บทที่ 28 พันธสัญญาแห่งการสมรส

จากนั้นประมุขตระกูลโจวก็ได้ประกาศเริ่มงานเลี้ยงฉลองวันเกิดอย่างเป็นทางการ

อาหารเลิศรสจำนวนมหาศาลถูกยกออกมาโดยเหล่าคนรับใช้ของตระกูลโจวและนำมาวางเรียงรายไว้บนโต๊ะ

กลุ่มนักเต้นสาวร่างระหงผู้เปี่ยมด้วยความอ่อนช้อยได้เริ่มร่ายรำไปตามท่วงทำนองดนตรีของเหล่านักดนตรี

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งตระกูลโจวต่างเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความรื่นเริงยินดี

งานเลี้ยงฉลองวันเกิดของตระกูลโจวในวันนี้ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม เหล่าแขกเหรื่อต่างเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงจนกระทั่งยามบ่ายแก่ๆ จึงได้ทยอยกันเดินทางกลับ

หลี่ซิงเกอก็เตรียมตัวที่จะขอตัวกลับเช่นกัน แต่กลับถูกประมุขตระกูลโจวรั้งตัวเอาไว้โดยไม่คาดคิด

อีกฝ่ายยิ้มแล้วกล่าวว่า "น้องชาย รอสักครู่เถิด ข้ามีบางเรื่องที่อยากจะหารือกับเจ้า"

หลี่ซิงเกอรู้สึกงุนงงเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ

ทั้งสองเดินไปยังศาลาหินแห่งหนึ่งแล้วนั่งลง

หลังจากนั่งลงแล้ว ประมุขตระกูลโจวก็ไม่อ้อมค้อมและเข้าประเด็นทันที "น้องชาย ตระกูลโจวของข้ามีบุตรสาวคนหนึ่ง นางทั้งงดงามและเปี่ยมไปด้วยความสามารถ ข้าปรารถนาที่จะเชื่อมสัมพันธ์ผ่านการสมรสระหว่างนางกับตระกูลหลี่ เจ้ามีความเห็นอย่างไรบ้าง?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ซิงเกอก็ตกใจและเงยหน้ามองประมุขตระกูลโจวด้วยสีหน้าตื่นตะลึง

เขาราวกับกำลังพยายามอ่านบางอย่างจากใบหน้าของประมุขตระกูลโจว

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ หลี่ซิงเกอก็กลับมาตั้งสติได้

เขายิ้มแห้งๆ แล้วส่ายหน้าพร้อมกล่าวว่า "ขอบคุณพี่ชายที่หวังดี แต่ท่านพ่อได้หมั้นหมายให้ข้าไว้ก่อนที่ท่านจะจากไป ข้าไม่กล้าขัดคำสั่งเสียของท่าน หวังว่าท่านจะเข้าใจ"

นี่ไม่ใช่การที่หลี่ซิงเกอกล่าวหลอกประมุขตระกูลโจว

หลี่เสวียนเฟิง ปู่ของเขาเคยเอ่ยถึงเรื่องการแต่งงานนี้เพียงสั้นๆ เท่านั้น แต่นั่นก็เป็นทั้งหมดที่เขารู้ เขาไม่รู้แม้กระทั่งชื่อหรือใบหน้าของหญิงสาวผู้นั้นด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม วันนี้มันได้กลายเป็นเหตุผลที่สะดวกที่สุดในการปฏิเสธประมุขตระกูลโจว

บุตรสาวของตระกูลโจวมีชาติกำเนิดสูงส่ง และตระกูลใหญ่ทั้งหมดในเขตไป๋เหอต่างก็แย่งชิงที่จะแต่งงานกับนาง

ท้ายที่สุดแล้ว การได้แต่งงานกับบุตรสาวของตระกูลโจวก็เท่ากับการมีผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพล

แต่หลี่ซิงเกอไม่สนใจ

อนาคตของเขาจะไม่มีทางหยุดอยู่เพียงแค่นี้แน่นอน

หากเขาแต่งงานกับหญิงสาวตระกูลโจว อีกร้อยปีให้หลังเขาก็จะยังคงดูหนุ่มแน่น ในขณะที่ภรรยาของเขาอาจกลายเป็นหญิงชราไปแล้ว นั่นจะไม่ทำให้เขาต้องโศกเศร้ามากกว่าเดิมหรือ?

ประมุขตระกูลโจวไม่ได้โกรธเคืองที่ถูกหลี่ซิงเกอปฏิเสธ

เขาไม่ได้คาดคิดว่าจะสามารถผูกมัดหลี่ซิงเกอไว้กับตระกูลโจวได้ง่ายดายขนาดนั้น

ในใจของเขา มั่นใจอย่างยิ่งแล้วว่าหลี่ซิงเกอคือผู้ที่ถูกเลือกตามที่บรรพบุรุษได้กล่าวไว้

ในเมื่อไม่สามารถผูกมัดหลี่ซิงเกอได้ เขาก็จะผูกมัดตระกูลหลี่แทน

ในสายตาของประมุขตระกูลโจว หลี่ซิงเกอเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับความรู้สึกมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับครอบครัวของเขา

การผูกตระกูลหลี่ไว้กับเขา ก็เท่ากับการผูกหลี่ซิงเกอเอาไว้กับตน

ตราบใดที่หลี่ซิงเกอยังจดจำความช่วยเหลือที่ตระกูลโจวมอบให้ในยามที่เขายังต่ำต้อย ตระกูลโจวก็อาจจะสามารถฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของบรรพบุรุษกลับคืนมาได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจิ้งหลิงจวินจึงยิ้มพลางกล่าวว่า "ในเมื่อน้องชายผู้มีคุณธรรมของข้าหมั้นหมายไว้แล้ว การที่ข้าจะไปก้าวก่ายย่อมถือว่าเสียมารยาทเกินไป ทว่าน้องชายคนที่สองของข้ามีบุตรสาวอยู่คนหนึ่ง นางเป็นบุตรสาวสายตรงของตระกูลเจิ้ง หากเราจะหมั้นหมายนางให้กับชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์จากตระกูลหลี่เพื่อเป็นการกระชับสายสัมพันธ์ฉันพี่น้องของเรา ท่านเห็นว่าอย่างไร"

เจิ้งหลิงจวินเอ่ยมาถึงเพียงนี้ หากหลี่ซิงเกอปฏิเสธก็เท่ากับเป็นการไม่ให้เกียรติตระกูลเจิ้งและตัวของเจิ้งหลิงจวินเอง

เขาไม่อาจแบกรับผลที่ตามมาจากการทำให้ตระกูลเจิ้งขุ่นเคืองได้

อีกทั้งสำหรับตระกูลหลี่แล้ว การที่บุตรสาวสายตรงของตระกูลเจิ้งจะแต่งเข้าตระกูลหลี่นั้นก็นับว่าเป็นการยกระดับตระกูลขึ้นอีกขั้น

การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์นี้จะช่วยให้ความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ความคิดในหัวของเขาแล่นพล่านขณะเริ่มพิจารณาคนหนุ่มที่เหมาะสมจากตระกูลหลี่เพื่อการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์นี้

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงใครบางคนขึ้นมาได้

หลี่ซิงฉง หลานชายของผู้อาวุโสใหญ่ ปีนี้อายุสิบเก้าปี

หลี่ซิงฉงมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นและบรรลุถึงขั้นขัดเกลากายระดับสูงสุดแล้ว หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี อีกไม่นานเขาจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นกายา

สถานะและพรสวรรค์ของหลี่ซิงฉงนับว่าเหมาะสมกับบุตรสาวคนโตของตระกูลเจิ้ง และจะไม่ทำให้ตระกูลเจิ้งต้องเสื่อมเสีย

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงแจ้งสถานการณ์ของหลี่ซิงฉงให้เจิ้งหลิงจวินทราบ

เจิ้งหลิงจวินค่อนข้างพอใจกับสถานการณ์ของหลี่ซิงฉง

แม้จะยังห่างไกลจากอัจฉริยะอย่างหลี่ซิงเกอ แต่ก็นับได้ว่าเป็นคนหนุ่มที่มีอนาคตไกลในเขตไป๋เหอ

จากตัวเลือกที่เสนอมา เห็นได้ชัดว่าหลี่ซิงเกอไม่ได้ปฏิบัติกับเขาแบบขอไปที

เป้าหมายในการกระชับความสัมพันธ์กับหลี่ซิงเกอถือว่าบรรลุผลแล้ว

"ข้าค่อนข้างพอใจในตัวซิงฉง"

เจิ้งหลิงจวินยิ้มและพยักหน้า

เมื่อได้ยินเจิ้งหลิงจวินกล่าวว่าพอใจ หลี่ซิงเกอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทั้งสองตกลงเรื่องสัญญาการแต่งงานกันอย่างรวดเร็ว

ส่วนความคิดเห็นของเจ้าตัวทั้งสองฝ่ายนั้น พวกเขาละเลยไปโดยสิ้นเชิง

"จริงสิ น้องชาย ข้าสังเกตเห็นว่าซ่งเทียนป๋อดูจะไม่พอใจท่านนักในงานเลี้ยงวันเกิดวันนี้"

หลี่ซิงเกอยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

"เขาก็เป็นแค่ตัวตลกที่เห็นข้าแย่งความโดดเด่นไปจากเขาเท่านั้น"

"เป็นความบกพร่องของข้าเอง"

เจิ้งหลิงจวินกล่าวอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย

หลี่ซิงเกอโบกมือปฏิเสธซ้ำๆ "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับท่านเลยน้องชาย ตระกูลหลี่และตระกูลซ่งของข้าเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมานาน มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น"

"ดีแล้วที่ท่านไม่โทษข้า น้องชาย ซ่งเทียนป๋อนั้นเป็นคนใจแคบและคับแคบ อารมณ์มักจะแสดงออกมาทางสีหน้าเสมอ เขาเป็นคนพาลอย่างแท้จริง"

"หากไม่ใช่เพราะเขามีพรสวรรค์ที่พอใช้ได้ เขาคงไม่ได้เป็นถึงประมุขตระกูลซ่งหรอก อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จของเขาก็คงมีเพียงเท่านี้แหละ"

"สิ่งที่ท่านควรระวังให้มากน้องชาย คือเจ้าแก่จากตระกูลซ่งผู้นั้น เขาบรรลุขั้นพลังปราณและโลหิตมานานหลายปีแล้ว ฝีมือเหนือกว่าไอ้คนครึ่งๆ กลางๆ จากตระกูลซูไปไกลโข แม้แต่ข้ายังต้องเกรงใจเขาอยู่บ้าง"

เมื่อได้ยินคำพูดของเจิ้งหลิงจวิน หลี่ซิงเกอก็พยักหน้าเห็นด้วย

ยอดฝีมือขั้นพลังปราณและโลหิตที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนนั้นไม่ควรประมาทจริงๆ

ดูท่าว่าข้ายังคงต้องรีบยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองโดยเร็วที่สุด

หากข้าแข็งแกร่งพอเมื่อใด ก็สามารถสยบทุกสรรพสิ่งไม่ว่าจะเป็นมารหรือปีศาจด้วยกำลังเพียงอย่างเดียว

"ขอบคุณที่เตือนสติพี่ชาย ข้าจะระวังตัวอย่างแน่นอน"

"ดีแล้ว แต่ถ้าหากเจ้าแก่ปีศาจนั่นไม่เล่นตามกติกาขึ้นมา ตระกูลเจิ้งของข้าก็ไม่ใช่คนที่จะมารังแกกันได้ง่ายๆ พวกเราจะไม่นิ่งดูดายอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้แต่หลี่ซิงเกอผู้ที่มักจะมองโลกในแง่ร้ายต่อผู้อื่นเสมอ ก็ยังอดรู้สึกซาบซึ้งใจไม่ได้

เจิ้งหลิงจวินกำลังให้ท้ายเขาอย่างชัดเจน แม้จะต้องยอมแตกหักกับตระกูลซ่งก็ตาม

เจิ้งหลิงจวินต้องการสิ่งใดกันแน่?

แม้จะมีความสงสัย แต่หลี่ซิงเกอก็ได้แต่เก็บงำไว้ในใจ

"ถ้าเช่นนั้นขอบคุณพี่ชาย ข้าจะจดจำความเมตตาของท่านไว้ หากในอนาคตท่านต้องการความช่วยเหลือจากข้า ข้าจะทำทุกวิถีทางแม้จะต้องลุยไฟหรือลุยน้ำก็ตาม"

ขอเพียงแค่ท่านไม่มีแผนการแอบแฝงก็พอ

หลี่ซิงเกอคิดในใจ

คำพูดของหลี่ซิงเกอทำให้เจิ้งหลิงจวินดีใจจนเนื้อเต้น เขาอุตส่าห์ยอมลงทุนลงแรงมากมายถึงเพียงนี้ ยอมลดตัวลงมาทำดีด้วย ก็เพื่อต้องการคำพูดเหล่านี้แหละ

หากในอนาคตเจ้าได้ดิบได้ดีขึ้นมา ก็อย่าลืมแบ่งเศษเนื้อแบ่งน้ำซุปให้ข้าได้ลิ้มรสบ้างก็พอ

เจิ้งหลิงจวินหัวเราะร่าอยู่ในใจ

ทว่าสีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉย พร้อมกับกล่าวด้วยท่าทีองอาจว่า "น้องชาย ท่านพูดอะไรเช่นนั้น? ท่านเรียกข้าว่าพี่ชาย ข้าก็ย่อมมองท่านเป็นน้องชายแท้ๆ ของข้า เรื่องเหล่านี้คือสิ่งที่พี่ควรทำให้น้องอยู่แล้ว"

ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำพูดหวานหูต่อกัน

เมื่อเห็นว่าเวลาล่วงเลยไปมากแล้ว เจิ้งหลิงจวินจึงเสนอให้หลี่ซิงเกอค้างคืนที่นี่แล้วค่อยออกเดินทางในยามรุ่งสาง

หลี่ซิงเกอปฏิเสธโดยอ้างว่าติดภารกิจสำคัญของตระกูล

เจิ้งหลิงจวินจึงเดินไปส่งหลี่ซิงเกอที่หน้าประตูตระกูลเจิ้งด้วยตนเอง

หลังจากร่ำลาและจ้องมองแผ่นหลังของหลี่ซิงเกอที่เดินจากไป รอยยิ้มของเจิ้งหลิงจวินก็ยิ่งกว้างขึ้น

"หลิงจวิน เจ้าเลือกได้ถูกต้องแล้ว เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดา แม้แต่ข้าก็ยังมองเขาไม่ออก"

ทันใดนั้น ร่างของชายชราผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบเบื้องหลังเจิ้งหลิงจวิน

เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวจากด้านหลัง เจิ้งหลิงจวินรีบหันกลับไปมองผู้มาใหม่แล้วกล่าวอย่างเร่งรีบ "ท่านบรรพชน ท่านออกมาทำไมกันครับ?"

ผู้มาใหม่ผู้นี้มิใช่ใครอื่น แต่คือประมุขตระกูลเจิ้งนั่นเอง

"ไม่ได้พบคนหนุ่มที่โดดเด่นเช่นนี้มานานมากแล้ว"

ประมุขตระกูลเจิ้งกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"หลิงจวิน เจ้าทำได้ดีมากที่ผูกมิตรกับหลี่ซิงเกอ บางทีความปรารถนาอันยาวนานของตระกูลเจิ้งเราที่จะกลับเข้าสู่สำนักหลิงซวี่ อาจจะฝากฝังไว้บนบ่าของเขาก็เป็นได้"

ประมุขตระกูลเจิ้งกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ในขณะเดียวกัน...

หลี่ซิงเกอผู้เพิ่งเดินจากมาดูเหมือนจะสัมผัสถึงบางสิ่งได้ เขาหันกลับไปมองยังทิศทางของเรือนตระกูลเจิ้ง

เขาพึมพำกับตนเองว่า "ยากจะหยั่งถึงจริงๆ"