บทที่ 21 การประชุมตระกูล

เช้าวันรุ่งขึ้น

ณ หุบเขาชิงเฟิง ห้องโถงประชุมตระกูล

ผู้อาวุโสทั้งหกของตระกูลต่างมารอคอยอยู่ในห้องโถงประชุมเรียบร้อยแล้ว

“ท่านรองผู้อาวุโส พวกเราไม่นึกเลยว่าท่านจะบรรลุถึงขั้นขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์ได้อย่างเงียบเชียบเช่นนี้! ยินดีด้วยขอรับ!”

เหล่าผู้อาวุโสต่างกล่าวแสดงความยินดีกับรองผู้อาวุโสด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

รองผู้อาวุโสหัวเราะเบาๆ พลางลูบเคราแล้วกล่าวอย่างถ่อมตนว่า “เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น พวกท่านทุกคนจำเป็นต้องหมั่นฝึกฝนให้หนักขึ้น เวลาไม่เคยรอใคร พวกเราคนแก่เหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว”

ผู้อาวุโสลำดับที่สาม หลี่เสวียนยง ถอนหายใจ

เขาพยักหน้าพลางกล่าวว่า “พรสวรรค์ของข้าต่ำต้อยเกินไป นี่คงเป็นขีดจำกัดสูงสุดของข้าแล้ว ข้าขออยู่ดูแลบัญชีเงินทองให้ท่านประมุขต่อไปจะดีกว่า”

ทุกคนต่างยิ้มอย่างรู้กัน

พวกเขาพูดคุยสัพเพเหระกันอยู่ครู่หนึ่ง

ทันใดนั้น เสียงอันดังก็ดังก้องมาจากนอกประตู...

“ท่านประมุขมาถึงแล้ว!”

หลี่ซิงเกอเดินก้าวเข้ามาด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

หลังจากหลี่ซิงเกอนั่งลงในตำแหน่งประมุข ผู้อาวุโสทุกคนยกเว้นผู้อาวุโสสูงสุดต่างลุกขึ้นยืนพร้อมกัน พลางประสานมือคำนับ “คารวะท่านประมุข”

“เชิญผู้อาวุโสทุกท่านนั่งลงเถิด”

หลี่ซิงเกอกล่าวด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว หลี่ซิงเกอจึงประกาศว่าการประชุมตระกูลในวันนี้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

“ท่านประมุข ยอดความสูญเสียจากการสู้รบกับตระกูลซูแห่งเขาหมางซานได้รับการสรุปเรียบร้อยแล้วขอรับ”

ผู้อาวุโสสูงสุดเป็นผู้เปิดประเด็นก่อน

“ในการศึกครั้งนี้ ตระกูลหลี่ของเรามีผู้เสียชีวิต 17 ราย และบาดเจ็บ 9 ราย ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นผู้ฝึกตนในขั้นขัดเกลากาย”

หลี่ซิงเกอพยักหน้ารับฟัง สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

“คนในตระกูลหลี่ของข้าที่เสียชีวิตในการรบจะได้รับเงินชดเชยเยียวยาครั้งเดียวจำนวนห้าสิบตำลึงเงิน ส่วนผู้ที่ได้รับบาดเจ็บจะได้รับยี่สิบตำลึง และจะมีการจัดสรรงานที่เหมาะสมให้ตามความสามารถของแต่ละบุคคล สมาชิกตระกูลทุกคนที่เข้าร่วมการรบจะได้รับรางวัลเป็นเงินจำนวนห้าตำลึงเงิน”

ไม่มีผู้ใดคัดค้านการตัดสินใจของหลี่ซิงเกอ

ในขณะนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวขึ้นอีกครั้งว่า “ท่านประมุข ในการศึกนี้ ตระกูลเฮ่าได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับตระกูลหลี่ของเราและได้รับความสูญเสียไปไม่น้อย ตระกูลหลี่ของเราควรแสดงน้ำใจตอบแทนบ้างหรือไม่? มิฉะนั้นโลกภายนอกอาจมองว่าตระกูลหลี่ของเราเป็นพวกใจจืดใจดำ”

หลี่ซิงเกอครุ่นคิดและเห็นว่าผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวได้ถูกต้อง ตระกูลเฮ่ามีส่วนร่วมอย่างยิ่งใหญ่ในการทำลายตระกูลซู

ประมุขตระกูลเฮ่า ผู้ซึ่งเขาได้ตั้งชื่อให้ว่าเฮ่าจงลี่ ถึงกับสังหารผู้ฝึกตนของตระกูลซูในขอบเขตขัดเกลากายไปได้คนหนึ่ง

เขาจึงพยักหน้าและกล่าวว่า “ผู้อาวุโสสูงสุดพูดถูก เช่นนั้นให้มอบรางวัลเป็นเงินห้าร้อยตำลึงเงินแก่พวกเขา นอกจากนี้ เราจะมอบเหมืองเหล็กขนาดเล็กบนภูเขาซีเหมยให้เป็นกรรมสิทธิ์แก่ตระกูลเฮ่า พวกท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?”

การมอบรางวัลเงินสดห้าร้อยตำลึงในคราวเดียวนับว่าใจกว้างไม่น้อย

ตระกูลขนาดเล็กอย่างตระกูลเฮ่าคงทำรายได้ได้เพียงเท่านี้ในเวลาหนึ่งปี

ส่วนเหมืองเหล็กที่ภูเขาซีเหมยนั้น ปริมาณแร่มีน้อยและขั้นตอนการทำเหมืองก็ยุ่งยากซับซ้อน

สำหรับตระกูลหลี่แล้ว มันเปรียบเสมือนกระดูกไก่ กินก็ไม่อร่อยแต่จะทิ้งก็น่าเสียดาย

สู้ยกให้ตระกูลเฮ่าไปเพื่อเป็นการผูกมิตรและซื้อใจพวกเขาเสียยังจะดีกว่า

คราวนี้แม้แต่ผู้อาวุโสสามผู้ขี้เหนียวก็ยังไม่คัดค้านสิ่งใด

เมื่อเห็นว่าทุกคนไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

หลี่ซิงเกอจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ผู้อาวุโสใหญ่มีสิ่งใดจะกล่าวอีกหรือไม่?”

ผู้อาวุโสใหญ่ส่ายหน้า

“ไม่มี”

“เช่นนั้น เรื่องถัดไป”

หลี่ซิงเกอกล่าวอย่างใจเย็น

“ผู้อาวุโสสอง ช่วงนี้หอตรวจสอบมีปัญหาอะไรบ้างหรือไม่?”

“กำลังคนไม่เพียงพอ”

หลี่ซิงเกอเลือกที่จะเมินเฉยต่อคำตอบนั้นโดยตรง

อำนาจของตระกูลหลี่ขยายตัวขึ้นมาก ทำให้ขาดแคลนคนในทุกภาคส่วน

ผู้อาวุโสสามจึงพูดขึ้นว่า “ท่านประมุข การยึดทรัพย์สินของตระกูลซูเป็นไปอย่างราบรื่น แต่ดูเหมือนว่าเราคงไม่สามารถจัดการเหมืองที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลซูได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ซิงเกอก็ขมวดคิ้ว

เขารู้เรื่องเหมืองของตระกูลซูดี มันเป็นทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดของพวกเขาทีเดียว

“มีคนเข้ามาแทรกแซงหรือ?”

หลี่ซิงเกอถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ผู้อาวุโสสามส่ายหน้า “ก็ไม่เชิง เหมืองของตระกูลซูถูกนำไปจำนองไว้แล้ว”

“จำนอง?”

หลี่ซิงเกอรู้สึกงุนงง

“ใช่ ถูกจำนองไว้กับหอว่านเป่า”

มุมปากของหลี่ซิงเกอกระตุกเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสหก หลี่เหยียนเจา เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ตบหน้าขาตนเองฉาดใหญ่

เขาร้องอุทานด้วยความเข้าใจในทันที “ข้าว่าแล้วเชียวว่าทำไมวันก่อนพวกนั้นถึงได้ใช้จ่ายฟุ่มเฟือยนัก! ที่แท้ลูกชายตัวดีที่ผลาญสมบัติก็เอาเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลไปจำนองนี่เอง!”

ทุกคนต่างหัวเราะร่าออกมา

“ในเมื่อมันถูกจำนองไว้กับหอว่านเป่าแล้ว เราก็แค่ปล่อยมันไป หอว่านเป่าเป็นบุคคลที่เราตระกูลหลี่ไม่อาจล่วงเกินได้”

หลี่ซิงเกอส่ายหน้า

เขาไม่ใช่ตัวเอกที่เปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจเหมือนในนิยายบางเรื่อง

เขาจะไม่ยอมเสี่ยงไปล่วงเกินคนที่ตนเองไม่มีปัญญาจะสู้ หากปราศจากรัศมีตัวเอกแล้ว เขาคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามนาทีในโลกแฟนตาซีแห่งนี้

ในฐานะประมุขตระกูลที่มีคุณภาพ สิ่งแรกที่ต้องมีคือความเข้าใจที่ชัดเจนในขุมกำลังของตระกูลตนเอง

หอว่านเป่าสามารถสังหารผู้ฝึกตนขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์หรือแม้แต่ขั้นพลังปราณและโลหิตได้อย่างง่ายดาย นับประสาอะไรกับทรัพยากรอันน้อยนิดของตระกูลหลี่

แม้จะรู้สึกไม่เต็มใจนัก แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าหอว่านเป่าเป็นตัวตนระดับใด

ผู้อาวุโสสี่ยังคงนิ่งเงียบ

ถึงคราวของผู้อาวุโสห้า หลี่เสวียนฉี

ผู้อาวุโสห้าหลี่เสวียนฉียังดำรงตำแหน่งผู้ดูแลใหญ่แห่งเหมืองอินหลิง ซึ่งเป็นเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลหลี่ เขากุมอำนาจความเป็นความตายของทาสเหมืองนับพันชีวิตเอาไว้

เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือแล้วกล่าวว่า “ท่านประมุข ช่วงนี้เหมืองอินหลิงสูญเสียทาสเหมืองไปเป็นจำนวนมาก ข้าขออนุมัติจากตระกูลเพื่อซื้อเพิ่มอีกสองพันคน นอกจากนี้ ข้าต้องการให้ตระกูลส่งกองกำลังชั้นยอดไปควบคุมเหมืองด้วย”

เหมืองอินหลิงมีความสำคัญสูงสุดและจะปล่อยให้สูญเสียไปไม่ได้

ดังนั้น หลี่ซิงเกอจึงอนุมัติตามคำขอของผู้อาวุโสห้า

เมื่อการประชุมดำเนินต่อไป

เรื่องราวต่างๆ ของตระกูลก็ถูกจัดการไปทีละเรื่องจนครบถ้วน

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดอะไรเพิ่มเติม

หลี่ซิงเกอกระแอมเบาๆ แล้วกล่าวช้าๆ ว่า "ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย ข้ามีเรื่องสองเรื่องที่จะหารือกับพวกท่าน"

ใบหน้าของผู้อาวุโสทั้งหกคนเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและนั่งตัวตรงขึ้นทันที

"เรื่องแรกและสำคัญที่สุด ข้าตั้งใจจะปรับเปลี่ยนการจัดสรรทรัพยากรสำหรับผู้ฝึกตนของตระกูล นับจากวันนี้เป็นต้นไป ทรัพยากรในการฝึกตนสำหรับผู้ฝึกตนทุกคนในตระกูลจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไป

"ท่านประมุข เพิ่มเป็นสองเท่าเลยหรือ? นั่นไม่มากเกินไปหน่อยหรือขอรับ?"

ผู้อาวุโสหนึ่งถามด้วยความไม่มั่นใจ

"ไม่มากเกินไปหรอก อิทธิพลของตระกูลเราขยายตัวขึ้นกว่าสองเท่าแล้ว แต่ความแข็งแกร่งโดยรวมของตระกูลกลับยังตามไม่ทัน แม้เราจะยังไม่เห็นผลในระยะสั้น แต่หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วตระกูลจะต้องเผชิญกับปัญหาอย่างแน่นอน"

หลี่ซิงเกอกล่าว

ผู้อาวุโสหนึ่งหันไปมองผู้อาวุโสสามแล้วถามว่า "หากเพิ่มการจัดสรรเป็นสองเท่า การเงินของตระกูลจะยังคงรับไหวหรือไม่?"

ผู้อาวุโสสามกัดฟันแน่น ในวินาทีนั้นเขารู้สึกราวกับหัวใจกำลังหลั่งเลือด

แต่เขาก็รีบตอบกลับอย่างเด็ดขาดว่า "เรารับไหวขอรับ"

เมื่อได้ยินคำตอบของผู้อาวุโสสาม ผู้อาวุโสหนึ่งก็พยักหน้า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ชายชราผู้นี้ก็ไม่มีข้อโต้แย้ง"

เมื่อท่านประมุขและผู้อาวุโสหนึ่งเห็นชอบแล้ว ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ อีก

หากใครคิดจะคัดค้าน เขาคงถูกน้ำลายของคนในตระกูลท่วมตายในวันพรุ่งนี้เป็นแน่

เรื่องแรกจึงผ่านการอนุมัติอย่างเป็นเอกฉันท์

"ในเมื่อทุกคนเห็นพ้องต้องกัน งั้นข้าขอเข้าสู่เรื่องที่สอง"

"ข้าตั้งใจจะดำเนินนโยบายส่งเสริมประชากรภายในตระกูล"

หลี่ซิงเกอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"จำนวนประชากรของตระกูลเรานั้นน้อยเกินไป มีเพียงพันกว่าคนเท่านั้น เมื่ออำนาจของตระกูลขยายตัวขึ้น จำนวนคนก็เริ่มไม่เพียงพอเสียแล้ว ตอนนี้ไม่ว่าจะหันไปทางไหนก็ขาดแคลนคนไปหมด หากประชากรไม่เพิ่มขึ้น เราจะพูดถึงการสร้างความแข็งแกร่งให้ตระกูลได้อย่างไร? ดังนั้นข้าจึงวางแผนให้ตระกูลดำเนินนโยบายส่งเสริมประชากร"

ผู้อาวุโสหลายคนพยักหน้าเห็นด้วย

ตระกูลจำเป็นต้องมีผู้แข็งแกร่งอย่างแน่นอน

แต่หากปราศจากผู้คนเพียงพอที่จะสืบทอดสายเลือด ไม่ช้าก็เร็วตระกูลย่อมต้องเสื่อมถอยลง

เว้นเสียแต่ว่าท่านจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ชั่วนิรันดร์

"ยิ่งไปกว่านั้น หากมีเด็กเกิดใหม่มากขึ้น โอกาสที่จะพบเด็กที่มีพรสวรรค์ในการฝึกตนก็จะเพิ่มขึ้นด้วย ข้าคิดว่าคงไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความว่าเด็กที่มีพรสวรรค์โดดเด่นนั้นมีความหมายต่อตระกูลเพียงใด"

หลี่ซิงเกอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าอย่างแรง เห็นด้วยกับคำกล่าวนี้อย่างเต็มที่

เพราะตัวอย่างที่มีชีวิตนั้นอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว

"ส่วนกฎระเบียบเฉพาะเจาะจง พวกท่านจงไปร่างกันเอาเองเถิด ตกลงตามนี้หรือไม่?"

"เรื่องนี้เป็นประโยชน์ต่อตระกูลและเป็นแผนการระยะยาว ท่านประมุขช่างปรีชาญาณยิ่งนัก พวกเราไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ"

เหล่าผู้อาวุโสกล่าวขึ้นพร้อมกัน

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย โปรดทำหน้าที่ของท่านให้เต็มที่!"