บทที่ 20 กำจัดเศษซากตระกูลซู

ซูฉยงตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขากลิ้งตัวไปกับพื้นเพื่อหลบลูกธนู

เขารีบหมุนตัวกลับมา ใบหน้าซีดเผือดลงทันที

นอกจากบนหลังคาโดยรอบแล้ว ยังมีร่างในชุดคลุมสีดำปรากฏตัวขึ้นล้อมห้องเอาไว้จนหมดสิ้น

ประตูค่อยๆ เปิดออก...

ชายชราผู้สง่างามและดูน่าเกรงขามเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า โดยมีผู้ฝึกตนในชุดคลุมสีดำหลายคนติดตามเข้ามาด้วย

"ผู้ฝึกตนขั้นกายาที่อายุน้อยที่สุดของตระกูลซู ซูฉยงงั้นหรือ?"

ชายชราจำซูฉยงได้ในทันที นัยน์ตาของเขาหรี่ลงด้วยความเย็นชา

ซูฉยงเองก็จำชายชราผู้นี้ได้เช่นกัน เขาคือหลี่เสวียนจง ผู้อาวุโสลำดับสองของตระกูลหลี่ หัวใจของเขาหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

การที่ตระกูลหลี่ตามมาถึงที่นี่ได้ หมายความว่าตระกูลเจียงทรยศเขาแล้ว

นี่น่ะหรือพันธสัญญาแต่งงานที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ซูฉยงคิดพร้อมรอยยิ้มสมเพชตัวเอง

"ซูฉยง เจ้าหนีไม่พ้นแล้ว หากยอมจำนน ข้าอาจจะไว้หน้าเจ้าบ้าง"

หลี่เสวียนจงกล่าวอย่างใจเย็น

ซูฉยงตอบกลับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน "ฝันไปเถอะ!"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็อย่าได้โทษข้าเลย!"

จิตสังหารอันเยือกเย็นวาบผ่านดวงตาของหลี่เสวียนจง

โดยไม่กล่าวคำใดอีก กลิ่นอายของขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์ก็ระเบิดออกมาอย่างฉับพลัน หลี่เสวียนจงพุ่งเข้าจู่โจมซูฉยงโดยตรง

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังนี้ ซูฉยงก็ตกตะลึง นี่มัน... ขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์งั้นหรือ?

ผู้อาวุโสลำดับสองของตระกูลหลี่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

ไม่ทันให้ได้คิด ในชั่วพริบตาหลี่เสวียนจงก็มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

เขาส่งหมัดออกไป ลมหมัดแหลมคมหวีดหวิวผ่านอากาศ

ซูฉยงพยายามหลบหลีก แต่ก็สายเกินไป

เขาขบกรามแน่น ทำได้เพียงตั้งรับสุดกำลัง

แต่ผู้ฝึกตนขั้นกายาจะไปต่อกรกับผู้ฝึกตนขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์ได้อย่างไร?

หมัดของหลี่เสวียนจงกระแทกเข้าที่แขนของซูฉยงจนหักสะบั้น ก่อนจะอัดเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง

แรงปะทะมหาศาลส่งร่างของซูฉยงกระเด็นไปกระแทกกับคานห้องอย่างรุนแรง

"อั่ก!"

เลือดคำโตพุ่งออกมาเป็นละออง ในวินาทีนั้นซูฉยงรู้สึกราวกับว่าอวัยวะภายในของเขาแตกละเอียดไปหมดแล้ว

เขาพยายามดิ้นรนลุกขึ้นจากพื้น แต่ไม่เหลือเรี่ยวแรงใดๆ ในร่างกายอีกต่อไป

พลังชีวิตของเขากำลังเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว...

ในความเลือนราง เขาดูเหมือนจะเห็นพี่น้องกำลังโบกมือเรียกเขา

"ข้าขอโทษ... พี่รอง... ข้าทำให้ท่านผิดหวังเสียแล้ว..."

หลี่เสวียนจงมองดูซูฉยงที่ลมหายใจค่อยๆ แผ่วจางลง

เขากล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "เศษซากที่เหลือของตระกูลซู ยกให้พวกเจ้าจัดการ"

"รับทราบขอรับ"

เบื้องหลังของเขา กลุ่มผู้ฝึกตนชุดดำจากตระกูลหลี่กรูเข้าไปในห้อง

สมาชิกตระกูลซูที่เหลือถูกสังหารอย่างไร้ความปรานีขณะที่พวกเขายังคงหลับใหลอยู่

ครู่ต่อมา...

“ผู้อาวุโส สมาชิกตระกูลซูที่หลงเหลืออยู่ถูกกำจัดสิ้นแล้ว!”

ผู้ฝึกตนชุดดำคนหนึ่งรายงานด้วยความเคารพ

หลี่เสวียนจงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ตอนนี้เขาสามารถกลับไปรายงานต่อประมุขตระกูลได้แล้ว

กลุ่มคนเหล่านั้นเดินออกจากห้องไป

ทว่าพวกเขากลับพบกับกลุ่มคนจากตระกูลเจียงที่รีบรุดมาถึงพอดี

ผู้นำกลุ่มนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากประมุขตระกูลเจียง

เมื่อเห็นหลี่เสวียนจง ประมุขตระกูลเจียงก็รีบก้าวเข้ามาข้างหน้าแล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “เจียงจงเหอแห่งตระกูลเจียงขอคารวะผู้อาวุโสหลี่”

“ที่แท้ก็คือประมุขเจียง ครั้งนี้ต้องขอบคุณตระกูลเจียงของท่านที่ช่วยกวาดล้างพวกที่หลงเหลืออยู่ของตระกูลซู”

หลี่เสวียนจงกล่าวอย่างสุภาพ

“ท่านกล่าวเกินไปแล้ว เป็นเกียรติของข้าที่ได้มารับใช้ตระกูลหลี่”

เมื่อมองดูเจียงจงเหอที่ดูถ่อมตัว หลี่เสวียนจงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

ทั้งที่เป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์เหมือนกัน แต่ประมุขตระกูลเจียงกลับต้องก้มหัวให้เขา นี่คือความมั่นใจที่เกิดจากการมีตระกูลที่ทรงอำนาจหนุนหลัง

“ข้าจะรายงานเรื่องนี้ต่อประมุข ตระกูลหลี่จะไม่มีวันลืมความดีความชอบของท่าน”

ดวงตาของเจียงจงเหอเป็นประกาย รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายกันครู่หนึ่ง หลี่เสวียนจงก็นำบริวารจากไป

...

หลังจากเฝ้ามองจนหลี่เสวียนจงและกลุ่มคนของเขาลับสายตาไป เจียงจงเหอก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

นายท่านรองแห่งตระกูลเจียงที่ยืนอยู่ข้างๆ ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงกล่าวขึ้นว่า

“ท่านพ่อ ตระกูลหลี่วางท่าเสียจริง ผู้อาวุโสตระกูลหลี่เพียงคนเดียวถึงกับต้อง...”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เมื่อเห็นสายตาที่เย็นชาขึ้นเรื่อยๆ ของเจียงจงเหอ เขาก็รีบหุบปากลงอย่างรู้ความ

เจียงจงเหอจึงกล่าวว่า “ข้าไม่ได้ให้เกียรติมัน แต่ข้าให้เกียรติตระกูลหลี่ที่อยู่เบื้องหลังมัน และให้เกียรติอสุรกายตนนั้นที่หนุนหลังพวกมันอยู่”

หลังจากพูดจบ เขาก็มองไปยังบุตรชายที่ยืนเงียบอยู่ข้างกายแล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า “เจ้าควรขอบคุณน้องรองของเจ้า หากไม่ใช่เพราะเขา ตระกูลเจียงของข้าคงถูกทำลายด้วยน้ำมือของเจ้าไปแล้ว”

เจียงเฉิงเหอมองไปที่นายท่านรองแห่งตระกูลเจียงผู้กำลังยิ้มย่องแล้วถอนหายใจ “ท่านพ่อ ตระกูลเจียงและตระกูลซูของเราเป็นมิตรกันมาหลายร้อยปี เหตุใดต้องทำถึงเพียงนี้ด้วย?”

“หุบปาก”

เจียงจงเหอตวาดกร้าว

“ทำอะไรวู่วาม แถมยังใจอ่อนเป็นสตรี! ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเจ้าจะโง่เขลาได้ถึงเพียงนี้!”

เมื่อเผชิญกับการถูกบิดาด่าทออย่างไร้ความปรานีต่อหน้าธารกำนัล สีหน้าของเจียงเฉิงเหอก็ดูแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเขากลับไม่กล้าโต้แย้งแม้แต่น้อย

“ข้าได้ยินมาว่าสุขภาพของซูเยว่ไม่ค่อยดีมาโดยตลอดใช่หรือไม่?”

เจียงจงเหอกล่าวขึ้นมาลอยๆ ซึ่งทำให้เจียงเฉิงเหองุนงง

“สุขภาพของเยว่เอ๋อร์นั้น...”

เมื่อมองไปที่ดวงตาที่เย็นชาของเจียงจงเหอ เจียงเฉิงเหอก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างในทันที

เขารู้สึกราวกับว่าตนเองได้ตกลงไปในห้องเก็บน้ำแข็ง ร่างกายทั้งร่างเย็นเยียบ

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือขณะกล่าวว่า “ท่านพ่อ นั่นคือภรรยาของข้า เป็นแม่ของหมินเอ๋อร์นะขอรับ”

“แล้วอย่างไร? ตระกูลเจียงของข้าไม่อาจทิ้งภัยเงียบเอาไว้ได้”

“อย่าหาว่าข้าบีบบังคับเจ้าเลย ตอนนี้ข้าให้ทางเลือกเจ้าสองทาง หนึ่ง คือเจ้าลงมือส่งนางไปสู่สุขคติด้วยมือของเจ้าเอง สอง คือเจ้าสละตำแหน่งผู้นำตระกูล ถูกถอดชื่อออกจากผังตระกูลเจียง แล้วข้าจะยอมให้เจ้าพานางหนีไป”

เจียงจงเหอกล่าว

“ดูแลตัวเองให้ดีนะเฉิงเหอ”

กล่าวจบเขาก็หันหลังเดินจากไปพร้อมกับลูกน้องของเขา

ทิ้งให้เจียงเฉิงเหอยืนนิ่งราวกับรูปปั้นอยู่ตรงนั้น

วันต่อมา

ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วตระกูลเจียง

ซูเยว่ ฮูหยินใหญ่แห่งตระกูลเจียงล้มป่วยหนักกะทันหันและเสียชีวิตลง

...

ณ หุบเขาชิงเฟิง เรือนพักของประมุขตระกูล

หลี่ซิงเกอมองหลี่เสวียนจงที่อยู่เบื้องหน้า กลิ่นอายของอีกฝ่ายดูแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากตรวจสอบระดับการฝึกตนของเขา หลี่ซิงเกอกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ผู้อาวุโสลำดับสอง ท่านทะลวงขั้นแล้วหรือ?”

หลี่เสวียนจงหัวเราะร่า “หลังจากศึกนองเลือดคราวก่อน ข้าได้บรรลุความเข้าใจบางอย่าง จึงทะลวงขั้นได้ไม่นานหลังจากกลับมาถึงตระกูล”

หลี่ซิงเกอตบมือและหัวเราะพลางกล่าวคำว่า “ดี!” ถึงสามครั้ง

“ตระกูลหลี่ของเราได้ผู้ฝึกตนระดับขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์เพิ่มมาอีกคน นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง”

ผู้อาวุโสลำดับสองหัวเราะเบาๆ “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่านประมุขขอรับ”

“ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติแห่งหอลงทัณฑ์กลายเป็นคนประจบสอพลอไปได้?”

หลี่ซิงเกอกล่าวอย่างจนใจเล็กน้อย

“ท่านประมุข ข้าพูดความจริงขอรับ”

หลี่เสวียนจงกล่าวอย่างจริงจัง

“หากไม่ได้ท่านประมุขยื่นมือเข้าช่วย อย่าว่าแต่การทะลวงขั้นการฝึกตนเลย ป่านนี้ข้าคงถูกฝังอยู่ที่ไหนสักแห่งไปนานแล้ว”

“เอาเถอะๆ”

หลี่ซิงเกอโบกมือเพื่อหยุดหลี่เสวียนจง

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเรื่อง “ผู้อาวุโสลำดับสอง วันนี้ท่านมีธุระอันใดหรือ?”

“ท่านประมุข เรื่องของพวกเศษซากตระกูลซู ข้ามาเพื่อรายงานท่านขอรับ”

หลี่ซิงเกอลุกขึ้นยืนแล้วถามว่า “มีข่าวคราวของพวกเศษซากตระกูลซูแล้วหรือ?”

“ใช่ขอรับ และข้าได้นำทีมปฏิบัติการด้วยตนเองเพื่อกวาดล้างพวกเศษซากตระกูลซูจนสิ้นซาก ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว”

หลี่เสวียนจงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏบนใบหน้าของหลี่ซิงเกอ

“ทำได้ดีมาก”

รอยยิ้มของหลี่เสวียนจงกว้างขึ้นกว่าเดิม

“ท่านประมุข มันเป็นหน้าที่ของเราขอรับ การที่เราสามารถกวาดล้างพวกเศษซากตระกูลซูได้อย่างง่ายดายในครั้งนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเบาะแสจากตระกูลเจียง ไม่อย่างนั้นพวกมันคงหนีรอดไปได้แล้ว”

“โอ้?”

หลี่ซิงเกอเลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจ “เล่ามาซิ”

ขณะที่หลี่เสวียนจงเริ่มอธิบาย...

หลี่ซิงเกอส่ายหัวแล้วหัวเราะเบาๆ “ตระกูลเจียงนี่ฉวยโอกาสเก่งจริงๆ แต่ก็มีเพียงตระกูลเช่นนี้เท่านั้นที่จะยืนหยัดอยู่ได้นาน”

“ในเมื่อตระกูลเจียงช่วยเราในครั้งนี้ ตระกูลหลี่ของเราก็ไม่อาจขี้เหนียวได้ เราจะมอบกิจการทั้งหมดของตระกูลซูในเมืองฉีซานให้แก่พวกเขา”

“หากผู้อาวุโสลำดับสามรู้เรื่องนี้เข้า เขาคงจะมาโวยวายกับท่านประมุขอีกแน่”

หลี่เสวียนจงกล่าวด้วยสีหน้าเจ้าเล่ห์

เมื่อได้ยินเช่นนั้น...

หลี่ซิงเกอถอนหายใจพลางนวดขมับอย่างจนใจ

ผู้อาวุโสลำดับสามผู้นี้ดีไปเสียทุกอย่าง ยกเว้นก็แต่ความขี้เหนียวและชอบต่อรองไปเสียทุกเรื่องนี่แหละ

แม้ตระกูลหลี่จะมั่งคั่งและทรงอำนาจในเวลานี้ แต่นิสัยขี้เหนียวของเขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

อย่างไรก็ตาม หลี่ซิงเกอก็รู้ดีว่าผู้อาวุโสลำดับสามนั้นไม่เคยลังเลในเรื่องที่เกี่ยวกับหลักการสำคัญ

ยกตัวอย่างเช่นครั้งก่อน ตอนที่พวกเขาไปที่เมืองระดับเขตเพื่อซื้อยาปราณโลหิต เขาควักเงินทองออกมาถึงหนึ่งหมื่นสองพันตำลึงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

นานทีปีหนจะได้เห็นประมุขแสดงความฮึกเหิมราวกับคนหนุ่มเช่นนี้ หลี่เสวียนจงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอยู่ในใจ

ในขณะที่บุตรหลานของผู้อื่นยังคงได้รับความคุ้มครองอยู่ภายใต้ปีกของผู้อาวุโส แต่ประมุขของพวกเขาคนนี้กลับต้องแบกรับตระกูลหลี่ที่มีผู้คนกว่าพันชีวิตไว้บนบ่าเพียงลำพัง

ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพราะพวกคนแก่ไร้ความสามารถเช่นพวกเขานั่นเอง

"จริงสิ ผู้อาวุโสลำดับสอง พรุ่งนี้เช้าข้าจะจัดประชุมระดับสูงของตระกูลที่โถงประชุม สมาชิกอาวุโสทุกคนต้องเข้าร่วม ข้าแจ้งคนอื่นไปหมดแล้ว เหลือแค่ท่านคนเดียวเท่านั้น"

หลี่เสวียนจงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

"ข้าเข้าใจแล้วท่านประมุข ข้าจะไปถึงตรงเวลาอย่างแน่นอน"

"เอาล่ะ หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ท่านกลับไปได้เลย ข้าคงไม่รั้งท่านไว้แล้ว ยังมีธุระของตระกูลอีกกองโตที่ต้องจัดการ"

หลี่ซิงเกอกล่าวด้วยท่าทีที่ค่อนข้างอ่อนล้า

ในช่วงเวลานี้ ตระกูลได้ขยายตัวอย่างรวดเร็ว มีหลายเรื่องที่ต้องให้เขาในฐานะประมุขเป็นผู้พิจารณาอนุมัติ

หลี่ซิงเกอกำลังเผชิญกับความรู้สึกที่ทั้งทุกข์และสุขไปพร้อมๆ กัน