บทที่ 30 การสกัดกั้นสมุนไพรล้ำค่า

หนึ่งเดือนผ่านไป

งานมงคลสมรสครั้งใหญ่ถูกจัดขึ้นภายในหุบเขาชิงเฟิง

นี่คือการดองกันระหว่างตระกูลใหญ่

บุตรสาวคนโตของตระกูลเจิ้งกำลังเข้าพิธีวิวาห์กับหลานชายของผู้อาวุโสสูงสุดแห่งตระกูลหลี่ ทั้งสองตระกูลต่างเป็นตระกูลขุนนางระดับแนวหน้าในเขตไป๋เหอ ดังนั้นบุคคลสำคัญแทบทุกคนในเขตนี้ต่างก็มาร่วมงาน

แม้แต่ตระกูลซ่งซึ่งมีความบาดหมางกับตระกูลหลี่ ก็ยังส่งผู้อาวุโสพร้อมของขวัญมาร่วมแสดงความยินดี

ณ ห้องประชุมของตระกูล

"ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย ข้ากำลังเตรียมตัวเข้าสู่การบ่มเพาะพลังในระดับปิดตาย ในช่วงเวลานี้ หากตระกูลไม่เผชิญกับวิกฤตถึงขั้นคอขาดบาดตาย ห้ามผู้ใดมารบกวนข้าเป็นอันขาด"

"ในช่วงเวลานี้ กิจการงานของตระกูลขอมอบหมายให้พวกท่านดูแลด้วย"

หลี่ซิงเกอซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะกล่าวสั่งการ

เหล่าผู้อาวุโสต่างตอบรับด้วยความยินดี

ภายในห้องบ่มเพาะพลังของผู้นำตระกูล ประตูหินหนักอึ้งค่อยๆ ปิดลง

หลี่ซิงเกอนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง สัมผัสได้ถึงพลังงานวิญญาณอันหนาแน่นรอบกาย เขาค่อยๆ หลับตาลงและเริ่มบ่มเพาะพลังอย่างมุ่งมั่น

...

นับตั้งแต่หลี่ซิงเกอเข้าสู่การบ่มเพาะพลังระดับปิดตาย...

ตระกูลหลี่ก็เริ่มฟื้นฟูพลังอย่างเงียบเชียบ ส่งผลให้เขตไป๋เหอกลับคืนสู่ความสงบสุขดังเช่นกาลก่อนในระยะหนึ่ง

หนึ่งเดือนต่อมา...

บนเส้นทางเรียบสายหนึ่ง ขบวนรถม้าหลายคันกำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

รถม้าทุกคันต่างมีธงสีดำปักอยู่ทั้งสองข้างสะบัดไหวไปตามแรงลมโดยไม่มีข้อยกเว้น

ตัวอักษร "หลี่" สีทองบนผืนธงสีดำนั้นโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

ที่ข้างขบวนรถม้ามีชายร่างกำยำกว่าสิบคนถือดาบยืนคุมเชิงอยู่

"ทุกคน ตั้งใจกันหน่อย! อดทนอีกแค่สองชั่วโมงเท่านั้นเราก็จะถึงที่หมายแล้ว จากนั้นข้าจะเลี้ยงเหล้าและพาพวกเจ้าไปสนุกกันให้เต็มที่ด้วยเงินของข้าเอง!"

หัวหน้าขบวนที่เป็นชายร่างกำยำบนหลังม้าเช็ดเหงื่อบนหน้าผากพลางหัวเราะเสียงดัง

"ท่านสิบเจ็ดใจกว้างจริงๆ!"

เหล่าสมุนต่างหัวเราะร่าและรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันทีจนเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

จากป่าทึบทั้งสองข้างทาง จิตสังหารอันตรายได้คืบคลานเข้ามา

ประกายแสงเย็นเยียบพุ่งออกมาดุจสายฟ้า ร่างขององครักษ์คนหนึ่งทรุดลงกับพื้นพร้อมกับกุมลำคอด้วยความเจ็บปวด

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้ทุกคนตกตะลึง

หัวหน้าขบวนเห็นดังนั้นจึงตะโกนสั่งซ้ำๆ ว่า "ตั้งรับให้มั่น!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียงคำสั่ง ห่าธนูก็พุ่งลงมาจากฟากฟ้าอีกระลอก

เหล่าองครักษ์ต่างชักดาบออกจากฝักและตวัดดาบปัดป้องลูกธนูที่พุ่งเข้ามา

หลังจากห่าธนูผ่านไป องครักษ์อีกสี่คนก็ล้มลง

"ฆ่าพวกมัน!"

เสียงคำรามกึกก้องดังกังวานไปทั่วผืนป่า

ร่างในชุดดำที่ซุ่มรออยู่นานต่างพากันปรากฏตัวออกมาจากป่าพร้อมอาวุธนานาชนิดและเข้าล้อมขบวนรถม้าเอาไว้

"พวกเจ้ากล้าดียังไง! รู้หรือไม่ว่าพวกเราเป็นใคร? หากยอมถอยไปเดี๋ยวนี้ พวกเราอาจจะไว้ชีวิตพวกเจ้า!"

ชายที่ถูกเรียกว่าท่านสิบเจ็ดคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าย่อมรู้ดีว่านี่คือคนของตระกูลหลี่"

ชายในชุดดำที่มีรอยแผลเป็นเต็มใบหน้าและตาบอดไปหนึ่งข้างค่อยๆ ก้าวออกมาจากป่าทึบพลางหัวเราะเสียงดัง

จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป ดวงตาเย็นเยียบลง "ทว่าข้ามาที่นี่เพื่อสังหารคนตระกูลหลี่ของเจ้า"

หัวใจของท่านสิบเจ็ดร่วงวูบ ดูเหมือนว่าแขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มนี้จะพุ่งเป้ามาที่ตระกูลหลี่โดยเฉพาะ

เห็นทีเรื่องนี้คงจบลงด้วยดีไม่ได้เสียแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น ท่านสิบเจ็ดจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดพลางคำรามลั่น "พี่น้องทั้งหลาย จัดการพวกมัน!"

สิ้นเสียงคำสั่งของเขา

เขาก็พุ่งทะยานออกไปเป็นคนแรก

ชายชุดดำสองคนเห็นดังนั้นจึงรีบชักกระบี่ออกมาต้านรับ

ประกายเย็นเยียบวาบผ่านไปเพียงชั่วพริบตา ชายชุดดำทั้งสองก็ถูกปลิดชีพในทันที

หัวหน้ากลุ่มชายชุดดำที่เห็นเหตุการณ์กลับไม่ได้สะทกสะท้าน ดวงตาของเขายิ่งทวีความเย็นชามากขึ้น

"เจ้าก็มีฝีมือไม่เบา แต่ถึงอย่างไรวันนี้เจ้าก็ต้องตาย!"

กล่าวจบเขาก็ชักกระบี่เล่มยักษ์จากแผ่นหลังแล้วฟาดฟันเข้าใส่ท่านสิบเจ็ด

ท่านสิบเจ็ดชักกระบี่ขึ้นมาปัดป้อง ประกายไฟสาดกระเซ็นยามที่อาวุธปะทะกันจนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

ท่านสิบเจ็ดเซถอยหลังไปหลายก้าว

สีหน้าของเขาเคร่งขรึมพลางกล่าวว่า "ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นต้น!"

"หึ เลิกพูดพล่ามได้แล้ว เตรียมตัวตายซะ!"

เมื่อได้เปรียบเพียงเล็กน้อย หัวหน้ากลุ่มชายชุดดำก็รุกไล่ไม่หยุดยั้ง

กระบวนท่ากระบี่อันดุดันถูกปลดปล่อยออกมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้ท่านสิบเจ็ดตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนา

"ตระกูลหลี่ก็ไม่ได้มีดีอะไรนี่!"

หัวหน้ากลุ่มชายชุดดำแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน

"เจ้ามันรนหาที่ตาย!"

ประโยคหลังนี้ทำให้ท่านสิบเจ็ดโกรธจัดจนเลือดขึ้นหน้า เขาตวัดกระบี่ด้วยพละกำลังทั้งหมดแล้วพุ่งเข้าใส่หัวหน้ากลุ่มชายชุดดำอีกครั้ง

ในการต่อสู้ที่ตัดสินความเป็นความตาย ทั้งสองที่เคยสูสีกันกลับกลายเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดเลือดพล่าน

"ท่านสิบเจ็ด อย่าสู้ต่อเลย! ไม่ต้องห่วงพวกเรา รีบหนีไปเถอะ!"

เสียงร้องอันน่าเวทนาดังมาจากด้านหลังของท่านสิบเจ็ด

ท่านสิบเจ็ดหันกลับไปมองทันที หัวใจของเขาร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม

องครักษ์ของเขาเกือบทั้งหมดถูกกองทัพชายชุดดำสังหารจนสิ้น

และคนสุดท้ายที่อยู่ตรงหน้าเขาก็เพิ่งถูกฟันศีรษะแยกออกเป็นสองส่วน

"ไม่!"

หัวใจคนเราทำด้วยเนื้อและเลือด พี่น้องที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาบัดนี้กลับถูกฆ่าตายจนหมดสิ้น ดวงตาของท่านสิบเจ็ดแดงก่ำ

เขาจ้องมองด้วยความโกรธแค้นจนน้ำตาคลอเบ้าพลางตะโกนก้อง "ข้าจะฆ่าพวกเจ้าให้หมด!"

...

หุบเขาชิงเฟิง

ศิษย์ตระกูลหลี่ผู้แข็งแกร่งสี่คนกำลังเฝ้าเส้นทางเดียวที่จะเข้าสู่หุบเขา

ในระยะไกลมีคนขี่ม้าควบตะบึงเข้ามาหาพวกเขา หนึ่งในศิษย์ตระกูลหลี่จึงตะโกนสั่งด้วยความโกรธ

"หยุด! ลงจากม้าเดี๋ยวนี้!"

เมื่อเห็นว่าคนขี่ม้าไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

กลุ่มศิษย์กำลังจะเข้าไปสกัดกั้นอย่างรุนแรง ทว่าคนขี่ม้ากลับดูเหมือนจะหมดแรงและร่วงหล่นลงมาจากหลังม้า

กลุ่มศิษย์รีบเข้าไปดูด้วยความระมัดระวัง และหลังจากจำใบหน้าของคนขี่ม้าได้

พวกเขาก็อุทานออกมาทันที "นั่นท่านอาสิบเจ็ด!"

คนขี่ม้าผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหัวหน้าขบวนคาราวาน ท่านสิบเจ็ดนั่นเอง

"ช่องเขาหลงเฟย... ยา... ยา... สมุนไพร... ถูกสกัด!"

หลังจากกล่าวจบ ศีรษะของท่านสิบเจ็ดก็พับลงและหมดสติไป

"เร็วเข้า เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! รีบไปรายงานท่านผู้อาวุโสโดยด่วน!"

...

ภายในห้องประชุมใหญ่ของตระกูล การประชุมฉุกเฉินของเหล่าผู้อาวุโสได้ถูกจัดขึ้น

"ท่านทั้งหลาย ศิษย์ในตระกูลเพิ่งรายงานเข้ามาว่าขบวนคาราวานขนส่งสมุนไพรของตระกูลหลี่เราถูกดักซุ่มโจมตีที่ช่องเขาหลงเฟย สมุนไพรทั้งหมดถูกชิงไป ส่วนท่านสิบเจ็ดได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังตกอยู่ในภาวะปางตาย!"

ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันโกรธแค้นจนตัวสั่น

นี่มันเป็นการตบหน้าตระกูลหลี่อย่างจัง

ผู้อาวุโสลำดับสองผู้มีนิสัยใจร้อนลุกพรวดขึ้นทันที ใบหน้าของเขาดุดันด้วยโทสะก่อนจะคำรามออกมาว่า "ใครเป็นคนทำ? ข้าจะไปฆ่ามัน!"

พูดจบนเขาก็ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะตรงหน้าจนแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ด้วยพลังอันมหาศาล

ผู้อาวุโสสูงสุดเห็นดังนั้นจึงถลึงตามองเขาอย่างดุร้าย

เขาตำหนิเสียงแข็งว่า "ผู้อาวุโสลำดับสอง ควบคุมอารมณ์ของท่านด้วย สิบเจ็ดเป็นลูกชายของท่าน ข้าเข้าใจความร้อนใจของท่าน แต่ที่นี่คือห้องประชุม เป็นสถานที่สำหรับหารือเรื่องสำคัญของตระกูล ไม่ใช่ที่สำหรับให้ท่านมาอาละวาด!"

คำตำหนิของผู้อาวุโสสูงสุดทำให้ผู้อาวุโสลำดับสองสงบลงชั่วคราว

เขาสะกดกลั้นเพลิงโทสะที่กำลังลุกโชนอยู่ในอกเอาไว้อย่างยากลำบากก่อนจะนั่งลงตามเดิม

"ท่านผู้อาวุโส พอจะทราบหรือไม่ว่าใครเป็นคนทำ?"

ผู้อาวุโสลำดับหก หลี่เหยียนเจา ถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ผู้อาวุโสสูงสุดส่ายหน้า "ยังไม่ทราบ ข้าเพิ่งได้รับข่าวมา คนเดียวที่รู้เรื่องคือเจ้าสิบเจ็ดน้อย ซึ่งตอนนี้ยังคงหมดสติอยู่"

"สมุนไพรชุดนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อตระกูลหลี่ของเรา สมาชิกในตระกูลจำนวนมากกำลังรอสมุนไพรเหล่านั้นเพื่อใช้ในการขัดเกลากายา หากมันส่งผลให้การฝึกฝนของคนในตระกูลต้องล่าช้าออกไป เราจะอธิบายต่อท่านประมุขอย่างไรเมื่อท่านออกจากด่านมา?"

ผู้อาวุโสลำดับสามแทรกขึ้น

"ถ้าเช่นนั้น เราจะจัดซื้อสมุนไพรชุดใหม่เป็นการเร่งด่วนได้หรือไม่?"

"ไม่ทันแล้ว"

ผู้อาวุโสลำดับหกส่ายหน้า

"สมุนไพรในหอโอสถมีจำนวนจำกัด ตระกูลหลี่ของเราสามารถจัดซื้อได้เพียงหกเดือนต่อหนึ่งครั้งเท่านั้น"

สีหน้าของทุกคนเริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

"เราต้องชิงสมุนไพรพวกนั้นกลับมาให้ได้"

ผู้อาวุโสลำดับสองกล่าวด้วยใบหน้าถมึงทึง

"ช่องเขาหลงเฟยเป็นพื้นที่ของใคร?"

ผู้อาวุโสสูงสุดถามพลางหรี่ตาลง

"ป้อมปราการชุดดำ!"

ผู้อาวุโสลำดับสามตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"อ้อ ป้อมปราการชุดดำ ข้าจำได้ว่าหัวหน้าของมันคือพยัคฆ์เจิ้นซานใช่หรือไม่?"

"ใช่แล้ว ข้าว่าพยัคฆ์เจิ้นซานคงอยากตายเต็มทีแล้ว! อย่าได้คิดว่าแค่เพราะป้อมปราการชุดดำมีชัยภูมิที่ป้องกันง่ายแล้วเราจะทำอะไรมันไม่ได้ ท่านผู้อาวุโสสูงสุด รวบรวมยอดฝีมือของตระกูลแล้วไปกวาดล้างป้อมปราการชุดดำให้สิ้นซากเลย!"

ผู้อาวุโสหลายคนกล่าวขึ้นพร้อมกัน

"ท่านทั้งหลาย อย่าเพิ่งวู่วามไป อย่าให้อารมณ์โกรธมาบดบังวิจารณญาณ แม้พยัคฆ์เจิ้นซานจะโอหัง แต่หลายปีมานี้มันก็เก็บตัวและไม่เคยล่วงเกินตระกูลของเรา เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำอะไรบางอย่าง"

"สิ่งที่ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวมาก็มีเหตุผล ตามหลักแล้วพยัคฆ์เจิ้นซานไม่น่าจะมีความกล้าพอที่จะโจมตีตระกูลหลี่ของเรา"

ในอดีตที่ผ่านมา พยัคฆ์เจิ้นซานไม่เคยกล้าที่จะต่อกรกับตระกูลหลี่เลยแม้แต่น้อย

อย่าว่าแต่ตระกูลหลี่ในตอนนี้ที่กำลังอยู่ในช่วงรุ่งเรืองถึงขีดสุดหลังจากการเชื่อมสัมพันธไมตรีกับตระกูลเจิ้งเลย

นอกจากเสียว่าพยัคฆ์เจิ้นซานจะสติฟั่นเฟือนไปแล้ว

"อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้นบนอาณาเขตของค่ายชุดดำ เราย่อมต้องไปจัดการกับพยัคฆ์เจิ้นซาน หากมันเป็นคนทำจริง ตระกูลหลี่ของข้าไม่มีทางนิ่งเฉยแน่"

ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวได้ถูกต้องยิ่ง!"

"ผู้อาวุโสลำดับที่หก ท่านช่วยเดินทางไปจัดการเรื่องนี้ที"

"รับทราบขอรับ!"

หลี่เหยียนเจาตอบรับคำสั่งในทันที