บทที่ 33 การทำลายล้างฐานที่มั่นชุดดำ ตอนที่ 1

วันถัดมา

ภายในห้องหนังสือที่ตั้งอยู่ในลานบ้านของประมุขตระกูล หลี่ซิงเก๋อผู้สวมชุดคลุมสีขาวกำลังจดจ่ออยู่กับการจัดการธุระของตระกูลที่กองพะเนินอยู่ในช่วงนี้

“ท่านประมุข ผู้อาวุโสสูงสุดกลับมาแล้วและแจ้งว่าต้องการพบท่านขอรับ”

เสียงรายงานอย่างนอบน้อมดังมาจากนอกห้องหนังสือ

หลี่ซิงเก๋อชะงักไปเล็กน้อย เขาคาดเดาว่าผู้อาวุโสสูงสุดคงกลับมารายงานผลหลังจากจัดการกับหูอี้เต้าแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงเงยหน้าขึ้นวางพู่กันลงแล้วสั่งการ “เชิญผู้อาวุโสสูงสุดเข้ามา”

“รับทราบขอรับ”

ครู่ต่อมา ผู้อาวุโสสูงสุดที่มีสีหน้าอ่อนล้าจากการเดินทางและดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยก็ก้าวเข้ามา

“ท่านประมุข”

หลี่ซิงเก๋อยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านเดินทางมาไกล การเดินทางของท่านผู้อาวุโสราบรื่นดีหรือไม่?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดก็ถอนหายใจ สีหน้าหม่นหมองลง “ข้าละอายใจยิ่งนัก ชายชราผู้นี้ล้มเหลวและทำให้ตระกูลต้องเสื่อมเสีย ข้าขอรับโทษจากท่านประมุข”

หลี่ซิงเก๋อเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

ด้วยพลังในขั้นปราณโลหิตของผู้อาวุโสสูงสุด เขาจะพ่ายแพ้ให้กับผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลากายระดับสมบูรณ์อย่างหูอี้เต้าได้อย่างไร?

เว้นเสียแต่ว่า หูอี้เต้าตัวนั้น...

เป็นไปตามคาด คำพูดถัดมาของผู้อาวุโสสูงสุดยืนยันการคาดเดาของหลี่ซิงเก๋อ

“หูอี้เต้าตัวนั้นทะลวงผ่านปราการสวรรค์แห่งพลังปราณและโลหิตไปได้ในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง ชายชราผู้นี้ต่อสู้กับมันอยู่ครึ่งชั่วยามแต่ก็ไม่อาจเอาชนะได้ ไม่มีทางเลือกอื่น ข้าจึงจำต้องถอยกลับมา”

หลี่ซิงเก๋อเลิกคิ้วขึ้นพลางลูบปลายคาง นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ

“ขั้นปราณโลหิต นี่คือความมั่นใจที่ทำให้เจ้ามองข้ามหัวตระกูลหลี่งั้นหรือ?”

หลี่ซิงเก๋อแค่นหัวเราะ

เมื่อเห็นสีหน้าละอายใจของผู้อาวุโส หลี่ซิงเก๋อก็หัวเราะเบาๆ แล้วปลอบใจว่า “ท่านผู้อาวุโส ไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจ เป็นความผิดพลาดของข้าเองที่ประมาทไป ข้าไม่คาดคิดว่าโจรธรรมดาจะสามารถทะลวงผ่านสู่ขั้นปราณโลหิตได้ ในกรณีนี้ ข้าจะออกไปจัดการกับหูอี้เต้าตัวนี้ด้วยตนเอง”

“หูอี้เต้านั่นไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา ข้าจะไปกับท่านประมุขด้วย”

ผู้อาวุโสสูงสุดเสนอตัว

อย่างไรก็ตาม หลี่ซิงเก๋อโบกมือแล้วยิ้ม “ไม่จำเป็น ท่านผู้อาวุโส ท่านอยู่เฝ้าตระกูลเถิด ข้าสามารถจัดการหูอี้เต้านั่นได้เพียงลำพัง”

เมื่อได้ยินการปฏิเสธของหลี่ซิงเก๋อ ผู้อาวุโสสูงสุดก็ไม่ได้รบเร้าต่อ

เขารู้ดีว่าประมุขตระกูลของเขานั้นเป็นคนระมัดระวังตัว เขาจะไม่ทำอะไรโดยปราศจากความมั่นใจอย่างแน่นอน

ดูเหมือนว่าประมุขตระกูลจะได้รับประโยชน์ไม่น้อยจากการเก็บตัวฝึกตนครั้งล่าสุด

“ท่านประมุข โปรดระวังตัวระหว่างการเดินทางด้วยขอรับ”

ผู้อาวุโสสูงสุดยังคงเตือนหลี่ซิงเก๋อ แต่หลังจากรออยู่เป็นเวลานานโดยไม่มีเสียงตอบรับ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น หลี่ซิงเก๋อก็หายตัวไปเสียแล้ว

...

ในขณะเดียวกัน

ณ ช่องเขาพยัคฆ์บิน ฐานที่มั่นชุดดำ โถงชุมนุม

บรรดาหัวหน้าทั้งน้อยใหญ่ต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้า

หัวหน้าฐานที่มั่น หูอี้เต้า นั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้หนังเสือ แววตาของเขาลุ่มลึกราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด

"ท่านหัวหน้า วันนี้ท่านแสดงอานุภาพได้น่าเกรงขามยิ่งนักที่เอาชนะผู้อาวุโสหลี่ผู้โอหังนั่นได้! ท่านได้กอบกู้เกียรติยศของฐานที่มั่นชุดดำขึ้นมาอย่างมหาศาลเลยขอรับ!"

หัวหน้าหน่วยย่อยคนหนึ่งกล่าวประจบสอพลอ

"นั่นสิ ในสายตาข้าเห็นทีพวกตระกูลผู้ทรงอิทธิพลที่เรียกตัวเองว่าแข็งแกร่งเหล่านั้น ก็ไม่ได้มีความหมายอะไรในสายตาท่านหัวหน้าเลยสักนิด"

"นับจากนี้ไป มาดูกันซิว่าใครจะกล้าดูแคลนฐานที่มั่นชุดดำของเราอีก!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

บรรดาหัวหน้าต่างส่งเสียงพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น แต่ละคนต่างแสดงความรู้สึกที่อัดอั้นอยู่ภายในออกมา

ทว่าพวกเขากลับไม่รู้เลยว่า บนที่นั่งประธาน ใบหน้าของหูอี้เต้ากลับยิ่งมืดมนลงเรื่อยๆ

หัวหน้าลำดับสองผู้ช่างสังเกตที่อยู่ข้างกายเดินเข้ามาด้วยความสงสัย "ท่านหัวหน้า การเอาชนะผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลหลี่ถือเป็นเรื่องน่ายินดี เหตุใดท่านจึงดูเศร้าหมองเช่นนั้นเล่า?"

หูอี้เต้าหูยิ้มขื่น "น้องรอง เจ้าเองก็คิดว่ามันเป็นเรื่องดีงั้นหรือ?"

"ไม่ใช่หรือขอรับ? อิทธิพลของตระกูลหลี่ในเขตไป๋เหออยู่ในจุดสูงสุด แต่ท่านกลับเหยียบพวกเขาไว้ใต้ฝ่าเท้า หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ย่อมมีจอมยุทธ์มากมายหลั่งไหลมาเข้าร่วมกับฐานที่มั่นชุดดำของเรา บางทีฐานที่มั่นชุดดำของเราอาจจะครองพื้นที่แถบนี้ได้เลยนะขอรับ!"

หัวหน้าลำดับสองพูดด้วยสีหน้าเปี่ยมความหวังราวกับกำลังจินตนาการถึงความรุ่งโรจน์ในอนาคต

เมื่อได้ยินดังนั้น หูอี้เต้าหูถอนหายใจพลางส่ายหน้า "ครองพื้นที่งั้นหรือ? เหลวไหลสิ้นดี! ฐานที่มั่นชุดดำของเรากำลังเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ต่างหาก"

บรรดาหัวหน้าคนอื่นๆ เมื่อได้ยินคำพูดของหูอี้เต้าหู ต่างก็แสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

"แค่เอาชนะผู้อาวุโสของตระกูลหลี่คนหนึ่งจะมีอะไรน่ากลัวกัน? สมาชิกที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของตระกูลหลี่คือประมุขตระกูล หลี่ซิงเก๋อ ต่างหาก"

น้ำเสียงของหูอี้เต้าหูเต็มไปด้วยความหวั่นเกรงเมื่อเอ่ยถึงชื่อหลี่ซิงเก๋อ

"ท่านหัวหน้า ท่านจะไปเพิ่มความมั่นใจให้ศัตรูและลดทอนกำลังใจตัวเองทำไมกัน? พวกตระกูลผู้ทรงอิทธิพลเหล่านั้นก็แค่ดีแต่ปาก หลี่ซิงเก๋ออาจจะมีชื่อเสียง แต่ใครจะรู้ว่านั่นเป็นของจริงสักกี่ส่วน?"

หัวหน้าคนหนึ่งกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"ใช่แล้วท่านหัวหน้า ท่านไร้เทียมทานและทรงพลังขนาดนี้ จะไปกลัวหลี่ซิงเก๋อทำไม?"

"เราก็แค่ปักหลักอยู่ในฐานที่มั่นนี้ หลี่ซิงเก๋อจะทำอะไรเราได้? หากเขากล้ามา ข้าจะเด็ดหัวมันมาเตะเล่นเป็นลูกบอลให้ดู"

หัวหน้าคนหนึ่งที่อยู่ในอาการมึนเมากล่าวด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้

หูอี้เต้าหูขมวดคิ้ว กำลังจะเอ่ยปากตำหนิ แต่ทันใดนั้น ความรู้สึกไม่ชอบมาพากลก็บังเกิดขึ้นในใจ

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดีมาก! ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะเด็ดหัวข้ามาเตะเล่นเป็นลูกบอลได้อย่างไร!"

เสียงที่ดุดันและทรงอำนาจดังกึกก้องมาจากที่ไกลๆ สะท้อนไปทั่วทุกทิศทาง

คลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัวซัดกระแทกจนประตูและหน้าต่างแตกกระจาย สร้างความเจ็บปวดให้แก่แก้วหูของทุกคน

หัวหน้าหน่วยย่อยบางคนถึงกับหมดสติไปในทันทีจากแรงกระแทกของคลื่นเสียงนั้น

ส่วนหัวหน้าหน่วยย่อยที่เพิ่งจะตะโกนเรื่องการเด็ดหัวหลี่ซิงเก๋อมาเตะเล่น บัดนี้เลือดไหลออกทวารทั้งเจ็ดและสิ้นใจไปแล้ว

ความตึงเครียดที่ไม่อาจบรรยายได้ปกคลุมไปทั่ว ฐานที่มั่นชุดดำที่เคยอึกทึกพลันตกอยู่ในความเงียบงันราวกับหลุมศพในทันที

เหล่าผู้รอดชีวิตต่างมีสีหน้าหวาดกลัว พวกเขาคว้าอาวุธในมือไว้โดยสัญชาตญาณราวกับว่ามันจะช่วยให้รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาได้บ้าง

หูอี้เต้าค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางไกล

บนรูปปั้นเทพเจ้าขุนเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ จัตุรัสกลางด้านนอก ร่างของชายหนุ่มผู้หนึ่งยืนโดดเด่นเป็นสง่าอยู่ตรงนั้น

เขามองลงมายังฝูงชนเบื้องล่างราวกับเทพเจ้า

รูปร่างของเขาโปร่งบางแต่ทว่าสูงสง่า ผิวพรรณขาวผ่อง มือทั้งสองไพล่หลังไว้ สวมชุดคลุมสีขาวสะอาดตาคาดด้วยเข็มขัดหยกล้ำค่าที่เอวซึ่งมีกระบี่เหน็บอยู่เล่มหนึ่ง เส้นผมสีดำยาวสลวยทิ้งตัวลงมาตามแผ่นหลัง พลิ้วไหวไปตามแรงลม

ช่างเป็นชายหนุ่มที่รูปงามยิ่งนักในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้

แม้แต่หูอี้เต้ายังอดไม่ได้ที่จะชื่นชม บางทีนี่อาจเป็นนิยามของคำว่า "ดั่งหยกที่ไร้ตำหนิ สุภาพบุรุษผู้ไร้ผู้เปรียบเปรย" อย่างแท้จริง

"หูอี้เต้า หัวหน้าแห่งฐานที่มั่นชุดดำ ขอคารวะประมุขหลี่!"

หูอี้เต้าจ้องมองร่างที่อยู่ไกลออกไปด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ทันทีที่ร่างนั้นปรากฏตัว เขาก็รู้ได้ในทันทีว่าอีกฝ่ายคือใคร

ผู้นำแห่งตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง อัจฉริยะหนุ่มหลี่ซิงเก๋อ

มีเพียงเขาเท่านั้นที่มีพลังอำนาจน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

แม้จะรู้อยู่แล้วว่าอย่างไรเสียอีกฝ่ายต้องมาแน่ แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าจะมาถึงเร็วปานนี้

ในวินาทีนั้น หูอี้เต้ารู้สึกขมขื่นใจอย่างบอกไม่ถูก

คนอื่นเขามักจะตีตัวน้องแล้วพี่ชายถึงจะตามมา

แต่ให้ตายเถอะ เขาเล่นไปตีพี่ชายเข้า แล้วน้องชายก็โผล่มา แถมยังเป็นน้องชายที่แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคนพี่เสียอีก

"หูอี้เต้า เจ้าไม่เห็นตระกูลหลี่ของข้าอยู่ในสายตา ข้าจึงต้องมาเยือนด้วยตัวเอง"

หลี่ซิงเก๋อกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยโดยยังคงไพล่หลังไว้เช่นเดิม

กระแสเสียงที่เย็นชาและเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารนั้นทำให้หูอี้เต้าเกิดความหวาดหวั่นขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้

เขาถอยหลังไปสองสามก้าวโดยสัญชาตญาณ "ประมุขหลี่ โปรดเข้าใจด้วย ฐานที่มั่นชุดดำของข้ามิได้มีเจตนาเช่นนั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา คนของฐานที่มั่นชุดดำไม่เคยคิดร้ายต่อตระกูลหลี่แม้แต่น้อย ครั้งก่อนเป็นเพียงอุบัติเหตุ เป็นเพราะลูกน้องของข้ามันตาถั่วไปเอง ข้ายินดีจะมอบของกำนัลล้ำค่าเพื่อเป็นการขอขมา โปรดอย่าได้ลงโทษข้าเลย ประมุขหลี่"

หลี่ซิงเก๋อหาได้สนใจท่าทีอ่อนน้อมของหูอี้เต้าไม่

เขาเพียงแค่นหัวเราะเยาะแล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า "หูอี้เต้า เรื่องไร้สาระพวกนั้นข้าไม่อยากฟัง ข้าจะให้ทางเลือกเจ้าสองทาง คุกเข่าลงแล้วเจ้าจะรอด! สู้กับข้าแล้วเจ้าจงตาย!"

เมื่อต้องเผชิญกับท่าทีที่รุกไล่อย่างหนักของหลี่ซิงเก๋อ ลมหายใจของหูอี้เต้าก็เริ่มติดขัดและหนักหน่วงขึ้น

มือทั้งสองของเขากำแน่นจนเส้นเลือดปูดโปนด้วยความเค้นแค้น

ในขณะนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาขวางหน้าหูอี้เต้าไว้

เขามองตรงไปยังหลี่ซิงเก๋อ ดวงตาแดงก่ำเปี่ยมไปด้วยความเกลียดชังและโทสะ

"หลี่ซิงเก๋อ ข้าเป็นคนรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดเอง ข้าเป็นคนขโมยสมุนไพร ข้าเป็นคนฆ่าคนของเจ้า ถ้าเจ้าแน่จริงก็เข้ามา!"

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากไอ้ตาเดียว หัวหน้าลำดับที่สี่แห่งฐานที่มั่นชุดดำ

เมื่อเห็นชายตาเดียวที่จู่ๆ ก็โผล่ออกมา หลี่ซิงเก๋อก็แค่นหัวเราะ "มดปลวกตัวหนึ่ง ยังกล้ามาแผดเสียงใส่ข้าอีกหรือ"

ทันทีที่สิ้นเสียงพูด กระบี่จั้นซวีในมือของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย แสงเย็นเยียบวาบผ่านไปเพียงชั่วพริบตา ไอ้ตาเดียวรีบตวัดดาบขึ้นป้องกันอย่างรวดเร็ว

ประกายเย็นยะเยือกวาบผ่านไป หลังจากกวาดสายตามองดูร่างกายที่ไร้บาดแผลของตนเอง ไอ้ตาเดียวก็แค่นหัวเราะ "ประมุขตระกูลหลี่ผู้สูงศักดิ์ ที่แท้ก็มีฝีมือแค่นี้..."

ยังไม่ทันที่เขาจะกล่าวจบประโยค ไอ้ตาเดียวกลับรู้สึกถึงความเจ็บปวดแปลบที่ลำคอ

เขาเอื้อมมือไปสัมผัสตามสัญชาตญาณ ทว่าสิ่งที่พบกลับเป็นเพียงร่างไร้ศีรษะของตนเอง