บทที่ 29 ทั้งหมดเพื่อตระกูล

เมื่อกลับมาถึงหุบเขาชิงเฟิง หลี่ซิงเกอได้เรียกตัวผู้อาวุโสใหญ่มาพบในคืนนั้นทันที

เขาแจ้งให้ทราบถึงเรื่องที่ตระกูลเจิ้งเสนอการแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธไมตรีกับตระกูลหลี่

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ผู้อาวุโสใหญ่ก็หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านประมุข นี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่ง! ถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งสำหรับตระกูลหลี่ของเรา!"

ใครบ้างจะไม่อยากไต่เต้าทางสังคมไปเกี่ยวดองกับตระกูลที่มีเกียรติที่สุดในเขตไป๋เหอ?

"คู่สมรสที่ข้าเลือกคือซิงฉง"

สีหน้าของผู้อาวุโสใหญ่เปลี่ยนไปเล็กน้อยเพียงชั่วครู่

แต่หลี่ซิงเกอกลับสังเกตเห็นมันได้อย่างชัดเจน

ทว่าหลี่ซิงเกอไม่ได้กล่าวคำปฏิเสธไร้สาระใดๆ เขาเพียงแค่มองผู้อาวุโสใหญ่ด้วยท่าทีสงบนิ่ง

"คนแก่อย่างข้าไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ"

ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เพียงแต่ว่าหลานชายของข้าคงต้องลำบากเสียหน่อย"

"ท่านประมุข ท่านกล่าวเกินไปแล้ว ไม่มีความคับข้องหมองใจใดๆ ทั้งสิ้น การที่บุตรสาวคนโตของตระกูลเจิ้งแต่งงานกับซิงฉงถือเป็นการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ คนแก่อย่างข้าดีใจเสียด้วยซ้ำ"

"นอกจากซิงฉงแล้ว ในตระกูลก็ไม่มีใครเหมาะสมที่จะเป็นคู่สมรสอีกจริงๆ ไม่สถานะก็ต่ำเกินไปหรือไม่ก็มีความสามารถไม่เพียงพอ ข้าเองก็จนใจ เราไม่อาจทำให้ตระกูลเจิ้งขุ่นเคืองได้ อีกอย่างนี่ก็เป็นเรื่องดีต่อตระกูลด้วย"

หลี่ซิงเกอไม่ค่อยให้คำอธิบายเช่นนี้บ่อยนัก

เขานับถือผู้อาวุโสใหญ่อย่างแท้จริง

หากปราศจากการสนับสนุนอย่างมั่นคงของผู้อาวุโสใหญ่ เขาคงไม่สามารถรักษาตำแหน่งประมุขไว้อย่างมั่นคงได้เช่นนี้

"ท่านประมุข ไม่จำเป็นต้องกล่าวอะไรอีก ข้าเข้าใจสถานการณ์ของท่าน ทุกอย่างล้วนเพื่อตระกูล"

"ใช่ ทุกอย่างล้วนเพื่อตระกูล!"

ทั้งสองแลกยิ้มให้กัน

...

หุบเขาชิงเฟิง ณ ลานกว้างใจกลางพื้นที่หลักของตระกูลหลี่ ซึ่งเป็นที่พำนักของผู้อาวุโสใหญ่

เมื่อกลับมาถึงลานหลัก ผู้อาวุโสใหญ่ได้สั่งคนรับใช้ที่อยู่ข้างกายว่า "ไปตามตัวซิงฉงมาพบข้า"

"ขอรับท่าน"

ครู่ต่อมา

ชายหนุ่มผู้สง่างามและมีท่าทางโดดเด่นคนหนึ่งก็เดินเข้ามา โดยมีคนรับใช้ชรานำทาง

"อาฟู เจ้าออกไปได้แล้ว"

"ขอรับท่าน"

คนรับใช้ชราปิดประตูและถอยออกไปอย่างนอบน้อม

ภายในห้องเหลือเพียงผู้อาวุโสใหญ่และหลี่ซิงฉง

"ท่านปู่ มีเรื่องอะไรจะบอกข้าหรือถึงได้เรียกมาดึกดื่นเช่นนี้?"

หลี่ซิงฉงถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

"มีบางเรื่องที่ข้าต้องหารือกับเจ้า"

"เชิญท่านปู่กล่าวมาได้เลยขอรับ"

"อย่าเพิ่งรีบร้อน ข้าคิดว่าเจ้าใกล้จะทะลวงระดับแล้วใช่หรือไม่?"

ผู้อาวุโสใหญ่ถามขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเฉียบคมที่แผ่ออกมาจากตัวหลี่ซิงฉง

เมื่อได้ยินปู่ถามเช่นนั้น หลี่ซิงฉงก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ภายในหนึ่งเดือนนี้ ข้ามั่นใจว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นกายาได้อย่างแน่นอน"

ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เขาพอใจในตัวหลานชายคนนี้อย่างยิ่ง ทั้งในแง่ของพรสวรรค์และอุปนิสัย โดยให้ความสำคัญกับเขามากกว่าบุตรชายของตนเองเสียอีก

หากได้รับการขัดเกลาอย่างเหมาะสม เขาอาจกลายเป็นมือขวาของประมุขตระกูลได้อย่างดีเยี่ยมในอนาคต

อย่างไรเสีย เขาก็เริ่มแก่ตัวลงแล้ว

"การทะลวงระดับเป็นเรื่องดี แต่จงจำไว้ว่าการฝึกตนไม่อาจเร่งรีบ และยิ่งไม่อาจหยิ่งผยองหรือลำพองใจได้"

"หลานจะจดจำคำสอนของคุณปู่ไว้ขอรับ"

หลี่ซิงฉงกล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึม

"ดีมาก"

"ระหว่างทางที่มาที่นี่ หลานได้ยินจากท่านลุงฟู่ว่าท่านประมุขเพิ่งเรียกตัวท่านไปพบหรือขอรับ?"

หลี่ซิงฉงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นเมื่อกล่าวถึงท่านประมุข

ตามปกติแล้วผู้อาวุโสใหญ่คงจะตำหนิเขาไปสองสามคำ แต่ในวันนี้เขากลับดูสงบนิ่งอย่างผิดปกติ

"ถูกต้องแล้ว หลังจากที่ท่านประมุขกลับมาจากตระกูลเจิ้ง ท่านได้บอกบางอย่างกับข้า และมันเกี่ยวข้องกับเจ้า"

ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวอย่างจริงจัง

"เกี่ยวข้องกับหลานหรือขอรับ?"

หลี่ซิงฉงสะดุ้งตกใจ เขาคิดในใจว่าช่วงนี้ตนมุ่งมั่นกับการฝึกตนและไม่ได้ทำความผิดอันใดเลย

แล้วเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับเขาได้อย่างไร?

หรือจะเป็นเรื่องที่ทำให้ผู้นำทั้งสองของตระกูลหลี่ต้องหารือกันตลอดทั้งคืน?

ความรู้สึกไม่สบายใจพลันก่อตัวขึ้นในใจของหลี่ซิงฉง

"ท่านประมุขได้จัดแจงการแต่งงานให้เจ้ากับบุตรสาวคนโตของตระกูลเจิ้ง"

ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวอย่างใจเย็น

สีหน้าของหลี่ซิงฉงแข็งค้าง เขาได้แต่ยืนนิ่งงันอยู่ที่นั่น

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่...

หลี่ซิงฉงที่เพิ่งตั้งสติได้กล่าวขึ้นด้วยดวงตาที่แดงก่ำเล็กน้อย "ในบรรดาคนหนุ่มสาวของตระกูล เหตุใดจึงต้องเป็นหลานขอรับ?"

"เพราะสถานะที่สูงส่งและพรสวรรค์ที่โดดเด่นของเจ้า มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่จะเชิดชูเกียรติของตระกูลเจิ้งได้"

"ท่านปู่ แต่หลานรักใคร่ชอบพอกับบุตรสาวคนโตของตระกูลฉีอย่างสุดหัวใจ หัวใจของหลานมีเพียงนางเท่านั้น"

สายตาของผู้อาวุโสใหญ่เปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที

เขาตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยว "บุรุษตระกูลหลี่ไร้ซึ่งความรู้สึกทางชู้สาว!"

ความโกรธของผู้อาวุโสใหญ่ทำให้หลี่ซิงฉงตั้งตัวไม่ติด

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ผู้อาวุโสใหญ่จะเข้มงวดกับเขาเพียงใด แต่ก็ไม่เคยบันดาลโทสะเช่นนี้มาก่อน

เขารู้ดีว่าคุณปู่ของเขากำลังโกรธจัดอย่างแท้จริง

หลี่ซิงฉงคุกเข่าลงบนพื้นด้วยเสียงดังปัง

"โปรดระงับโทสะด้วยขอรับท่านปู่ หลานทราบแล้วว่าหลานผิดไป"

เมื่อเห็นหลานชายที่ตนรักมากที่สุดเป็นเช่นนี้ ความรู้สึกสงสารก็แล่นเข้ามาในใจของผู้อาวุโสใหญ่

แต่เขาก็รีบข่มความรู้สึกนั้นลงอย่างรวดเร็ว

"นี่คือประสงค์ของท่านประมุข ฉงเอ๋อร์ ในตระกูลหลี่ ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่ง"

"แม้แต่ท่านปู่หรือขอรับ?"

หลี่ซิงฉงฝืนยิ้ม

"แม้แต่ข้าก็ไม่มีข้อยกเว้น"

ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวอย่างราบเรียบ

หลี่ซิงฉงคุกเข่าอยู่บนพื้น พลางนึกถึงเด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่าเขาผู้นั้น และความเย็นเยียบก็แล่นพล่านไปทั่วสันหลัง

เด็กหนุ่มคนนั้น ซึ่งชัดเจนว่าเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา บัดนี้กลับยืนอยู่ในจุดที่เขายากจะเอื้อมถึง

คำสั่งของเขา แม้แต่คำสั่งของท่านปู่ ผู้ที่เขาคิดว่าทรงพลังอย่างเหลือเชื่อและเคารพรักอย่างสุดซึ้ง ก็ยังไม่อาจฝ่าฝืนได้

"ถ้าหลานไม่เห็นด้วยเล่าขอรับ?"

หลี่ซิงฉงถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ข้าจะทำให้ตระกูลฉีพินาศสิ้น"

ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวอย่างเย็นชา

หลี่ซิงฉงรู้สึกหนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจ เขามองผู้อาวุโสใหญ่ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในวินาทีนี้เขาตระหนักได้ว่าคุณปู่ของเขาช่างดูห่างเหินและไม่คุ้นเคยเหลือเกิน

"อย่าได้โทษข้า และอย่าได้โทษท่านประมุขเลย"

ผู้อาวุโสใหญ่ลุกขึ้นยืน มือไพล่หลังพลางเดินช้าๆ ไปหาหลี่ซิงฉง

"เจ้าเกิดมาในตระกูลหลี่ เกิดมาพร้อมความมั่งคั่งที่คนธรรมดายากจะเอื้อมถึง แล้วความมั่งคั่งของตระกูลหลี่เรามาจากไหนเล่า? มันแลกมาด้วยการเสียสละของบรรพชนตระกูลหลี่รุ่นแล้วรุ่นเล่าอย่างไรล่ะ!"

"ทรัพยากรในการฝึกตนของเจ้าในตอนนี้มาจากไหน? มันก็มาจากที่ตระกูลหลี่ของเราต้องต่อสู้แลกมาด้วยคมมีด คมดาบ และหยาดเลือดอย่างไรเล่า!"

"ในศึกที่สู้กับตระกูลซูแห่งหุบเขาหม่างซาน มีคนตายไปหลายสิบคน พวกเขาไม่ใช่คนของตระกูลหลี่หรือ? พวกเขาไม่ใช่ลูกหลานของใครบางคนหรือ? พวกเขาไม่ใช่พ่อแม่ของใครบางคนหรือ?"

"ดูท่านประมุขสิ เขาอายุน้อยกว่าเจ้าถึงสองปี แต่เขากลับต้องผ่านศึกหนักครั้งแล้วครั้งเล่า เขาต่อสู้เพื่อใคร? เพื่อตัวเขาเองหรือ?"

"ไม่เลย! เขาต่อสู้เพื่อตระกูลหลี่ ด้วยพรสวรรค์ของเขา ต่อให้ไปอยู่ที่ไหนในโลกกว้างนี้ เขาก็ไปได้ทั้งนั้น!"

"สิ่งที่ตระกูลหลี่มอบให้เขาไม่ใช่ความมั่งคั่งและเกียรติยศ แต่เป็นภาระหนักอึ้งต่างหาก!"

ขณะที่กล่าว ดวงตาของผู้อาวุโสใหญ่ก็แดงก่ำโดยไม่รู้ตัว

เขานึกถึงคนในตระกูลที่ต้องจบชีวิตลงเพื่อตระกูลหลี่

ในบรรดาคนเหล่านั้นมีทั้งผู้อาวุโส พี่น้อง หลานชาย และหลานสาวของเขา

ใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านั้นบัดนี้ต่างนอนสงบนิ่งอยู่ในแดนบรรพชน

บางคนยังหาศพไม่พบด้วยซ้ำ ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอยของกระดูก

"หากปราศจากพวกเขา ตระกูลหลี่ของข้าคงล่มสลายไปนานแล้ว เจ้าอาจเป็นเพียงโครงกระดูกในกองหญ้ารกชัฏไปแล้วก็ได้ แล้วเหตุใดเจ้าถึงยังมาทำตัวคร่ำครวญกับเรื่องไร้สาระพวกนี้อยู่อีก!"

คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะสูบพลังทั้งหมดของผู้อาวุโสใหญ่ไปจนหมดสิ้น

แผ่นหลังของเขาค่อมลงอย่างเห็นได้ชัด

หลี่ซิงฉงคุกเข่าอยู่กับพื้น ไม่ไหวติงราวกับรูปปั้น

ความเงียบงันอันน่าขนลุกแผ่ซ่านไปทั่วทั้งเรือน

ผ่านไปนานโข

เสียงแหบพร่าก็ดังขึ้น: "ท่านปู่ ข้าขอโทษ ข้าผิดไปแล้ว"

...