บทที่ 12: เข้าสู่แดนลับ

หลี่ฮ่าวเทียนรู้ดีว่าสำนักเทียนหลง หุบเขาร้อยบุปผา และหอหลินไห่ คือสามสำนักใหญ่แห่งคาบสมุทรเก้ามังกร

ทั้งสามสำนักใหญ่นี้ล้วนมีปรมาจารย์ขั้นหยวนอิงคอยประจำการอยู่ และผู้นำขบวนในครั้งนี้ก็คือยอดฝีมือขั้นจินตัน

โชคดีที่อีกฝ่ายไม่ใช่ยอดฝีมือขั้นหยวนอิง มิเช่นนั้นต่อให้หลี่ฮ่าวเทียนพยายามซ่อนเร้นระดับพลังของตนเองมากเพียงใดก็คงเปล่าประโยชน์

คนของสามสำนักใหญ่เดินทางมาถึง แต่กลับไม่ได้ให้ความสนใจกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานนับร้อยคนเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเริ่มจับกลุ่มพูดคุยกันเอง

ผู้อาวุโสมังกรดำแห่งสำนักเทียนหลงหัวเราะร่วน "ที่แท้ก็เป็นเทพธิดาโบตั๋นแห่งหุบเขาร้อยบุปผาที่เป็นผู้นำขบวนนี่เอง นึกไม่ถึงเลยว่าเทพธิดาโบตั๋นจะทะลวงเข้าสู่ขั้นจินตันระดับกลางได้แล้ว ขอแสดงความยินดีด้วย!"

ผู้อาวุโสไห่รุ่ยแห่งหอหลินไห่ก็กล่าวเสริมขึ้นเช่นกัน "ขอแสดงความยินดีด้วย เทพธิดาโบตั๋น"

เทพธิดาโบตั๋นแย้มยิ้มและกล่าวว่า "ขอบคุณสหายธรรมทั้งสอง ข้าเองก็นึกไม่ถึงเช่นกันว่าผู้นำขบวนในครั้งนี้จะเป็นท่านผู้อาวุโสทั้งสอง"

ผู้อาวุโสไห่รุ่ยหัวเราะและกล่าวว่า "พวกเราทั้งสามช่างมีวาสนาต่อกันนัก พวกเรามาพนันกันอีกสักรอบดีหรือไม่?"

ผู้อาวุโสมังกรดำหัวเราะหึๆ "ดูเหมือนว่าเฒ่าประหลาดไห่จะยังเสียไปไม่มากพอสินะ หรือว่าเจ้าตั้งใจจะเอาทองคำสกัดก้อนนั้นที่เสียไปเมื่อคราวก่อนคืนงั้นหรือ?"

ผู้อาวุโสไห่รุ่ยแค่นเสียงเย็นชา "ผู้อาวุโสมังกรดำ อย่าเพิ่งได้ใจไปนัก ครั้งนี้ข้าไม่แพ้แน่"

จากนั้นเขาก็หันไปมองเทพธิดาโบตั๋นแล้วเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าเทพธิดาโบตั๋นยินดีจะร่วมวงพนันด้วยหรือไม่?"

เทพธิดาโบตั๋นแย้มยิ้มพร้อมกล่าว "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะขอร่วมสนุกกับสหายธรรมทั้งสองสักตาแล้วกัน"

สิ้นคำ นางก็พลิกฝ่ามือ ขวดหยกใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือทันที

"นี่คือสุราร้อยบุปผาพันปี ข้าเชื่อว่าพวกท่านคงรู้สรรพคุณของมันดี ข้าจะใช้สิ่งนี้เป็นของเดิมพัน"

ประกายแห่งความโลภพาดผ่านดวงตาของผู้อาวุโสไห่รุ่ยและผู้อาวุโสมังกรดำ ทว่าพวกเขาก็ซ่อนเร้นมันไว้อย่างรวดเร็ว

สุราร้อยบุปผาพันปีนับเป็นของล้ำค่า มันคือสมบัติที่สามารถยกระดับการฝึกตนในขั้นจินตันได้ เพียงหนึ่งขวดก็สามารถช่วยย่นระยะเวลาการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากไปได้ถึงห้าสิบปี

ผู้อาวุโสมังกรดำหยิบทองคำสกัดขนาดเท่าฝ่ามือออกมาแล้วกล่าว "ของสิ่งนี้ไม่มีประโยชน์อันใดต่อข้า แต่มันสามารถใช้เป็นของรางวัลได้ อย่างไรก็ตาม สุราร้อยบุปผาของเทพธิดาโบตั๋นนั้นล้ำค่ายิ่งนัก ข้าจึงขอเพิ่มแร่เงินลี้ลับเข้าไปอีกหนึ่งก้อน"

ใบหน้าของผู้อาวุโสไห่รุ่ยดูเคร่งเครียดลง ทองคำสกัดก้อนนั้นคือสิ่งที่เขาเสียไปเมื่อครั้งก่อน แต่เขาก็ไม่ได้กล่าวอะไรมากนัก เขาหยิบลูกปัดเม็ดหนึ่งออกมาแล้วกล่าว "แก่นอสูรระดับสามขั้นกลาง ของสิ่งนี้มีมูลค่าทัดเทียมกับสมบัติในมือพวกท่านอย่างแน่นอน"

ผู้อาวุโสมังกรดำและเทพธิดาโบตั๋นต่างตื่นตะลึง ไม่คิดเลยว่าผู้อาวุโสไห่รุ่ยจะสามารถนำของล้ำค่าเช่นนี้ออกมาได้

พวกเขาทุกคนล้วนปรารถนาสิ่งนี้ แก่นอสูรระดับสามขั้นกลางเป็นของดีที่สามารถนำไปใช้หลอมโอสถเพื่อเพิ่มพูนระดับพลังได้

หากนำไปใช้อย่างเหมาะสม มันย่อมสามารถยกระดับการฝึกตนให้ก้าวเข้าสู่ขั้นจินตันช่วงปลายได้อย่างแน่นอน

ผู้อาวุโสมังกรดำราวกับกลัวว่าไห่รุ่ยจะเปลี่ยนใจ เขาจึงรีบเอ่ยขึ้นว่า "ตกลง ใช้กฎเดิมก็แล้วกัน ผู้ใดที่รวบรวมสมุนไพรวิญญาณอายุพันปีได้มากที่สุด จะได้รับสมบัติของอีกสองคนไป"

ผู้อาวุโสไห่รุ่ยและเทพธิดาโบตั๋นต่างพยักหน้าเห็นด้วย

หลี่ฮ่าวเทียนไม่รู้ว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องอันใดกัน แต่มันก็คงเป็นแค่ฉากหนึ่งในนิยาย ซึ่งไม่เกี่ยวกับเขาเลยแม้แต่น้อย

การมาในครั้งนี้ สิ่งที่เขาต้องการคือการกอบโกยหินวิญญาณจำนวนมหาศาล รวมถึงของล้ำค่าที่สามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานและขั้นจินตัน

สองวันต่อมา แดนลับเกาลูนก็เปิดออก เส้นทางที่ดูคล้ายกับคลื่นน้ำกระเพื่อมได้ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน

ผู้อาวุโสขั้นจินตันทั้งสามจากสามสำนักใหญ่ตะโกนลั่น "รีบเข้าไปเร็ว!"

แดนลับเกาลูนจะเปิดออกเพียงชั่วก้านธูปดอกหนึ่งไหม้หมดเท่านั้น หากไม่รีบเข้าไป มันจะปิดลงโดยอัตโนมัติ และจะไม่เปิดอีกจนกว่าจะถึงอีกครึ่งเดือนให้หลัง

หลังจากที่คนของสามสำนักใหญ่เข้าไปแล้ว หลี่ฮ่าวเทียนก็แฝงตัวกลมกลืนไปกับฝูงชนและพุ่งทะยานเข้าสู่แดนลับเกาลูน

สามสำนักใหญ่ไม่ได้ขัดขวางพวกเขา เพราะผู้ที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสร้างรากฐานได้ หากไม่ใช่ผู้ที่มีความมุมานะอย่างแรงกล้า ก็ย่อมมีเบื้องหลังอันแข็งแกร่ง

ท้ายที่สุดแล้ว คาบสมุทรเก้ามังกรก็เชื่อมต่อกับโลกบำเพ็ญเพียรทะเลใต้ ใครจะรู้ล่ะว่าในที่แห่งนี้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงที่เป็นทายาทของพวกเฒ่าประหลาดซ่อนตัวอยู่หรือไม่?

ลำพังแค่ในคาบสมุทรเก้ามังกรแห่งเดียว ก็มีพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่แข็งแกร่งทัดเทียมกับสามสำนักใหญ่ตั้งอยู่แล้ว

เมื่อหลี่ฮ่าวเทียนก้าวเข้าสู่ทางเข้าของแดนลับ เขาก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะขึ้นมาวูบหนึ่ง เมื่อได้สติกลับมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองมายืนอยู่ในป่าไม้อันกว้างขวาง

เมื่อมองออกไปสุดสายตา เขาก็ค้นพบสมุนไพรวิญญาณจำนวนไม่น้อย แม้ว่าสมุนไพรเหล่านี้จะยังมีอายุไม่มากพอ แต่หลี่ฮ่าวเทียนก็มีระบบอัปเกรดหินวิญญาณอยู่กับตัว

เพียงแค่มีหินวิญญาณ สมุนไพรเหล่านี้ก็สามารถแปรเปลี่ยนเป็นวัตถุดิบปรุงยาอายุหลายร้อยหรือหลายพันปีได้ในพริบตา

หลี่ฮ่าวเทียนจำได้ว่าในตำราการหลอมโอสถมีสูตรยาบันทึกไว้มากกว่าสิบชนิด ซึ่งรวมไปถึงสูตรของโอสถสร้างรากฐานด้วย

และในบรรดาสมุนไพรที่อยู่ตรงหน้าเขา ก็มีวัตถุดิบเสริมสำหรับโอสถสร้างรากฐานอยู่ถึงสองชนิด

หลี่ฮ่าวเทียนดีใจจนเนื้อเต้น หากเขาสามารถรวบรวมสมุนไพรสำหรับโอสถสร้างรากฐานจากที่นี่ได้มากพอ ตระกูลหลี่ก็จะไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนโอสถสร้างรากฐานอีกต่อไป

ต่อให้สมุนไพรเหล่านั้นจะมีอายุไม่ถึงเกณฑ์ แต่ตราบใดที่มีหินวิญญาณมากพอ หลี่ฮ่าวเทียนก็สามารถอัปเกรดพวกมันให้กลายเป็นสมุนไพรที่มีอายุมากพอได้อย่างแน่นอน

เขารีบเก็บเกี่ยวสมุนไพรเหล่านั้นอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าออกจากป่าไป

แดนลับเกาลูนเต็มไปด้วยของล้ำค่าอย่างแท้จริง ทันทีที่เขาก้าวออกจากป่า ก็มองเห็นสมุนไพรวิญญาณที่มีอายุมากกว่าร้อยปีอยู่ตรงหน้า

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเอื้อมมือไปเด็ดสมุนไพร งูตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากรอยแยกของโขดหินที่อยู่ด้านหลังสมุนไพร แล้วฉกเข้าที่ลำคอของหลี่ฮ่าวเทียน

หลี่ฮ่าวเทียนเบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็ว กระบี่บินที่สะพายอยู่ด้านหลังก็พุ่งทะยานออกไป สังหารงูตัวนั้นในชั่วพริบตา

"งูไหมทองคำระดับหนึ่งขั้นสูงสุด นี่มันสมบัติชัดๆ! ไม่รู้ว่ามันจะไข่ทิ้งไว้บ้างหรือไม่"

งูไหมทองคำมีสายเลือดของงูทะยานฟ้าไหลเวียนอยู่ และสามารถเติบโตเป็นสัตว์อสูรระดับห้าได้

น่าเสียดายที่สายเลือดของงูไหมทองคำตัวนี้เจือจางเกินไป อย่างมากก็คงเติบโตเป็นสัตว์อสูรระดับสามได้เท่านั้น

แต่นี่ถือเป็นปัญหาสำหรับหลี่ฮ่าวเทียนอย่างนั้นหรือ? ตราบใดที่เขาได้รับเลือดของงูทะยานฟ้ามาในอนาคต เขาก็สามารถอัปเกรดมันให้กลายเป็นแก่นโลหิตบริสุทธิ์ของงูทะยานฟ้าได้ และการเพาะเลี้ยงงูไหมทองคำก็ยังคงเป็นไปได้อยู่ดี

น่าเสียดายที่หลังจากเก็บเกี่ยวสมุนไพรเสร็จสิ้น หลี่ฮ่าวเทียนเดินไปตรวจดูบริเวณรอยแยกของโขดหินด้านหลัง แต่กลับไม่พบไข่ของงูไหมทองคำเลยแม้แต่ฟองเดียว เขาจึงทำได้เพียงส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง

เขารีบก้าวไปยังสมุนไพรต้นอื่นๆ รวบรวมพวกมันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะขี่กระบี่ทะยานไปในทิศทางหนึ่ง

ภายในแดนลับเกาลูน เขาไม่ได้ปิดบังระดับการฝึกตนของตัวเองอีกต่อไปและเดินทางข้ามผ่านสถานที่ต่างๆ มากมายในชั่วพริบตา

ไม่ว่าจะไปที่ใด หลี่ฮ่าวเทียนก็ไม่เคยพลาดสมุนไพรวิญญาณคุณภาพชั้นยอดเลยแม้แต่ต้นเดียว

ต่อให้เขาไม่ได้ใช้ประโยชน์จากมัน เขาก็ยังสามารถนำไปขายได้อยู่ดี เพราะเมื่อใช้หินวิญญาณอัปเกรดมูลค่าเพิ่มเข้าไป มันก็จะกลายเป็นสมุนไพรระดับสูงได้ทันที

ทันใดนั้น หลี่ฮ่าวเทียนก็ชะงักฝีเท้าลง แล้วจ้องมองไปยังเถาวัลย์ต้นหนึ่งที่อยู่ห่างออกไป

"เถาเมฆาม่วงงั้นหรือ? วัตถุดิบหลักในการหลอมโอสถสร้างรากฐาน!"

เขาต้องเอาของสิ่งนี้มาให้ได้ มันสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นโอสถสร้างรากฐานได้ ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คือทรัพยากรที่หาได้ยากยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นสำหรับสำนักเล็กหรือสำนักใหญ่ก็ตาม

ที่นี่ไม่ได้มีเถาเมฆาม่วงเพียงแค่หนึ่งหรือสองต้น ทว่ากลับมีมากกว่าสิบต้นเลยทีเดียว

เถาเมฆาม่วงสิบกว่าต้นนี้สามารถนำไปใช้เป็นวัตถุดิบหลักในโอสถสร้างรากฐานได้ทั้งหมด และแต่ละต้นก็มีมูลค่าอย่างน้อยสามพันก้อนหินวิญญาณ

"ข้ารวยแล้ว! ข้ารวยแล้ว! ฮี่ฮี่ฮี่!"

เขารีบเก็บเกี่ยวเถาเมฆาม่วงกว่าสิบต้นนั้นมาไว้ในครอบครองอย่างรวดเร็ว และในขณะที่เขากำลังจะจากไป สายตาของเขาก็ดันเหลือบไปเห็นรากของเถาเมฆาม่วงเข้าเสียก่อน

"หากเรานำรากเถาเมฆาม่วงพวกนี้กลับไปด้วย เราก็จะมีพวกมันมากเท่าที่ต้องการไม่ใช่หรือ?"

ดวงตาของหลี่ฮ่าวเทียนเป็นประกายวาบ เขารีบเก็บรากเถาเมฆาม่วงทั้งสองรากไป ก่อนจะรีบเร่งออกจากสถานที่แห่งนั้น

ไม่รู้ด้วยเหตุผลอันใด สถานที่แห่งนี้จึงไม่มีสัตว์อสูรคอยเฝ้าอยู่เลย

ทว่าหลังจากที่เขาจากไป เสียงคำรามของสัตว์อสูรก็ดังกึกก้องมาจากบริเวณที่เถาเมฆาม่วงเคยอยู่

เมื่อได้ยินเสียงคำรามของสัตว์อสูร หลี่ฮ่าวเทียนก็เร่งความเร็วขึ้นไปอีก

ภายใต้สถานการณ์ปกติ หลี่ฮ่าวเทียนไม่ต้องการต่อสู้กับสัตว์อสูรเหล่านี้ คงเป็นเรื่องแย่แน่หากเขาได้รับบาดเจ็บขึ้นมา

ไม่นานนัก ต้นไม้ผลต้นหนึ่งก็มาขวางทางเขาไว้

ใต้ต้นไม้ผลต้นนั้นยังมีงูหลามยักษ์ตัวหนึ่งขดตัวอยู่ ซึ่งนั่นทำให้หลี่ฮ่าวเทียนรู้สึกหดหู่ใจเป็นอย่างมาก เขารู้สึกราวกับว่าตนเองนั้นมีสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับพวกงูเสียเหลือเกิน

ต้นไม้ผลต้นนี้มีชื่อว่าต้นผลสกัดหยวน และบนต้นก็มีผลสกัดหยวนอยู่ถึงเจ็ดผล ซึ่งเป็นวัตถุดิบหลักสำหรับหลอมโอสถสกัดหยวน เขาสามารถนำพวกมันกลับไปและใช้หลอมเป็นโอสถได้โดยตรง

ท้ายที่สุดแล้ว นอกเหนือจากผลสกัดหยวนที่ค่อนข้างหายากแล้ว สมุนไพรเสริมชนิดอื่นๆ นั้นล้วนหาได้ง่ายมาก

การนำต้นผลไม้นี้กลับไปหมายความว่า นับจากนี้เป็นต้นไป ตระกูลหลี่จะไม่ขาดแคลนโอสถหลอมลมปราณระดับสูงสุด และจะไม่ขาดแคลนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอีกต่อไป

เพียงแค่เขาโบกมือ กระบี่บินทั้งสองเล่มที่อยู่ด้านหลังก็พุ่งทะยานออกไป เล่มหนึ่งโจมตีจากเบื้องบน ส่วนอีกเล่มพุ่งทะลวงจากเบื้องล่าง เข้าจู่โจมงูหลามยักษ์ในทันที

งูหลามยักษ์ตกใจสุดขีด มันตวัดหางฟาดเข้าใส่กระบี่บินอย่างเกรี้ยวกราด ในขณะเดียวกัน ปากที่อ้ากว้างของมันก็พุ่งโฉบเข้าหาหลี่ฮ่าวเทียนอย่างดุร้าย