บทที่ 19 ตระกูลเจียงแห่งฉีซาน

ตระกูลเจียงเป็นตระกูลที่เพิ่งก้าวขึ้นมามีชื่อเสียงเมื่อร้อยกว่าปีก่อน

ในปัจจุบัน ผู้ฝึกตนที่บรรลุขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์ถือเป็นผู้ที่มีอำนาจสูงสุดภายในตระกูล

หากวัดกันที่ความแข็งแกร่ง พวกเขาเป็นรองเพียงแค่เก้าตระกูลใหญ่แห่งเขตไป๋เหอเท่านั้น

ไม่สิ บัดนี้ต้องเรียกว่าเป็นแปดตระกูลใหญ่แล้ว

ที่ตั้งหลักของตระกูลเจียงอยู่ในเมืองฉีซาน ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเขตไป๋เหอ

ยามเย็นย่ำ ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

เบื้องหน้าประตูตระกูลเจียง ยามสองคนยืนเอามือไพล่หลัง สายตาจ้องมองตรงไปข้างหน้า ขณะที่บ่าวรับใช้หลายคนกำลังกวาดใบไม้ร่วงที่หน้าประตูสีชาดอย่างไม่รีบร้อน

ขอทานวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินกะเผลกตรงมายังคฤหาสน์ตระกูลเจียง

ยามคนหนึ่งเมื่อเห็นขอทานที่ดูมอมแมมและซอมซ่อ แววตาก็ฉายความรังเกียจออกมา

เขารีบก้าวเข้าไปหาพลางขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "หยุด! ที่นี่คือตระกูลเจียง คนนอกห้ามเข้าใกล้"

ขอทานผู้นั้นคุกเข่าลงกับพื้นพลางอ้อนวอนว่า "พี่ชาย ได้โปรดเมตตาด้วย! ข้าไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว"

จากนั้นเขาก็คว้าแขนเสื้อของยามคนนั้นไว้

ยามกำลังจะตวาดใส่ แต่แล้วเขาก็รู้สึกถึงบางอย่างที่เย็นเฉียบถูกยัดใส่มือ

เมื่อแบมือออกดู เขาพบจี้หยกที่แกะสลักอย่างงดงาม ซึ่งดูมีค่าเป็นอย่างยิ่ง

"พี่ชาย โปรดนำจี้หยกนี้ไปแจ้งประมุขของท่านว่าสหายเก่ามาขอเข้าพบ เขาจะต้องยอมพบข้าอย่างแน่นอน"

ยามมีท่าทีลังเล แต่เมื่อเห็นแววตาที่จริงจังของขอทาน

ในที่สุดเขาก็กัดฟันพยักหน้าแล้วกล่าวเสริมว่า "เจ้าอยู่ที่นี่ ห้ามไปไหน ข้าจะเข้าไปรายงานประมุข หากท่านพบว่าเจ้าหลอกลวงข้า เจ้าเดือดร้อนหนักแน่"

จากนั้นเขาจึงส่งสายตาให้เพื่อนร่วมงานเป็นเชิงบอกให้ช่วยจับตาดูไว้ ซึ่งอีกฝ่ายก็เข้าใจในทันที

"ขอบพระคุณพี่ชายที่ช่วยธุระให้"

ขอทานกล่าวอย่างสุภาพ

หลังจากพูดจบ เขาก็เอนกายพิงเสาสีเลือดของประตูสีชาดแล้วหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

ภายในลานบ้านของประมุขตระกูลเจียง

เจียงเฉิงเหอผู้เป็นประมุขกำลังจัดการธุระของตระกูล

ทันใดนั้น ยามคนหนึ่งก็เข้ามารายงานว่ามีขอทานผู้หนึ่งถือป้ายหยกมาด้วย อ้างว่าเป็นสหายเก่าและต้องการขอเข้าพบเขา

เจียงเฉิงเหอรู้สึกงุนงงในทันที

เขาจำไม่ได้ว่าเคยมีสหายเก่าเป็นขอทานเช่นนี้

ทว่าเมื่อเขาเห็นจี้หยกที่ยามนำมาแสดง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เขาลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า "ไปเชิญเขาเข้ามา อย่าให้เสียมารยาท"

ยามพยักหน้ารับ รู้สึกโล่งใจที่ไม่ได้ทำอะไรล่วงเกินขอทานผู้นั้นไปก่อนหน้านี้ เมื่อเห็นท่าทีที่เคร่งขรึมของประมุข

ไม่นานนัก...

ขอทานวัยกลางคนก็ถูกยามนำทางมายังห้องหนังสือของเจียงเฉิงเหอ และยามก็ล่าถอยออกไปอย่างนอบน้อมหลังจากปิดประตู

เมื่อประตูถูกปิดลง

เจียงเฉิงเหอก็เอ่ยปากขึ้นในที่สุด "ท่านพี่ เหตุใดถึงได้แต่งตัวเป็นขอทานเช่นนี้?"

ขอทานผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือซูฉยง ผู้อาวุโสคนสุดท้ายของตระกูลซู

ซูฉยงถอนหายใจออกมา "ข้าไม่มีทางเลือกอื่น จำต้องทำเช่นนี้เพื่อหลบเลี่ยงการตามล่าของตระกูลหลี่"

เจียงเฉิงเหอนิ่งเงียบไป

ครู่ใหญ่ผ่านไป เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง "ข้าได้ยินเรื่องราวของตระกูลซูแล้ว ท่านพี่ โปรดรับความเสียใจจากข้าด้วย"

ซูฉยงมีสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว เขาขบกรามแน่นพลางกล่าวว่า "รับความเสียใจงั้นรึ? ข้าจะรับมันได้อย่างไร? ตระกูลซูทั้งตระกูลถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม เหลือเพียงผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คน ข้าทำได้เพียงแค้นใจในความไร้พลังของตนเองที่ไม่สามารถล้างแค้นให้แก่ตระกูลได้"

"ตราบใดที่ยังมีชีวิต ย่อมมีความหวัง ตราบใดที่สายเลือดตระกูลซูยังคงอยู่ วันหนึ่งเราจะต้องกลับมาผงาดได้อีกครั้งอย่างแน่นอน"

เจียงเฉิงเหอไม่รู้ว่าจะกล่าวสิ่งใดได้อีก ทำได้เพียงปลอบใจเช่นนั้น

ซูฉยงส่ายหน้า "น้องเขย ข้ามาที่นี่เพื่อขอความช่วยเหลือจากเจ้าสักเรื่อง"

น้องสาวของซูฉยงแต่งงานกับเจียงเฉิงเหอ เขาจึงเรียกอีกฝ่ายว่าน้องเขย

"ท่านพี่ โปรดพูดมาเถิด หากตระกูลเจียงพอจะช่วยเหลือสิ่งใดได้ เราจะทำอย่างสุดความสามารถ"

เจียงเฉิงเหอตบหน้าอกตนเองแล้วกล่าว

"ตระกูลหลี่ได้ปิดตายเส้นทางหลักทุกสายและวางกับดักไว้ทั่ว ข้าอยากจะขอให้เจ้าช่วยพาพวกเราออกไปจากเขตไป๋เหอ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเจียงเฉิงเหอก็ฉายแววลำบากใจ

ซูฉยงเห็นท่าทีเช่นนั้นจึงรีบกล่าวว่า "น้องเขย ได้โปรดเถิด เห็นแก่เย่ว์เอ๋อร์ ช่วยรักษาเชื้อสายสุดท้ายของตระกูลซูเอาไว้ด้วยเถิด!"

สิ้นคำกล่าวนั้น ซูฉยงก็คุกเข่าลงต่อหน้าเจียงเฉิงเหออย่างไม่คาดฝัน

เจียงเฉิงเหอได้สติจึงรีบเข้าไปพยุงซูฉยงขึ้น แต่กลับพบว่าตนไม่สามารถขยับตัวอีกฝ่ายได้แม้แต่นิดเดียว

"ท่านพี่ ท่านทำอะไร? การกระทำนี้มันไม่สมควร! ไม่สมควรอย่างยิ่ง!"

"ข้าจะไม่ลุกขึ้นจนกว่าเจ้าจะตกลง"

ซูฉยงกล่าว ดวงตาที่ดุดันดั่งพยัคฆ์เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา

หลังจากความเงียบงันปกคลุมอยู่ครู่ใหญ่...

เจียงเฉิงเหอก็ถอนหายใจยาวด้วยสีหน้าที่ดูจนใจ "เอาเถิดท่านพี่ โปรดลุกขึ้นเถิด ข้าตกลงช่วยท่าน"

ซูฉยงดีใจเป็นอย่างยิ่งและรีบกล่าวว่า "ขอบคุณมากน้องเขย บุญคุณครั้งนี้ข้าจะตอบแทนเจ้าอย่างแน่นอนในอนาคต"

"จะพูดถึงการตอบแทนบุญคุณไปทำไมกัน? เพียงแค่ท่านอย่าได้บอกใครเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้เป็นพอ ตระกูลหลี่เป็นผู้ที่ตระกูลเจียงของข้าไม่อาจล่วงเกินได้ในตอนนี้ ท่านลุกขึ้นได้หรือยัง?"

เจียงเฉิงเหอกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ

ซูฉยงจึงลุกขึ้นยืน

เจียงเฉิงเหอกล่าวต่อ "พรุ่งนี้เช้า ตระกูลเจียงของข้ามีกำหนดการขนส่งสินค้าไปยังเมืองหลวงประจำเขต ข้าจะรบกวนให้พวกท่านปลอมตัวเป็นองครักษ์ในกองคาราวานสินค้าของตระกูลเจียง เพื่อลอบผ่านด่านตรวจไป"

ซูฉยงครุ่นคิดดูแล้วเห็นว่าแผนการของเจียงเฉิงเหอนั้นเข้าที

เขาพยักหน้าตกลงในทันที

"เช่นนั้นคงต้องรบกวนเจ้าแล้วน้องเขย"

ทั้งสองตกลงกันเป็นมั่นเหมาะ โดยหารู้ไม่ว่ากำแพงนั้นมีหู

นอกห้องพัก ร่างหนึ่งค่อยๆ ลอบเร้นหายไป

...

"เรื่องที่เจ้าพูดเป็นความจริงงั้นรึ?"

ภายในคฤหาสน์หลังใหญ่ ชายวัยกลางคนเอ่ยถามด้วยสีหน้าตกตะลึง

"ท่านรองประมุข เป็นความจริงทุกประการ ข้าได้ยินมากับหูตัวเองขอรับ"

ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าท่านรองประมุขตบต้นขาตนเองอย่างแรงพลางอุทาน "พี่ใหญ่ เจ้ามันโง่เขลา! นี่มันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ! ใครๆ ต่างก็รู้ว่าอิทธิพลของตระกูลหลี่กำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด การไปช่วยเหลือพวกเศษสวะตระกูลซูไม่ต่างอะไรกับการเป็นศัตรูกับตระกูลหลี่!"

ใบหน้าของคนส่งข่าวซีดเผือด เขาตระหนักได้ว่าผู้ที่คิดต่อต้านตระกูลหลี่นั้นหาจุดจบที่ดีได้ยากยิ่ง

"ท่านรองประมุข" เขารีบกล่าวขึ้นทันที "เราต้องหยุดท่านประมุขให้ได้! มิเช่นนั้นตระกูลเจียงจะต้องตกอยู่ในอันตราย!"

ชายวัยกลางคนส่ายหน้า "ทุกคนในตระกูลเจียงต่างรู้ดีว่าพี่ใหญ่ของข้าดื้อรั้นเพียงใด เมื่อเขาตัดสินใจไปแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดสามารถเปลี่ยนใจเขาได้"

"พวกเราจะยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้ท่านประมุขนำพาตระกูลเจียงไปสู่หายนะงั้นหรือ?"

"หึ ตระกูลเจียงไม่ได้มีเขาเป็นผู้ปกครองเพียงผู้เดียวเสียหน่อย"

แววตาเจ้าเล่ห์ฉายชัดขึ้นในดวงตาของชายวัยกลางคนขณะที่เขาแสยะยิ้ม:

"ข้าจะไปบอกเรื่องนี้กับท่านผู้เฒ่า ให้เขาได้เห็นด้วยตาตัวเองว่านี่คือประมุขคนดีที่เขาเลือกมา ซึ่งกำลังเอาชีวิตของคนในตระกูลเจียงหลายร้อยชีวิตไปเสี่ยง ตอนนี้ข้าอยากรู้นักว่าพี่ใหญ่ของข้าจะยังนั่งบนตำแหน่งประมุขได้อย่างสบายใจอีกหรือไม่"

ท่านผู้เฒ่าที่ชายวัยกลางคนกล่าวถึงนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือยอดฝีมือระดับขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์ของตระกูลเจียงนั่นเอง

...

"เฉิงเหอคิดจะทำเรื่องนี้จริงๆ งั้นรึ?"

ประมุขตระกูลเจียงถลึงตาจ้องเขม็งจนเคราสั่นสะท้าน

"ท่านประมุข ข้าได้ยินมากับหูตัวเองขอรับ พวกเขาได้วางแผนกันไว้แล้วว่าจะให้เศษสวะตระกูลซูคนนั้นปลอมตัวเป็นองครักษ์ในขบวนคาราวานสินค้าของตระกูลเจียงเราในวันพรุ่งนี้"

"บัดซบ!"

ประมุขตระกูลเจียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวพร้อมทุบกำปั้นลงบนโต๊ะเบื้องหน้าจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในทันที

"ข้านึกว่าเขาเป็นคนรอบคอบ จึงได้ส่งมอบตำแหน่งประมุขให้เขา ไม่นึกเลยว่าเขาจะทำอะไรโดยไม่ยั้งคิดเช่นนี้ ตระกูลหลี่มีสายเลือดอยู่สองสาย และประมุขคนใหม่นั่นก็ขึ้นชื่อเรื่องความอาฆาตมาดร้าย หากเขารู้เรื่องนี้เข้า ตระกูลเจียงของเราต้องเดือดร้อนหนักแน่"

เจียงเอ้อร์เย่เมื่อเห็นประมุขกำลังโกรธจัดก็แอบยิ้มด้วยความยินดีอย่างลับๆ

เขารีบกล่าวขึ้นว่า "ท่านพ่อ โปรดระงับโทสะด้วยขอรับ"

ท่านผู้เฒ่าเจียงระงับความโกรธลงเล็กน้อย

เขาถามขึ้นว่า "พวกเศษสวะตระกูลซูเหล่านั้นอยู่ที่ไหน?"

"พี่ใหญ่เพิ่งจะให้พวกเขาไปพักอยู่ที่ปีกตะวันออกขอรับ ท่านพ่อ ให้ข้านำคนไปจับตัวพวกเศษสวะตระกูลซูเหล่านั้นมาเดี๋ยวนี้เลยดีหรือไม่"

ท่านรองประมุขเจียงเสนอตัว

"ไม่ต้อง"

ท่านผู้เฒ่าเจียงรีบห้ามไว้

เขาส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ใครจะจัดการกับพวกเศษสวะตระกูลซูพวกนี้อย่างไรก็ได้ แต่ต้องไม่ใช่ตระกูลเจียงของเรา"

"ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะขอรับ?"

ท่านรองประมุขเจียงถามด้วยความฉงน

เมื่อมองดูลูกชายคนที่สองที่ค่อนข้างหัวช้า ท่านผู้เฒ่าเจียงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"ไม่ต้องถามอะไรอีก เจ้าจงไปที่หุบเขาชิงเฟิงเดี๋ยวนี้ แล้วแจ้งเรื่องพวกเศษสวะตระกูลซูให้ทางตระกูลหลี่ได้รับรู้"

เมื่อเห็นสายตาที่ไร้ซึ่งคำโต้แย้งของท่านผู้เฒ่าเจียง ท่านรองประมุขเจียงก็ได้แต่พยักหน้า

"ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ขอรับ"

เมื่อกล่าวจบเขาก็หมุนตัวจากไป

"หลังจากเรื่องนี้จบลง เจ้าจะเป็นผู้ดูแลกิจการทุกอย่างทั้งเล็กและใหญ่ภายในตระกูล"

เสียงแหบพร่าของท่านผู้เฒ่าเจียงดังไล่หลังมา

ลมหายใจของท่านรองประมุขเจียงพลันถี่กระชั้นขึ้น มุมปากของเขาขยับยกขึ้นโดยไม่อาจควบคุม

...

"ท่านอาวุโส มีข่าวแจ้งมาจากตระกูลเจียงแห่งเมืองฉีซานว่าเศษสวะตระกูลซูกำลังซ่อนตัวอยู่ที่นั่น พวกมันวางแผนจะหลบหนีในวันพรุ่งนี้โดยปลอมตัวเป็นองครักษ์ในขบวนคาราวานสินค้าของตระกูลเจียงขอรับ"

ท่านอาวุโสลำดับสอง หลี่เสวียนจง ผู้ซึ่งเพิ่งออกจากด่านฝึกตน ใบหน้าที่เคยดูเปล่งปลั่งพลันเย็นชาลงในทันทีที่ได้ยินข่าวนี้

"ถ้าข้าจำไม่ผิด ตระกูลเจียงกับตระกูลซูมีความสัมพันธ์ที่แนบแน่นกันมิใช่หรือ?"

"ใช่แล้วขอรับท่านอาวุโส สองตระกูลนี้เกี่ยวพันกันด้วยการแต่งงานมาหลายชั่วอายุคน"

ดวงตาของหลี่เสวียนจงฉายแววดูแคลนเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ส่งคนกลุ่มหนึ่งไปกับข้าที่เมืองฉีซานเพื่อกำจัดเศษสวะตระกูลซูให้สิ้นซาก"

"รับทราบขอรับ"

...

ยามดึกสงัด จันทราลอยเด่นอยู่กลางฟ้า

ณ เรือนพักอันเงียบสงบภายในจวนตระกูลเจียง

"ซูซวิน เจ้าทำอะไรน่ะ? ทำไมถึงยังไม่นอนอีก"

ซูฉยงมองดู "หน่ออ่อน" ของตระกูลซูที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงด้วยความฉุนเฉียว ดวงตาของเด็กน้อยเบิกโพลง

"ข้ากำลังฝึกตนอยู่ขอรับ ข้านอนไม่หลับ ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ชาย และพี่สาวของข้าล้วนถูกตระกูลหลี่สังหาร ข้าต้องหมั่นฝึกฝนให้หนักเพื่อที่จะได้ล้างแค้นให้พวกเขาในอนาคต"

เด็กน้อยกล่าวด้วยความมุ่งมั่นแน่วแน่

ซูฉยงถึงกับชะงัก

จากนั้นรอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ซูซวิน ข้าดีใจที่เจ้ามีความคิดเช่นนี้ แต่เจ้าต้องนอนได้แล้ว เพราะเราต้องออกเดินทางกันในวันพรุ่งนี้"

"เข้าใจแล้วขอรับท่านอาวุโส"

ซูซวินเชื่อฟังและมุดตัวกลับลงไปใต้ผ้าห่มอย่างว่าง่ายก่อนจะเงียบเสียงไป

ในขณะที่ซูฉยงคิดว่าเด็กน้อยหลับไปแล้วและกำลังจะเดินออกจากห้อง หัวของซูซวินก็โผล่พ้นผ้าห่มออกมาอีกครั้ง "ท่านอาวุโส!"

"มีอะไรอีกเล่า?"

"เมื่อไหร่เราถึงจะได้กลับมาที่นี่อีกขอรับ?"

ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด ในวินาทีนั้นเขาก็หวนนึกถึงปีศาจร้ายผู้ผลักไสให้ตระกูลซูต้องตกอยู่ในห้วงเหวแห่งความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด

ตระกูลซูจะมีวันได้ล้างแค้นหรือไม่?

ซูฉยงถามตัวเองด้วยคำถามนี้

แต่ไม่มีใครสามารถตอบเขาได้

ซูฉยงเดินออกจากห้องไป เขานอนไม่หลับ

เมื่อแหงนมองดวงจันทร์ที่ส่องแสงสว่างไสว แสงสีเงินอาบไล้ไปทั่วใบหน้าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน หยาดน้ำตาสองสายไหลรินลงมาอาบแก้มอย่างไม่อาจควบคุม

"น้องรอง เจ้าเห็นแก่ตัวเกินไปแล้ว เจ้าเลือกจะจบชีวิตลงเพื่อหนีปัญหา แต่ทำไมถึงทิ้งข้าไว้เบื้องหลังเช่นนี้?"

เขายืนนิ่งดุจรูปปั้นอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน

จนกระทั่งสายลมหนาวพัดผ่านเข้ามา ซูฉยงจึงสะดุ้งเฮือก

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

แต่เขาก็ระบุไม่ได้ชัดเจนว่ามันคืออะไร

ทันใดนั้น หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวลับหายเข้าไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

หัวใจของซูฉยงกระตุกวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

เขาตระหนักได้แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ

วันนี้ตระกูลเจียงเงียบเหงาจนเกินไป เงียบจนน่าขนลุก

"ข้าจะอยู่ที่ตระกูลเจียงต่อไปไม่ได้แล้ว"

นั่นคือความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในใจของซูฉยง

เขาหันหลังกลับโดยไม่ลังเล หมายจะกลับไปที่ห้องเพื่อปลุกทายาทตระกูลซูที่กำลังหลับใหลอยู่

"ฟิ้ว!"

ลูกธนูอาบความเย็นเยียบแหวกอากาศพุ่งตรงเข้าใส่ซูฉยงอย่างแม่นยำ