บทที่ 22 ภารกิจใหม่

"จริงหรือนี่? ต่อจากนี้ไปทรัพยากรสำหรับการฝึกตนของตระกูลจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเลยงั้นหรือ?"

ผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลากายของตระกูลหลี่เอ่ยถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"น่าจะเป็นเรื่องจริงนะ พี่ชายของข้าทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้อาวุโสสาม และเขาก็เป็นคนปล่อยข่าวนี้ออกมาเอง"

"ถ้าผู้อาวุโสสามเป็นคนพูด ก็แทบจะการันตีได้เลยว่าเป็นเรื่องจริง ยอดไปเลย! หากตระกูลจัดสรรทรัพยากรการฝึกตนให้ข้ามากขึ้น ข้าก็มั่นใจว่าจะสามารถทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์ได้ภายในเดือนนี้"

ผู้ฝึกตนตระกูลหลี่กล่าวด้วยความตื่นเต้น

"เช่นนั้นข้าคงต้องขอแสดงความยินดีกับท่านล่วงหน้าด้วยนะพี่ชาย ต่อไปภายภาคหน้าคงต้องรบกวนท่านช่วยดูแลข้าด้วย"

สหายของเขากล่าวด้วยความอิจฉา

การบรรลุขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์นั้นย่อมการันตีตำแหน่งที่มั่นคงภายในตระกูลหลี่ได้แล้ว

...

"ท่านพี่ ได้ข่าวบ้างหรือไม่? ท่านประมุขวางแผนจะดำเนินนโยบายส่งเสริมประชากรภายในตระกูล ใครก็ตามที่ให้กำเนิดบุตรให้กับตระกูลจะได้รับรางวัลตอบแทนอย่างงามเลยนะ"

ภายในบ้านพักธรรมดาของตระกูลหลี่ หญิงนางหนึ่งกำลังเย็บผ้าพลางก้มลงมองสามีของตน

"ข้ารู้ดี อิทธิพลของตระกูลขยายตัวขึ้นมากในช่วงนี้ และเราก็ขาดแคลนกำลังคนในหลายด้าน ข้าแทบจะถูกผู้ดูแลใช้งานจนร่างแทบพัง ถึงเวลาที่ตระกูลหลี่ต้องเร่งรับคนเพิ่มแล้วล่ะ"

สามีกล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้

หญิงนางนั้นกลอกตามองเขาแล้วกล่าวหยอกเย้า "เช่นนั้นท่านยังรออะไรอยู่อีกล่ะ?"

ลมหายใจของสามีพลันถี่กระชั้นขึ้นมาทันที

(ตัดเนื้อหาออกไปหลายพันคำ)

...

เวลาล่วงเลยไป ครึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา

ในวันนี้ หลี่ซิงเกอกำลังฝึกตนอยู่ในห้องฝึกฝนส่วนตัว

ไม่ว่าเขาจะยุ่งเพียงใด หลี่ซิงเกอก็ไม่กล้าละเลยการฝึกตนแม้แต่น้อย

เพราะเขารู้ซึ้งดีว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงคือรากฐานสำคัญ

หลังจากโคจรพลังครบหนึ่งรอบ หลี่ซิงเกอก็พ่นลมหายใจยาวออกมา

"พรสวรรค์ระดับเจ็ดนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ หากข้ายังคงรักษาความเร็วระดับนี้ไว้ได้ ข้าจะมีโอกาสทะลวงผ่านไปสู่ขั้นต้นของขั้นพลังปราณและโลหิตได้ภายในครึ่งปี"

หลี่ซิงเกอพึมพำกับตัวเอง

"อย่าได้คิดว่าความก้าวหน้านี้ช้านัก เจ้าควรรู้ไว้ว่าผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตจำนวนมากต่างติดอยู่ที่ระดับเริ่มต้นของขั้นพลังปราณและโลหิตไปตลอดชีวิต โดยไม่สามารถก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้"

ตัวอย่างเช่น ปู่ของหลี่ซิงเกอ และประมุขตระกูลซูที่เขาลงมือสังหารด้วยมือของตนเอง

[ติ๊ง ตรวจพบปัจจัยที่ไม่มั่นคงภายในตระกูลของโฮสต์ ภารกิจระบบถูกกระตุ้น]

เสียงที่ไม่ได้ยินมานานดังขึ้นในหัวของหลี่ซิงเกอ

หน้าจอแสงโปร่งใสปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของหลี่ซิงเกอ

...

[ภารกิจปัจจุบัน: ปราบปรามการก่อจลาจลที่เหมืองสันเงิน]

[ความคืบหน้าภารกิจ: 0%]

[รายละเอียดภารกิจ: เพื่อเพิ่มผลผลิตแร่ของเหมืองสันเงิน ตระกูลได้กดขี่ทาสเหมืองอย่างทารุณไร้มนุษยธรรม ส่งผลให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก เหล่าคนงานเหมืองไม่อาจทนต่อไปได้อีก จึงตัดสินใจลุกขึ้นสู้กลับตระกูล]

[เมื่อภารกิจสำเร็จ จะได้รับรางวัลดังต่อไปนี้:]

[รางวัลที่ 1: สมาชิกในตระกูลที่มีพรสวรรค์ระดับเจ็ดจะถือกำเนิดขึ้น]

[รางวัลที่ 2: ทุ่งนาวิญญาณ 3 หมู่ (พืชผลที่ปลูกในทุ่งนาวิญญาณจะดูดซับพลังงานวิญญาณจากทุ่งนาและวิวัฒนาการเป็นพืชวิญญาณ การบริโภคพืชวิญญาณจะช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรอย่างมหาศาล)]

[รางวัลที่ 3: วิชาพืชวิญญาณระดับเริ่มต้น (การเชี่ยวชาญวิชาพืชวิญญาณระดับเริ่มต้นจะทำให้ท่านเลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์พืชวิญญาณขั้นหนึ่ง)]

...

ภารกิจใหม่มาถึงแล้ว

หลี่ซิงเกอลุกขึ้นยืน มือไพล่หลัง ดวงตาฉายแววเย็นเยียบ

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่กลุ่มเครื่องมือใช้งานพวกนี้กล้าหาญถึงขั้นก่อกบฏต่อตระกูลหลี่?

เขารับรู้และเห็นชอบกับการกดขี่ทาสเหมืองที่เหมืองสันเงินมาโดยตลอด

ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลกำลังอยู่ในช่วงขาขึ้นและจำเป็นต้องใช้เงินในทุกด้าน

และเหมืองสันเงินก็ถือเป็นเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลหลี่ ดังนั้นทาสเหมืองเหล่านี้จึงจำเป็นต้องทนทุกข์ทรมานเป็นธรรมดา

แต่การที่พวกมันกล้าก่อกบฏนั้น เป็นสิ่งที่หลี่ซิงเกอคาดไม่ถึงเลยจริงๆ

ต้องรู้ไว้ว่าตระกูลหลี่ได้ลงทุนมหาศาลไปกับเหมืองสันเงินเพื่อรับประกันความมั่นคงของมัน

ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าผู้ทรงเกียรติแห่งตระกูลหลี่ ผู้ฝึกตนในขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์ ประจำการอยู่ที่นั่นตลอดทั้งปี

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้ฝึกตนขั้นขัดเกลากายอีกสามสิบคน และกองกำลังทหารเหมืองสวมเกราะหนักอีกสามร้อยนายคอยลาดตระเวนทั้งวันทั้งคืน การรักษาความปลอดภัยถือว่าแน่นหนาอย่างยิ่ง

ในขณะที่การทำเหมืองอาจนำไปสู่ความตายได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงความเป็นไปได้เท่านั้น

ทว่าการก่อกบฏนั้น แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการเดินเข้าหาความตายอย่างแน่นอน

ดังคำกล่าวที่ว่า ชีวิตที่ทุกข์ยากนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าความตายที่งดงาม

แล้วใครกันที่มอบความกล้าหาญให้พวกมันก่อกบฏ?

หลี่ซิงเกอครุ่นคิดอยู่ในใจ

...

...

ภูเขาสันเงิน

บนเหมืองเปิดขนาดมหึมา คนงานเหมืองนับพันคนในสภาพเปลือยท่อนบนสวมเพียงกางเกงขาสั้น ต่างก้มหน้าก้มตาทำงานหนักท่ามกลางแสงแดดแผดเผา มือถือเครื่องมือขุดเจาะแร่

เหงื่อท่วมตัวพวกเขาไปหมด

คนงานเหมืองร่างผอมโซผู้หนึ่งซึ่งอ่อนล้าจนเกินทนทานต่อความร้อนจัด จู่ๆ ก็หน้ามืดและล้มฟุบลงกับพื้นอย่างแรงโดยไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้นมาอีก

ทหารยามลาดตระเวนสองนายเห็นดังนั้นจึงรีบตรงเข้ามา

แส้เส้นหนึ่งฟาดลงบนร่างของคนงานผอมโซผู้นั้นอย่างแรง

“อยากตายรึไง? อย่าอู้งาน ลุกขึ้นมาทำงานเดี๋ยวนี้!”

ทหารยามคำรามลั่น

คนงานผู้นั้นยังคงนอนแน่นิ่ง

ทหารยามอีกนายย่อตัวลงตรวจสอบลมหายใจของคนงานผู้นั้น แล้วส่ายหน้าให้เพื่อนของเขา

“มันตายไปแล้ว”

“มันยังไม่ตายสนิทหรอก พ่อข้าเคยบอกว่าการตายแบบนี้มันทรมานที่สุด ข้าจะทำบุญให้มันหน่อย ตัดหัวมันทิ้งซะ มันจะได้ตายง่ายขึ้นนิดนึง”

ทหารยามผู้ถือแส้ยิ้มอย่างชั่วร้าย

เมื่อพูดจบ เขาก็ชักมีดออกจากเอว

เสียงคมมีดที่ถูกชักออกจากฝักดังกังวานทำให้คนงานผู้นั้นตัวสั่นสะท้าน เขาเร่งรีบลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเลและคุกเข่าลงกับพื้น

น้ำตาและน้ำมูกไหลนองหน้าขณะที่เขาโขกศีรษะลงกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับอ้อนวอนว่า "ท่านปู่ไว้ชีวิตข้าด้วย! ท่านปู่ไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้าจะไม่กล้าทำอีกแล้ว! ต่อไปนี้ข้าจะตั้งใจทำงาน!"

"คิดจะเล่นตุกติกกับพวกเรางั้นรึ? เจ้าถึงคราวตายแล้ว"

ทหารยามผู้นั้นหาได้หวั่นไหวต่อคำอ้อนวอนของคนงานเหมืองไม่

เขาตวัดมีดเหล็กเพียงฉับเดียว ก็ตัดศีรษะของคนงานผู้นั้นจนขาดสะบั้น

ก่อนที่ศีรษะจะตกถึงพื้น ทหารยามก็คว้ามันชูขึ้นสูงด้วยมือของเขา

เขาชูศีรษะอันน่าสยดสยองนั้นขึ้นเหนือหัวโดยมีเลือดหยดลงมาไม่ขาดสาย

ทหารยามตะโกนก้อง "พวกเจ้าทุกคนดูไว้ให้ชัด! นี่คือจุดจบของพวกที่คิดจะฉลาดแกมโกงต่อหน้าพวกข้า! อย่าได้คิดที่จะอู้งานเชียว ไม่อย่างนั้นก็อย่าหาว่าพวกข้าไร้ความปรานี!"

เหล่าคนงานเหมืองโดยรอบเมื่อได้เห็นเหตุการณ์ต่างพากันเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว และเร่งขุดเหมืองด้วยความพยายามที่มากขึ้นกว่าเดิม

"จะฆ่าเขาไปทำไม? อย่างไรเสียเขาก็เป็นทรัพย์สินของท่านเจ้าบ้าน"

"ไอ้คนเจ้าเล่ห์จอมตุกติกอย่างมันก็แค่เปลืองข้าวของท่านเจ้าบ้านเท่านั้น สู้เอามาทำเป็นตัวอย่างเพื่อให้มันสร้างประโยชน์ได้เป็นครั้งสุดท้ายไม่ดีกว่ารึ? เจ้าไม่เห็นรึไงว่าพวกทาสชั้นต่ำพวกนั้นกำลังทำงานหนักขึ้นกว่าเดิม?"

ทหารยามผู้เพิ่งลงมือฆ่าแค่นยิ้ม

สหายของเขาได้แต่ส่ายหน้า

"พวกเขาก็เป็นแค่คนที่น่าเวทนา"

"เจ้าไม่รู้อะไร! ทาสเหมืองพวกนี้เป็นพวกคนเถื่อนจากสันเขาตะวันออก การล่มสลายของเขตตะวันออกและการสังหารหมู่ผู้คนนับสิบล้านในเขตนั้นล้วนเป็นฝีมือของเดรัจฉานพวกนี้ทั้งสิ้น"

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอถอนคำพูดที่พูดไปเมื่อครู่ การตายแบบนี้ถือว่าปรานีพวกมันเกินไปแล้ว"

...

ไม่ไกลนัก ทาสเหมืองหลายคนเห็นเหตุการณ์นี้และกวาดสายตามองไปรอบๆ

เมื่อเห็นว่าไม่มีทหารยามลาดตระเวนอยู่ใกล้ๆ พวกเขาก็รีบขยับเข้ามาสุมหัวกันอย่างเงียบเชียบ

ในระหว่างที่ทำงาน...

พวกเขาซุบซิบกันว่า "ข้านับดูแล้ว แค่ที่ข้าเห็นนี่ก็เป็นคนที่สิบเจ็ดที่ตายในวันนี้แล้ว พวกขี้ข้าและสุนัขรับใช้ตระกูลหลี่พวกนี้ไม่เห็นพวกเราเป็นคนเลยแม้แต่น้อย"

"อดทนไว้อีกสักสองสามวันเถอะ รอจนท่านแม่ทัพฟื้นตัวเต็มที่ แล้วเราจะฉีกกระชากพวกมันเป็นชิ้นๆ"

ทาสเหมืองคนหนึ่งกล่าวลอดไรฟัน

"ไม่ใช่ว่าเราตกลงกันว่าจะลงมือวันนี้หรอกรึ? ทำไมถึงเปลี่ยนใจกะทันหันล่ะ?"

"ท่านแม่ทัพบอกว่าสถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว ผู้อาวุโสแห่งตระกูลหลี่กลับมาพร้อมกับกลุ่มผู้ฝึกตนระดับยอดฝีมือ ท่านจึงไม่มั่นใจที่จะลงมือในตอนนี้"

"เราจะไปสนชีวิตของพวกคนชั้นต่ำพวกนั้นทำไม? บุกออกไปเลยสิ! เจ้าคิดว่าผู้อาวุโสตระกูลหลี่นั่นจะหยุดเราได้งั้นรึ?"

ทาสเหมืองอีกคนกล่าวด้วยความฉงน

"นั่นแหละที่ข้าถึงบอกว่าเจ้ามันไร้สมอง ตระกูลหลี่ไม่ได้มีแค่ผู้อาวุโสคนนั้นที่เป็นยอดฝีมือหรอกนะ"

"ข้าได้ยินมาว่าในตระกูลนี้ยังมีผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตอยู่ด้วย"

"หากคนระดับนั้นลงมือ เราจะหนีไปได้ไกลสักแค่ไหนกันเชียว?"

"แต่ถ้าเราสามารถปลุกปั่นคนชั้นต่ำนับพันคนพวกนี้ให้ก่อจลาจลและบุกทำลายเหมือง ตระกูลหลี่ก็จะรับมือไม่ทัน พวกมันจะไม่มีเวลามาสนใจพวกเรา"

"ถึงตอนนั้นเราก็สามารถฉวยโอกาสในความวุ่นวายหลบหนีไปได้"

คนอื่นๆ ต่างเข้าใจในทันที

...

ยามดึกสงัด

แสงจันทร์และดวงดาวมีเพียงน้อยนิด

หลุมศพรวมหลังเหมือง

พื้นดินบริเวณนั้นเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นรกชัฏ แผ่ขยายออกไปเป็นผืนสีดำมืดมิด

เสียงนกเค้าแมวดังแว่วมาเป็นระยะท่ามกลางความมืดมิด เมื่อประกอบกับกองกระดูกที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป บรรยากาศโดยรอบจึงดูวังเวงและน่าสะพรึงกลัวเป็นที่สุด

ร่างสีดำทะมึนร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นจากความมืด ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบบริเวณราวกับกำลังค้นหาบางสิ่ง

เมื่อเขาเห็นศพใหม่ที่นอนอยู่บนพื้น รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างเหลือล้นก็ฉีกกว้างขึ้นบนใบหน้า

เขาเดินเข้าไปหาศพนั้นแล้วนั่งลงขัดสมาธิ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หลับตาลง แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมสุขว่า "กลิ่นอายของเลือดสดๆ"

เขายื่นมือออกไปช้าๆ แล้ววางลงบนหน้าอกของศพนั้น

ทันใดนั้น เส้นสายประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนหลังมือของเขา พร้อมกับเปล่งแสงสีแดงฉานน่าขนลุกออกมา

ไอเลือดสีชาดสายหนึ่งลอยขึ้นมาจากศพ กระจายตัวออกไปในอากาศพร้อมกับส่งกลิ่นคาวเลือดรุนแรง

ไอเลือดสีชาดค่อยๆ ควบแน่นกลายเป็นหยดเลือดทรงกลม ขนาดเท่าปลายนิ้วนาง

ศพที่อยู่บนพื้นบัดนี้แห้งเหือดจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก เป็นภาพที่น่าสยดสยองอย่างแท้จริง

เมื่อมองดูหยดเลือดนั้น ร่างสีดำก็เลียริมฝีปากที่แห้งผากของตนเองด้วยความตื่นเต้นจนไม่อาจหักห้ามใจได้อีกต่อไป ก่อนจะกลืนมันลงคอไปจนหมดสิ้น

โดยไม่รอช้า

ร่างสีดำนั้นก็เคลื่อนไปยังศพถัดไปและทำกระบวนการเดิมซ้ำอีกครั้ง

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป ซากศพที่แห้งเหือดเหลือเพียงโครงกระดูกอีกหลายสิบร่างก็นอนกองอยู่บนพื้น

"หลังจากดูดซับแก่นเลือดไปมากมาย ในที่สุดข้าก็ฟื้นฟูพลังกลับมาถึงขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์แล้ว"

ร่างสีดำทอดถอนใจ

จากนั้นเขาก็นึกถึงความอัปยศอดสูที่ตนต้องเผชิญในช่วงเวลาที่ผ่านมา

ความแค้นเคืองอันลึกซึ้งโชติช่วงขึ้นในดวงตาของร่างสีดำนั้น

"ไอ้ตระกูลหลี่สารเลว! พยัคฆ์ตกถิ่นยังถูกสุนัขรังแก เมื่อใดที่ข้าฟื้นพลังกลับมาได้เต็มที่ ข้าจะตอบแทนความอัปยศที่พวกแกมอบให้ให้สาสมเป็นร้อยเท่า!"

ร่างในเงามืดนั้นขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

ก่อนที่ร่างของเขาจะเลือนหายไปในความมืดอีกครั้ง

...