บทที่ 40 ต้นผลโลหิตวิญญาณ ร่องรอยของสัตว์อสูร
บทที่ 40 ต้นผลโลหิตวิญญาณ ร่องรอยของสัตว์อสูร
คนเก็บสมุนไพรคนหนึ่งจ้องมองอย่างว่างเปล่าพลางพึมพำ “เรารวยแล้ว! เรารวยแล้ว! พี่จิน เราเจอขุมทรัพย์เข้าแล้ว!”
“พระเจ้าช่วย นี่ฉันฝันไปหรือเปล่าเนี่ย!”
“ฉันไม่เคยเห็นสมุนไพรมากมายขนาดนี้มาก่อนในชีวิตเลย”
แม้แต่พี่จินที่ปกติจะสุขุมเยือกเย็นก็ยังตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด
เขาตบไหล่อาเหลียงอย่างตื่นเต้นพลางกล่าวชื่นชม “ทำได้ดีมากเจ้าหนู!”
อาเหลียงหัวเราะเบาๆ
“ทุกคนอย่าเพิ่งรีบร้อนขุด นี่คือทุ่งสมุนไพรที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ จากประสบการณ์การเก็บสมุนไพรมาหลายปีของข้า ในนี้จะต้องมีของดีอีกเพียบแน่นอน!”
พี่จินกล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของทุกคนก็ฉายแววความโลภอย่างรุนแรง
สิ่งที่พี่จินเรียกว่า “ของดีอีกเพียบ” นั้น จะต้องมีมูลค่ามหาศาลขนาดไหนกัน?
“ตามข้ามา”
พี่จินโบกมือ
กลุ่มคนเดินผ่านทุ่งสมุนไพรอย่างระมัดระวังด้วยความเกรงกลัวว่าจะเหยียบย่ำสมบัติล้ำค่าที่สวรรค์ประทานมาให้
หลังจากเดินไปได้หลายร้อยเมตร ภายในถ้ำธรรมชาติขนาดใหญ่ เหนือซากศพของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา ต้นไม้ประหลาดต้นหนึ่งกำลังเติบโตอยู่
กิ่งก้านของมันเขียวชอุ่ม ใบแต่ละใบดูราวกับหยกที่เปล่งประกายรัศมีจางๆ ราวกับว่าภายในนั้นบรรจุไว้ด้วยพลังชีวิตและจิตวิญญาณอันไร้ขอบเขต
และบนกิ่งก้านเหล่านั้น ผลสีแดงสดใสราวกับเลือดที่โปร่งแสงและเป็นประกายดั่งอัญมณี กำลังส่องแสงสีแดงเจิดจ้า
ราวกับว่ามันได้รวบรวมแก่นแท้ทั้งหมดของฟ้าดินเอาไว้
มันส่งกลิ่นหอมประหลาด สายลมแผ่วเบาพัดพาเอาความหอมหวนที่ชวนให้มัวเมาออกมา
“นี่...นี่...นี่คือผลโลหิตวิญญาณ!”
จินแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เขาเกือบจะกัดลิ้นตัวเองตาย
“ผลโลหิตวิญญาณ? มันคืออะไรหรือ? ทำไมพวกเราถึงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย?”
คนเก็บสมุนไพรชราผู้หนึ่งถามด้วยความฉงน
เขาเก็บสมุนไพรมาค่อนชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยได้ยินหรือได้เห็นผลโลหิตวิญญาณ
“เพราะมันไม่ใช่สมุนไพรธรรมดาอีกต่อไป แต่มันคือสมบัติล้ำค่าที่หายากยิ่ง!”
พี่จินอุทานออกมาด้วยแววตาที่ร้อนแรง
“ฮิส!”
“สมบัติล้ำค่าที่หายากยิ่ง!”
“ไม่นึกเลยว่าคนแก่อย่างข้าจะมีโชคชะตาได้เห็นสมบัติเช่นนี้ในชั่วชีวิต! ตายไปก็ไม่มีอะไรต้องเสียดายแล้ว”
ฝูงชนต่างสูดปากด้วยความทึ่ง
“พี่จินมีความรู้กว้างขวางจริงๆ แม้แต่สมบัติเช่นนี้ก็ยังรู้จัก!”
พี่จินส่ายหัวอย่างถ่อมตัวพลางกล่าวว่า “หากข้าไม่ได้บังเอิญไปอ่านตำราโบราณมาก่อน ข้าก็คงไม่รู้จักมันเช่นกัน”
“ต้นผลโลหิตวิญญาณนี้มีเงื่อนไขการเติบโตที่เข้มงวดอย่างยิ่ง”
“มันต้องเติบโตบนซากศพของสัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่ เพื่อดูดซับแก่นแท้ของเลือดและเนื้อของมัน”
“ต้องใช้เวลาห้าร้อยปีต้นไม้ถึงจะเติบโตเต็มที่ และผลโลหิตวิญญาณที่มันให้จะออกดอกทุกสิบปี ออกผลทุกสิบปี และสุกงอมทุกสิบปี”
“ผู้ฝึกตนในขั้นปราณโลหิตสามารถยกระดับการบ่มเพาะของตนได้ด้วยการบริโภคมัน ในขณะที่ผู้ฝึกตนในขั้นขัดเกลากายสามารถเพิ่มโอกาสในการทะลวงผ่านไปยังขอบเขตที่สูงขึ้นได้!”
เหล่าคนเก็บสมุนไพรต่างพากันตะลึงงันหลังจากได้ยินคำอธิบายเรื่องต้นผลโลหิตวิญญาณจากจิน
“เพราะฉะนั้นพวกเจ้าต้องหุบปากให้สนิท หากข่าวเรื่องต้นผลโลหิตวิญญาณนี้รั่วไหลออกไป พวกเราคงต้องเผชิญกับหายนะถึงขั้นล้างตระกูลแน่”
จินเตือนพวกเขาด้วยความกังวล
“จินไม่ต้องห่วง พวกเราติดตามท่านมาหลายปี ท่านย่อมรู้ดีว่าพวกเราเป็นคนเช่นไร”
เหล่าคนเก็บสมุนไพรต่างตบหน้าอกรับประกัน
“ถ้าเช่นนั้น ท่านประมุขจิน แล้วถ้าหากพวกเรากินผลโลหิตวิญญาณนี้เข้าไปล่ะ?”
อาเหลียง คนเก็บสมุนไพรรุ่นเยาว์จ้องมองผลไม้สีแดงสดด้วยความปรารถนา
จินแค่นเสียงหัวเราะก่อนจะตบหัวเขาเบาๆ อย่างหยอกล้อ “ด้วยระดับการบ่มเพาะขั้นขัดเกลากายของพวกเราในตอนนี้ หากกินผลโลหิตวิญญาณเข้าไป ร่างกายคงระเบิดตายในทันที”
ความคิดนั้นทำให้อาเหลียงถึงกับขนลุกซู่
“ไม่ ไม่ ข้าไม่กินแล้ว!”
“เอาล่ะ อย่าเสียเวลาไปมากกว่านี้เลย รีบไปเก็บผลไม้นั่นมา!”
“ตามตำราโบราณระบุไว้ว่า ขุมทรัพย์ล้ำค่าเช่นนี้มักจะมีสัตว์อสูรที่ทรงพลังคอยคุ้มกัน! หากพวกเรามัวรอให้พวกมันกลับมา พวกเราตายแน่”
ทุกคนพยักหน้าและกรูเข้าไปในถ้ำ
ทันทีที่เข้าใกล้ปากถ้ำ พวกเขาก็เห็นโครงกระดูกขนาดมหึมาใหญ่โตราวกับภูเขาลูกย่อมๆ
ทุกคนรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจนไม่สามารถขยับตัวได้แม้แต่นิ้วเดียว
“แม้จะตายไปแล้ว แต่บารมีของพยัคฆ์ยังคงอยู่ สมเป็นสัตว์อสูรในตำนานจริงๆ ตายไปหลายปีขนาดนี้แล้วยังมีพลังกดดันรุนแรงถึงเพียงนี้ หากมันยังมีชีวิตอยู่ คงสามารถกวาดล้างพวกเราได้ด้วยลมหายใจเพียงครั้งเดียว”
จินอุทานออกมาด้วยความหวาดกลัว
“พวกเจ้าห้ามเข้าไป รออยู่ตรงนี้ ข้าจะเข้าไปเก็บเอง”
กล่าวจบ เขาก็กัดฟันกรอดแล้วก้าวเท้าเข้าไปข้างใน
ทุกย่างก้าวที่เดินนั้นรู้สึกหนักอึ้งอย่างเหลือเชื่อ
ในขณะที่เขากำลังจะเอื้อมมือไปสัมผัสผลโลหิตวิญญาณ...
“ฟ่อ!”
เสียงขู่ที่เย็นเยียบและบาดลึกดังก้องออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ ปกคลุมบรรยากาศไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและอันตราย
จินหยุดชะงัก
สีหน้าของเขาแข็งค้างขณะจ้องมองเข้าไปในความมืดมิดของถ้ำ ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในทันที
ภายในส่วนลึกของถ้ำนั้น มีดวงตาสีแดงฉานขนาดเท่าระฆังทองเหลืองกำลังจ้องมองมาที่เขาอย่างเขม็ง
เหงื่อเย็นไหลซึมลงมาตามใบหน้า สังหรณ์ใจไม่ดีก่อตัวขึ้นในใจของเขา
ทันใดนั้น ถ้ำก็เริ่มสั่นสะเทือนราวกับมีมังกรดินกำลังพลิกตัว
ไม่สิ มันไม่ใช่การเคลื่อนไหวของมังกรดิน
จินรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง สัตว์ประหลาดลึกลับที่ซ่อนอยู่ในถ้ำนั่นต่างหากที่กำลังขยับตัว
จินรีบถอยกรูดออกมา และสัตว์ประหลาดลึกลับก็พุ่งไล่ตามมา
เมื่อสัตว์ประหลาดลึกลับเผยร่างออกมาจากความมืดมิดอย่างเต็มตัว ทุกคนต่างก็ต้องตกตะลึง มันคืองูยักษ์ที่มีความยาวหลายสิบเมตร
ทั่วทั้งร่างเป็นสีแดงเข้ม เกล็ดบนตัวแข็งแกร่งราวกับชุดเกราะ และดวงตาสีเลือดคู่นั้นก็ส่องประกายด้วยจิตสังหารที่เย็นยะเยือก
งูอัคคีทิพย์
“เจ้าพวกมนุษย์ชั้นต่ำ กล้าดียังไงถึงคิดจะมาขโมยของของข้า!”
งูสีแดงที่มีสติปัญญาไม่ธรรมดาแลบลิ้นออกมา และล็อคเป้าหมายไปที่กลุ่มคนเก็บสมุนไพรในทันที
“มันคือสัตว์อสูร! หนีเร็ว!”
จินแผดเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนก
กลุ่มคนเก็บสมุนไพรที่ยืนอึ้งอยู่ได้สติขึ้นมาทันที พวกเขาต่างรีบวิ่งหนีด้วยความเร็วที่พวกเขาไม่เคยทำได้มาก่อน
ร่างของงูยักษ์พุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศราวกับสายฟ้าสีแดงฉาน มันพุ่งเข้าหาเหล่าคนเก็บสมุนไพรอย่างบ้าคลั่ง
คนเก็บสมุนไพรสองคนหลบไม่พ้น จึงถูกงูยักษ์ฟาดจนหมดสติและถูกกลืนกินเข้าไปทั้งตัวในทันที
หลังจากเขมือบทั้งสองคนเข้าไป ความดุร้ายของงูยักษ์ก็ยิ่งทวีคูณ
“ฟ่อ!”
มันเปิดฉากโจมตีอีกครั้ง
หนึ่งในคนเก็บสมุนไพรด้วยความรีบร้อนจึงสะดุดเถาวัลย์แห้งล้มลงกับพื้น เขาแผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว “ช่วยด้วย!”
แต่ในเวลานั้นจะมีใครสนใจเขาเล่า?
งูยักษ์ไล่ตามมาติดๆ
ในรูม่านตาของเขา ร่างของงูยักษ์ขยายใหญ่ขึ้นจนไร้ที่สิ้นสุด
เมื่อได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือจากด้านหลัง อาเหลียงหันกลับไปโดยสัญชาตญาณและได้เห็นภาพที่เขาจะไม่มีวันลืมเลือน
คนเก็บสมุนไพรที่ล้มลงถูกงูยักษ์กลืนกินไปแล้ว เหลือเพียงขาสองข้างที่ยังคงดิ้นรนอยู่ภายนอก
อาเหลียงรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง
ในชั่วพริบตานั้น งูยักษ์ที่เขมือบคนไปแล้วสามคนก็ไล่ตามมาทันอีกครั้ง
เพียงไม่กี่ลมหายใจต่อมา คนเก็บสมุนไพรอีกสองคนก็ถูกงูยักษ์กลืนกินลงไป
จินและอาเหลียงหนีมาถึงหุบเขาได้ในที่สุด
ทั้งสองเพิ่งจะก้าวเข้าสู่หุบเขา งูยักษ์ก็ไล่ตามมาทัน
ร่างมหึมาของมันกระแทกเข้ากับผนังภูเขาอย่างแรงจนเกิดแรงสั่นสะเทือนรุนแรง หินผาถล่มลงมาและต้นไม้สั่นไหวไปทั่ว
ร่างกายของมันใหญ่เกินกว่าจะผ่านช่องแคบของหุบเขานี้ไปได้
เมื่อเห็นเหยื่อทั้งสองหนีรอดไปได้ ดวงตาสีแดงฉานของงูยักษ์ก็ลุกโชนด้วยความเคียดแค้นอย่างสุดซึ้ง
มันค่อยๆ ถอยกลับไป
ผลไม้ที่จะช่วยให้มันแข็งแกร่งขึ้นใกล้จะสุกงอมเต็มที่แล้ว มันจำเป็นต้องปกป้องมันเอาไว้