บทที่ 13 ผลมังกรทะยานสุกงอม

ร่างของหลี่ฮ่าวเทียนวูบไหว หลบหลีกปากที่อ้ากว้างได้อย่างง่ายดาย พร้อมกับกระบี่บินที่พุ่งเสียบเข้าจุดตายของงูหลามยักษ์ไปแล้ว

"โฮก!"

งูหลามยักษ์แผดเสียงร้องคำราม มันเบิกตาสีเลือดแดงก่ำแล้วพุ่งเข้าใส่หลี่ฮ่าวเทียน

ถึงตอนนี้มันได้รับบาดเจ็บสาหัสแล้ว ท้ายที่สุด ไม่ว่ามันจะกลายเป็นสัตว์อสูรไปแล้วก็ตาม แต่จุดเจ็ดชุ่นก็ยังคงเป็นจุดตายที่ร้ายแรงที่สุด การถูกกระบี่บินแทงทะลุจุดนั้นย่อมสร้างความเจ็บปวดแสนสาหัสให้แก่มัน

เมื่อเห็นงูหลามยักษ์พุ่งเข้ามาหาตนอีกครั้ง หลี่ฮ่าวเทียนก็เบี่ยงตัวหลบพร้อมกับบังคับกระบี่บินให้คว้านทะลวงจุดตายของมันต่อไป เพียงไม่นาน งูหลามยักษ์ก็แน่นิ่งไป

งูหลามยักษ์กรีดร้องอย่างน่าเวทนาด้วยความสิ้นหวัง ก่อนจะสิ้นลมหายใจไปในที่สุด

หลี่ฮ่าวเทียนรีบเก็บเกี่ยวผลชำระปราณ ขุดถอนต้นผลชำระปราณ เก็บซากงูหลามยักษ์ แล้วเร่งเร้นกายจากไปอย่างรวดเร็ว

ซากงูหลามยักษ์ตัวนี้ล้วนเป็นของล้ำค่า หนังของมันสามารถนำไปทำเสื้อคลุมเวท เนื้อของมันกินเพื่อเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญเพียรได้ ส่วนเขี้ยวก็สามารถนำไปหลอมเป็นอาวุธเวทเข็มบิน

โดยรวมแล้ว งูหลามยักษ์ตัวนี้นับว่ามีมูลค่าไม่น้อยเลยทีเดียว

คล้อยหลังหลี่ฮ่าวเทียนจากไปไม่นาน ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานหลายคนก็ปรากฏตัวขึ้นที่นี่ พวกเขามองดูคราบเลือดบนพื้น สลับกับหลุมขนาดใหญ่ที่ถูกขุดขึ้นมา สีหน้าของพวกเขาก็พลันดำทะมึนลงด้วยความเคียดแค้น

"บัดซบ ต้นผลชำระปราณถูกขุดไปแล้ว! ฝีมือใครกัน? แล้วทำไปเพื่ออะไร!"

คนกลุ่มนี้มาจากสำนักเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นสำนักประเภทที่มีผู้ฝึกตนขั้นจินตันเพียงคนเดียว ต้นผลชำระปราณที่นี่เป็นความลับอย่างยิ่ง มีเพียงสำนักของพวกเขาเท่านั้นที่รู้ ดังนั้นพวกเขาจึงถือว่ามันเป็นสมบัติส่วนตัว

พวกเขาถึงขั้นจัดเตรียมสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ไว้ที่นี่ แต่คิดไม่ถึงเลยว่าสัตว์อสูรจะถูกสังหาร แถมต้นผลชำระปราณยังหายวับไปอีก

"สุนัขบัดซบตัวไหนกัน? พวกมันไม่รู้หรืออย่างไรว่าห้ามทำลายสมุนไพรวิญญาณในดินแดนลี้ลับแห่งนี้ทิ้ง!"

เรื่องนี้ย่อมสร้างความเดือดดาลให้แก่พวกเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากผลชำระปราณบนต้นถูกเด็ดไป พวกเขาก็คงไม่โกรธแค้นถึงเพียงนี้ ทว่าบัดนี้แม้แต่ต้นก็ยังถูกขุดรากถอนโคนไปจนสิ้น จะไม่ให้พวกเขาคลุ้มคลั่งได้อย่างไร?

หลี่ฮ่าวเทียนไม่ได้สนใจพวกเขาเลย เขากำลังอยู่ในระหว่างการเดินทาง ท้ายที่สุดแล้วเขามาที่นี่ก็เพื่อรวบรวมสมุนไพรวิญญาณ

ดินแดนลี้ลับจะเปิดออกเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น หากครบกำหนดครึ่งเดือน ทุกคนจะถูกบังคับส่งตัวออกไป หากรวบรวมสมุนไพรวิญญาณได้ไม่มากพอ ย่อมถือว่าขาดทุนป่นปี้

ในเวลาไม่นาน ผู้ฝึกตนจำนวนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเขา ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด

เบื้องหน้าของพวกเขาคือต้นผลไม้ที่มีผลรูปร่างคล้ายมังกรห้อยระย้าอยู่ห้าผล ผลไม้เหล่านั้นได้เปลี่ยนเป็นสีเหลืองอ่อนแล้ว

นัยน์ตาของหลี่ฮ่าวเทียนทอประกายวาบ นี่มันผลมังกรทะยานในตำนานไม่ใช่หรือ?

ผลมังกรทะยานมีรูปทรงคล้ายมังกร หากกลืนกินเข้าไปจะช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จในการทะลวงสู่ขั้นจินตันได้ถึงห้าส่วน หากนำไปหลอมเป็นโอสถทะยานมังกร ก็จะได้ผลลัพธ์เช่นเดียวกัน

ทว่าเมื่อเขาเหลือบไปเห็นศิษย์จากสามสำนักใหญ่ที่อยู่รอบๆ เขาก็ถอยร่นกลับมาทันที

ไม่ใช่ว่าเขาขี้ขลาดตาขาว หากมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดเพียงหนึ่งหรือสองคน เขาจะต้องพุ่งทะยานเข้าไปแย่งชิงโดยไม่ลังเลอย่างแน่นอน แต่นี่มีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานล้อมรอบอยู่ไม่ต่ำกว่าสี่สิบถึงห้าสิบคน

ยิ่งไปกว่านั้น จากประสบการณ์ของเขา พื้นที่บริเวณนี้ได้ถูกกวาดล้างลานสายตาไปเรียบร้อยแล้ว

หากเขาผลีผลามบุกเข้าไป ก็มีแนวโน้มที่จะถูกคนพวกนี้รุมโจมตีเอาได้ ซึ่งมันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

หลังจากผลไม้นี้สุกงอม ย่อมต้องมีคนแย่งชิงมันไป เขาจะคอยสะกดรอยตามคนผู้นั้นไป ท้ายที่สุดเขาย่อมมีโอกาสได้ครอบครองผลมังกรทะยาน

สำหรับต้นผลมังกรทะยานนั้น หลี่ฮ่าวเทียนไม่กล้าแม้แต่จะคิดเก็บมันไปด้วย เขาเกรงว่าทันทีที่นำมันออกไปก็จะถูกจับได้ทันที เพราะตาเฒ่าขั้นจินตันทั้งสามคนนั้นไม่ใช่ตัวตนที่ใครจะไปตอแยด้วยได้ง่ายๆ

หลี่ฮ่าวเทียนถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็วและเร้นกายอยู่ในมุมอับสายตา

ด้วยสุดยอดวิชาเร้นกายของเขา หลี่ฮ่าวเทียนจึงไม่หวาดกลัวเลยว่าจะถูกคนพวกนี้ตรวจพบ

สามวันล่วงเลยผ่านไป สีหน้าของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดสี่สิบถึงห้าสิบคนที่รวมตัวกันอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ล้วนเคร่งเครียดจริงจัง

หลี่ฮ่าวเทียนลอบมองพวกเขา แววตาของเขาก็ปรากฏร่องรอยของความตึงเครียดเช่นกัน

ผลมังกรทะยานใกล้จะสุกงอมเต็มที่แล้ว หากนำมันมาได้ ตระกูลหลี่ก็จะมีผู้ฝึกตนขั้นจินตันเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน

ทันใดนั้น กลิ่นหอมอบอวลก็ลอยโชยมาแตะจมูก หลี่ฮ่าวเทียนรู้ได้ทันทีว่าผลมังกรทะยานสุกงอมแล้ว

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดนับสิบคนพุ่งทะยานเข้าหาต้นผลไม้อย่างพร้อมเพรียง เป้าหมายของพวกเขาคือผลมังกรทะยานทั้งห้าผล

ผลมังกรทะยานมีเพียงห้าผลเท่านั้น ทว่าที่นี่กลับมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดมากถึงสี่สิบหรือห้าสิบคน ช่างยากจะคาดเดาได้จริงๆ ว่าท้ายที่สุดแล้วผู้ใดจะได้ครอบครอง

"ฆ่ามัน! ผลมังกรทะยานเป็นของข้า!"

"รนหาที่ตาย! หอหลินไห่ของข้าต้องการหนึ่งผล"

"ข้ามาจากหุบเขาร้อยบุปผา"

"สำนักเทียนหลงขอรับไปหนึ่งผล"

"สามสำนักใหญ่อันใดกัน ไร้สาระสิ้นดี! ผลมังกรทะยานต้องเป็นของข้าต่างหาก"

"ฆ่าพวกมันให้หมด! ชิงผลมังกรทะยานมาให้ได้ก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง!"

...

บริเวณรอบต้นผลมังกรทะยานกลายเป็นสนามรบอันวุ่นวายโกลาหล ทว่าไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม กลับไม่มีผู้ใดทำร้ายต้นผลไม้เลยแม้แต่น้อย

ในยามนี้ กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากผลมังกรทะยานทั้งห้า ไม่เพียงดึงดูดผู้ฝึกตนที่เป็นมนุษย์เท่านั้น แต่ยังชักนำเหล่าสัตว์อสูรในดินแดนลี้ลับให้เข้ามาใกล้ด้วย

สัตว์อสูรระดับสองกำลังบุกทะลวงมุ่งหน้ามายังที่แห่งนี้อย่างบ้าคลั่ง หากพวกมันได้กลืนกินผลมังกรทะยาน พวกมันย่อมมีโอกาสทะลวงสู่ระดับสามและหลุดพ้นออกไปจากสถานที่แห่งนี้ได้

ดินแดนลี้ลับสามารถรองรับได้สูงสุดเพียงผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน หากมีระดับพลังเกินกว่าข้อจำกัดนี้ ผู้ฝึกตนก็จะถูกส่งตัวออกไปทันที

หากมีเวลามากกว่านี้ หลี่ฮ่าวเทียนจะต้องเลือกทะลวงสู่ขั้นจินตันก่อนที่จะออกไปอย่างแน่นอน เพราะผู้ฝึกตนขั้นจินตันทั้งสามคนที่อยู่ด้านนอกนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะรับมือได้ง่ายๆ

ทั้งสามสำนักต่างช่วงชิงผลมังกรทะยานไปได้สำนักละหนึ่งผล ในขณะที่ส่วนที่เหลือตกเป็นเป้าหมายให้ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดคนอื่นๆ ต่อสู้แย่งชิงกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

หลี่ฮ่าวเทียนยังคงเร้นกายอยู่ในมุมมืดโดยไม่เผยตัว จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดอันบรรเจิดขึ้นมา แม้ว่าเขาจะไม่สามารถขุดต้นผลมังกรทะยานไปได้ทั้งต้น แต่เขาสามารถตัดรากของมันไปได้

ตราบใดที่มีระบบรากของต้นผลมังกรทะยาน การจะเพาะปลูกมันให้เติบโตขึ้นมาใหม่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ในขณะเดียวกัน ก็ควรหักกิ่งของมันติดมาด้วย หากระบบรากไม่สามารถใช้การได้ เช่นนั้นก็ยังใช้กิ่งก้านของมันแทนได้

เมื่อการไล่ล่าและการต่อสู้ดุเดือดลากยาวออกไปไกล สามสำนักใหญ่ก็จากไปพร้อมกับการคุ้มกันผลมังกรทะยานของตนเอง ทิ้งให้หลี่ฮ่าวเทียนรั้งอยู่เบื้องหลังเพียงลำพัง

เขารีบพุ่งตัวออกไป หักกิ่งไม้ ขุดรากของต้นผลมังกรทะยานขึ้นมา จากนั้นจึงเร่งฝีเท้าพุ่งทะยานตามทิศทางที่เหล่าผู้ฝึกตนกำลังขับเคี่ยวแย่งชิงผลมังกรทะยานกันอยู่

ในเวลานี้ ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดจำนวนมากได้ตกตายลงตามรายทาง ถุงมิติของพวกเขาล้วนปลาสนาการหายไป หลงเหลือเพียงเศษซากอาวุธเวทที่พังทลายและไม่อาจใช้งานได้อีก

หลี่ฮ่าวเทียนเมินเฉยต่อสิ่งเหล่านี้ มันไม่ใช่แค่หินวิญญาณ การเสียเวลาเก็บรวบรวมของพรรค์นี้จึงไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

ตอนนี้สิ่งที่ดีที่สุดคือการรอดูว่าผู้ใดจะได้ผลมังกรทะยานทั้งสองผลนั้นไป หากอีกฝ่ายเป็นคนที่จัดการได้ง่าย เขาก็จะลงมือแย่งชิงมันมา แต่หากอีกฝ่ายแข็งแกร่ง เขาก็จะล่าถอยกลับไป ไม่ว่าอย่างไร ตราบใดที่เขามีกิ่งและรากของต้นผลมังกรทะยาน เขาก็พึงพอใจมากแล้ว

ภายในดินแดนลี้ลับเก้ามังกรแห่งนี้ยังมีไขกระดูกมังกรอยู่ด้วย ทว่าไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าแท้จริงแล้วมันคือสิ่งใดกันแน่

หากที่นี่มีมังกรอยู่จริง มันย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาสามัญจะสามารถสังหารได้ อย่าว่าแต่การจะไปครอบครองไขกระดูกมังกรเลย

โอกาสที่ผลมังกรทะยานเก้าสีจะปรากฏขึ้นนั้นยิ่งมีน้อยลงไปอีก เมื่อมันสุกงอมจะต้องรีบเด็ดเก็บทันที มิฉะนั้นมันจะร่วงหล่นลงมาเอง และเมื่อตกถึงพื้น มันก็จะหลอมรวมกลายเป็นหนึ่งเดียวกับผืนดินไปโดยตรง

นี่คือผลลัพธ์ที่หลี่ฮ่าวเทียนล่วงรู้มา ส่วนมันจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่นั้น ตัวเขาเองก็ไม่อาจทราบได้

ไม่นานนัก หลี่ฮ่าวเทียนก็มองเห็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดกว่าสิบคนกำลังห้ำหั่นแย่งชิงผลมังกรทะยานกันอยู่

ผลมังกรทะยานมีสภาพบิดเบี้ยวไปบ้างเล็กน้อย แต่เหล่าผู้ฝึกตนก็หาได้ใส่ใจไม่

แม้แต่บนร่างของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดเหล่านี้ก็ยังมีถุงมิติห้อยอยู่มากมาย เห็นได้ชัดว่าส่วนใหญ่ล้วนเป็นของที่ตกทอดมาจากผู้ฝึกตนที่ตกตายไปก่อนหน้า

หลี่ฮ่าวเทียนเห็นผู้ฝึกตนสองคนกำลังปะทะกัน ก่อนที่หนึ่งในนั้นจะถูกสังหารลงอย่างรวดเร็ว ทว่าผู้ชนะกลับไม่ได้เก็บกวาดของที่ริบได้จากสงคราม แต่กลับพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของผลมังกรทะยานแทน

ร่างของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดที่นอนทอดร่างอยู่บนพื้น มีถุงมิติถึงสามใบห้อยติดตัวอยู่ ราวกับกำลังกวักมือเรียกเขาอย่างโจ่งแจ้ง

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย หลี่ฮ่าวเทียนปรากฏตัวขึ้นข้างศพในพริบตา ฉวยหยิบถุงมิติมา และปลีกตัวออกจากสนามรบอย่างรวดเร็ว

หลังจากเร้นกายในสถานที่ลับตาคน หลี่ฮ่าวเทียนก็ใช้สัมผัสเทวะกวาดตรวจดูถุงมิติทั้งสามใบ และสิ่งของที่อยู่ภายในก็ทำให้เขาต้องประหลาดใจและปีติยินดีเป็นอย่างยิ่ง

หากละทิ้งสิ่งอื่นไปก่อนและพิจารณาเพียงแค่หินวิญญาณ ถุงมิติทั้งสามใบก็มีหินวิญญาณรวมกันถึงสี่ห้าหมื่นก้อน แม้ทั้งหมดจะเป็นเพียงหินวิญญาณระดับต่ำ แต่นี่ก็นับเป็นลาภลอยที่เกินความคาดหมายสำหรับเขาจริงๆ