลายมังกรทั้งเก้ามีสีแดง ส้ม เหลือง เขียว คราม น้ำเงิน และม่วง ประดับด้วยสีทองและสีเงิน ทำให้มันดูงดงามตระการตาเป็นอย่างยิ่ง

ทว่ากลับไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ต้นไม้ผลนั้นเลย เพราะมีสัตว์อสูรจำนวนมากรายล้อมอยู่รอบๆ

สัตว์อสูรส่วนใหญ่เป็นงูยักษ์ แต่ละตัวล้วนมีพลังตบะอยู่ในระดับสองขั้นสูงสุด แววตาอันเฉียบแหลมของพวกมันบ่งบอกถึงสติปัญญาที่ไม่ธรรมดา

หลี่ฮ่าวเทียนไม่กล้าผลีผลามทำสิ่งใด เขาแฝงตัวหลบซ่อนอยู่หลังฝูงชน โดยไม่มีทีท่าว่าจะเผยตัวออกมา

การกดระดับพลังของตนไว้ที่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ทำให้ระดับการฝึกตนเช่นนี้ไม่ได้ดูแข็งแกร่งโดดเด่นนักในสถานที่แห่งนี้ และจะไม่ดึงดูดความสนใจจากผู้ที่หมายปองผลประโยชน์

หลี่ฮ่าวเทียนไม่ทันสังเกตเห็นว่า ไม่ไกลจากเขานัก มีชายชราสวมชุดคลุมสีขาวผู้หนึ่งที่มีระดับพลังอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นเช่นกัน ทว่าสายตาที่ชายชราผู้นั้นมองผู้อื่นกลับเต็มไปด้วยความดูแคลน

ทันใดนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจุดสูงสุดคนหนึ่งก็พุ่งทะยานเข้าหางูยักษ์ ใช้กระบี่บินฟันหัวของมันจนขาดสะบั้น และพุ่งตัวตรงไปยังผลมังกรเก้าสีอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่า ก่อนที่ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นจะทันได้เข้าใกล้ผลมังกรเก้าสี สัตว์อสูรที่อยู่ข้างต้นไม้ก็พากันกระโจนเข้าโจมตี และรุมฉีกร่างของเขาออกเป็นชิ้นๆ อย่างรวดเร็ว