บทที่ 39 ภูเขาหญ้าเขียว ผู้เก็บสมุนไพร

วันรุ่งขึ้น หลี่ซิงเกอกลับมายังตระกูลพร้อมกับหลี่อู๋โยว สมาชิกในตระกูลต่างรู้สึกประหลาดใจที่เห็นเด็กหญิงตัวน้อยติดตามประมุขตระกูลกลับมาด้วย

เมื่อกลับถึงตระกูล ผู้อาวุโสใหญ่ที่ได้รับข่าวก็รีบรุดเข้ามาหา หลี่ซิงเกอรู้สึกประหลาดใจที่เห็นผู้อาวุโสใหญ่ดูดีใจถึงเพียงนี้ เขาจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า "ผู้อาวุโสใหญ่ ท่านดูมีความสุขมาก มีข่าวดีอะไรหรือ"

"ข่าวดี! ข่าวดีเรื่องใหญ่! ข่าวดีสำหรับตระกูลหลี่ของเราทั้งตระกูล!" ผู้อาวุโสใหญ่ยิ้มหน้าบาน

หลี่ซิงเกอเริ่มสนใจ ผู้อาวุโสใหญ่ไม่ปล่อยให้เขาสงสัยนานและกล่าวขึ้นทันทีว่า "ท่านประมุข เมื่อคืนนี้ผู้อาวุโสสามเพิ่งได้เหลนชายคนหนึ่ง ข้าได้ทดสอบพรสวรรค์ของเขาแล้ว มันอยู่ในระดับเจ็ด!"

"พรสวรรค์ระดับเจ็ดงั้นหรือ?" หลี่ซิงเกอเลิกคิ้วขึ้น นึกถึงรางวัลจากระบบในคราวก่อน แล้วรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "นับว่าเป็นเรื่องที่ดีจริงๆ เด็กคนนี้จะเป็นกำลังสำคัญในการพัฒนาตระกูลหลี่ของเราในอนาคต" หลี่ซิงเกอกำชับ

"ตระกูลหลี่ของเรามีท่านประมุขนำทาง และตอนนี้เรายังมีทายาทที่โดดเด่นเช่นนี้! นี่เป็นสัญญาณแห่งความรุ่งเรืองของตระกูลเรา!" ผู้อาวุโสใหญ่ยิ้มจนแก้มปริ หลี่ซิงเกอเองก็ไม่อยากทำลายบรรยากาศแห่งความสุขนี้ จึงเพียงแต่ยิ้มรับบางๆ

จากนั้นผู้อาวุโสใหญ่ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เขาถามด้วยความสงสัยว่า "ข้าได้ยินมาว่าท่านประมุขพาเด็กหญิงตัวน้อยกลับมาด้วยหรือ?"

หลี่ซิงเกอพยักหน้า สีหน้าจริงจัง "ใช่ ข้าตั้งชื่อให้ว่าหลี่อู๋โยว นางมีความพิเศษและสำคัญต่อตระกูลหลี่ของข้ายิ่งนัก นับจากนี้ไปสถานะของนางในตระกูลจะเทียบเท่ากับทายาทสายตรง หากมีใครทำตัวไม่เหมาะสม จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสใหญ่ถึงกับสูดปาก เขาไม่เคยเห็นท่านประมุขให้ความสำคัญกับใครมากขนาดนี้มาก่อน จึงรีบตอบรับโดยไม่ลังเล "ขอท่านประมุขโปรดวางใจ ตระกูลจะไม่มีวันปล่อยให้อู๋โยวต้องพบกับความไม่เป็นธรรมใดๆ"

หลี่ซิงเกอยิ้มด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงกล่าวว่า "ผู้อาวุโส ข้ามีเรื่องจะให้ตระกูลจัดการ"

"เชิญท่านประมุขสั่งการมาได้เลย"

"จงแอบรวบรวมกลุ่มเด็กกำพร้าที่มีภูมิหลังสะอาดมากลุ่มหนึ่ง ข้ามีประโยชน์สำคัญที่จะต้องใช้พวกเขา"

"รับทราบ ข้าจะรีบจัดการในทันที" ผู้อาวุโสกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ส่วนเหตุผลนั้น ผู้อาวุโสไม่ได้ถาม เพราะเขามอบความไว้วางใจให้หลี่ซิงเกออย่างไม่มีเงื่อนไข

หลังจากผู้อาวุโสจากไป หลี่ซิงเกอก็นำม้วนคัมภีร์วิชาบ่มเพาะออกมาจากแขนเสื้อ นั่นคือวิชาเคล็ดวิชาปีศาจโลหิต

...

...

เทือกเขาชิงเหอ ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกของเขตไป๋เหอ ทอดตัวยาวผ่านหลายเขต เทือกเขาแห่งนี้ยิ่งใหญ่และกว้างขวางดุจกระดูกสันหลังของผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่แห่งนี้

ผืนป่าทึบปกคลุมไปทั่วภูเขา มีต้นไม้โบราณเขียวขจีตั้งตระหง่านตรงดิ่ง

ลึกลงไปในป่า กลุ่มคนประมาณหกถึงเจ็ดคนกำลังเคลื่อนที่ผ่านต้นไม้อย่างช้าๆ พวกเขาคือกลุ่มผู้เก็บสมุนไพร นักเดินทางบนภูเขาที่หาเลี้ยงชีพด้วยการเก็บสมุนไพรล้ำค่า

ทันใดนั้น ทั้งกลุ่มก็หยุดชะงัก ผู้เก็บสมุนไพรที่เป็นหัวหน้ากลุ่มหรี่ตาลงอย่างเฉียบคม จ้องเขม็งไปที่กอวัชพืชแห่งหนึ่ง คนอื่นๆ ในกลุ่มต่างมองตามไปในทิศทางเดียวกัน

หัวหน้ากลุ่มผู้เก็บสมุนไพรค่อยๆ ย่างเท้าเข้าไปใกล้กอวัชพืชนั้น พลางแหวกมันออกอย่างระมัดระวัง

เขาอุทานออกมาด้วยความยินดี "ลำต้นทรงกระบอก แตกกิ่งก้านที่โคน สีน้ำตาลอมเหลือง มีใบเจ็ดแฉก... นี่มันโคลเวอร์เจ็ดแฉกชัดๆ!"

คนอื่นๆ เมื่อได้ยินดังนั้นต่างก็กรูเข้ามาล้อมวงพูดคุยกันด้วยความตื่นเต้น "พี่จิน ท่านสายตาเฉียบแหลมจริงๆ! เป็นโคลเวอร์เจ็ดแฉกของจริงด้วย!"

"นี่คือสมุนไพรชั้นยอดสำหรับการขัดเกลากายา สรรพคุณของมันยอดเยี่ยมมาก"

"พวกเราโชคดีแล้ว! โคลเวอร์เจ็ดแฉกต้นนี้มีค่าอย่างน้อยสิบเหรียญทองเชียว"

"นั่นสิ มีโคลเวอร์เจ็ดแฉกต้นนี้ ทริปนี้ก็ถือว่าไม่เสียเที่ยวแล้ว"

จินส่ายหน้าพลางเลียริมฝีปากที่แห้งผากแล้วกล่าวว่า "พวกเจ้าพอใจแค่โคลเวอร์เจ็ดแฉกต้นเดียวหรือ? นี่มันยังไม่ใช่ของดีที่สุดหรอก ไปลึกกว่านี้กันเถอะ บางทีอาจจะมีของที่ดีกว่านี้อีก"

ขณะที่พูดเขาก็ใช้เสียมขุดโคลเวอร์เจ็ดแฉกออกมาอย่างเบามือแล้วเก็บใส่ตะกร้าสะพายหลัง

"พี่จิน แต่พวกเราเดินมาไกลมากแล้วนะ หากลึกเข้าไปกว่านี้อาจจะอันตราย"

ผู้เก็บสมุนไพรอายุน้อยที่สวมหมวกสานกล่าวขึ้นด้วยความกังวล

คนอื่นๆ ต่างลังเลเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ในภูเขาแห่งนี้ย่อมมีสัตว์อสูรอาศัยอยู่

หากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร ด้วยระดับพลังของพวกเขา โอกาสรอดชีวิตคงมีน้อยนิด

เมื่อเห็นดังนั้น จินจึงกล่าวอย่างใจเย็น "หากพวกเจ้ากลัว ก็หันหลังกลับไปทางเดิมได้ ตอนนี้ยังไม่สายเกินไปที่จะถอย"

เหล่าผู้เก็บสมุนไพรสบตากันก่อนจะส่ายหน้าพร้อมเพรียงกัน "พวกเรายินดีติดตามพี่จินไป"

"ในเมื่อพี่น้องไว้ใจข้า ข้าจะไม่ทำให้พวกเจ้าผิดหวังแน่นอน ทุกคนเร่งฝีเท้าเข้า! ข้ารับรองได้เลยว่าลึกเข้าไปในภูเขานี้ยังมีของดีอีกเพียบ"

"รับทราบ"

กลุ่มคนเร่งฝีเท้าขึ้น

ไม่นานนักพวกเขาก็หายลับเข้าไปในป่าทึบ

หลังจากเดินมาได้นานเท่าใดไม่ทราบได้ ทุกคนต่างอาบไปด้วยเหงื่อและหอบหายใจถี่ภายใต้แสงแดดที่แผดเผา

ผู้เก็บสมุนไพรอายุน้อยกำน้ำเต้าไว้ในมือข้างหนึ่ง แหงนหน้าขึ้นแล้วแลบลิ้นจ้องมองหยดน้ำสุดท้ายที่หยดออกมาจากน้ำเต้าด้วยความโหยหา

"พี่จิน หากพวกเรายังหาน้ำดื่มไม่ได้เร็วๆ นี้ พวกเราคงขาดใจตายกันหมดแน่"

หนึ่งในผู้เก็บสมุนไพรบ่นขึ้น

จินเช็ดเหงื่อบนหน้าผากพลางกวาดสายตามองไปเบื้องหน้า "อีกไม่ไกลข้างหน้ามีแหล่งน้ำอยู่ พวกเจ้าจะได้ดื่มกันจนเต็มคราบที่นั่นแหละ"

ดวงตาของทุกคนเป็นประกายขึ้นมาทันทีและกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เมื่อเห็นน้ำตกที่ไหลเชี่ยวอยู่เบื้องหน้า ทุกคนต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ

ทุกคนพากันซุกหน้าลงไปในสระน้ำแล้วซดน้ำอย่างกระหาย

ผู้เก็บสมุนไพรอายุน้อยถึงกับกระโดดลงไปในสระน้ำโดยตรง

เพียงครู่เดียวเขาก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมา

"สดชื่นชะมัด!"

ผู้เก็บสมุนไพรอายุน้อยหัวเราะร่า

จินยืนอยู่บนฝั่งพลางหัวเราะหึๆ แล้วตำหนิว่า "สระนี้คาดเดาไม่ได้ อย่าจมน้ำตายเสียล่ะเจ้าหนู! ขึ้นมาเดี๋ยวนี้!"

"ไม่ต้องห่วงครับพี่จิน ผมว่ายน้ำเก่งจะตาย ทุกคนต่างเรียกผมว่า 'เส้นสีขาวกลางเกลียวคลื่น' เลยนะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้นทุกคนต่างพากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ผู้เก็บสมุนไพรอายุน้อยแหวกว่ายไปมาในน้ำอย่างคล่องแคล่วราวกับปลาไหล

ทันใดนั้นหางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นประกายแสงวูบวาบอยู่หลังม่านน้ำตก

ความอยากรู้อยากเห็นผลักดันให้เขาตัดสินใจฝ่าม่านน้ำตกเข้าไป และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างที่สุดคือการได้พบกับช่องทางเดินแคบๆ หลังน้ำตกนั้น ซึ่งมีความกว้างเพียงพอให้คนคนหนึ่งลอดผ่านไปได้เท่านั้น

หลังจากเดินผ่านทางเดินนั้นไปได้หลายสิบก้าว ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างออก

มันคือหุบเขาขนาดมหึมา

และที่แทบเท้าของเขานั่นเอง พุ่มสมุนไพรสีเขียวขจีกำลังส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจออกมา

"หญ้าอสรพิษ!"

ผู้เก็บสมุนไพรอายุน้อยร้องอุทานออกมาด้วยความดีใจ

หญ้าอสรพิษไม่ใช่สมุนไพรที่หายากอะไรนัก แต่การที่มันขึ้นรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนใหญ่ขนาดนี้ก็นับว่ามีมูลค่าไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อเพ่งมองให้ชัดขึ้น เขาก็เห็นสมุนไพรที่ล้ำค่ากว่านั้นอยู่ไกลออกไปอีก

เขาเต้นเร่าด้วยความยินดี

ในตอนนี้เขาแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะนำข่าวดีนี้ไปบอกทุกคน

ภายนอกน้ำตก

จินและคนอื่นๆ กำลังค้นหาผู้เก็บสมุนไพรอายุน้อยที่หายตัวไปนานอย่างร้อนรน

"จิน เรายังหาเด็กนั่นไม่เจอเลย เขาจะจมน้ำไปแล้วจริงๆ หรือเปล่า?"

ชายคนหนึ่งโผล่ขึ้นมาจากผิวน้ำ

"ฉันบอกเขาแล้วว่าสระน้ำนี้มันลึก และบอกไม่ให้เขาเล่นซนในนี้ มันเป็นความผิดของฉันด้วย ถ้าฉันดึงตัวเขาออกมาเร็วกว่านี้ก็คงจะดีกว่านี้"

จินกล่าวด้วยสีหน้าสำนึกผิด

"จิน มันเป็นความผิดของเขาเองที่ไม่ยอมฟังคำเตือน มันไม่เกี่ยวอะไรกับนายหรอก"

"จิน! จิน! ผมเจอที่เด็ดเข้าแล้ว!"

ผู้เก็บสมุนไพรอายุน้อยโผล่ออกมาจากหลังม่านน้ำตกพลางตะโกนด้วยความตื่นเต้น

"อาเหลียง นายโผล่มาจากไหนน่ะ? ทำเอาพวกเราตกใจแทบตาย! นึกว่านายจมน้ำไปแล้วซะอีก"

หนึ่งในกลุ่มผู้เก็บสมุนไพรกล่าวอย่างหงุดหงิด

อาเหลียงหน้าแดงก่ำพลางเกาท้ายทอย "ขอโทษครับพี่ๆ ผมแค่เผลอเล่นเพลินไปหน่อย แต่ผมมีข่าวดีจะมาบอกทุกคน!"

"ข่าวดีอะไร?"

ใครบางคนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"หลังน้ำตกนั่น ผมเจอหุบเขาใหญ่มาก เต็มไปด้วยสมุนไพรนับไม่ถ้วนเลยครับ! ผมนี่ตะลึงไปเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้นทุกคนต่างหันไปมองอาเหลียง

ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อยขณะถามว่า "นายพูดจริงหรือเปล่า?"

"ผมจะโกหกพี่ไปทำไมล่ะ! ทุกคน ตามผมมาเลย!"

อาเหลียงตบหน้าอกตัวเองด้วยท่าทางภูมิใจ

จินเป็นคนแรกที่กระโดดลงน้ำ

คนอื่นๆ ต่างรีบว่ายตามไปติดๆ

ในไม่ช้าพวกเขาทั้งหมดก็เข้ามาภายในหุบเขา

เมื่อมองไปยังทะเลสมุนไพรที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาเบื้องหน้า ทุกคนต่างพากันตกตะลึงจนพูดไม่ออก