บทที่ 23 จลาจลในเหมืองแร่

วันถัดมา

ภายในเหมือง เหล่าคนงานเหมืองต่างถูกเร่งเร้าโดยผู้คุมและทหารยามให้ทำงานกันอย่างบ้าคลั่งเพื่อขุดแร่ รถบรรทุกที่เต็มไปด้วยแร่สดใหม่ถูกลำเลียงไปยังคลังเก็บอย่างต่อเนื่อง

"เร็วเข้า! ข้าพูดกับพวกแกอยู่ไง มัวแต่อืดอาดแบบนั้น แกเสียสติไปแล้วหรือไง?"

ผู้คุมร่างอ้วนตวัดแส้ในมือชี้ไปยังคนงานวัยกลางคนคนหนึ่งพลางตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว เบื้องหลังของเขามีทหารยามสองคนยืนคุมเชิงอยู่

คนงานวัยกลางคนปรายตามองเขาด้วยสายตาคมกริบก่อนจะรีบเร่งฝีเท้าขึ้น

ทว่าผู้คุมร่างอ้วนกลับรู้สึกหงุดหงิดกับสายตานั่น

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ในจังหวะที่คนงานชั้นต่ำผู้นั้นจ้องมองมา เขากลับรู้สึกถึงความหวาดหวั่นบางอย่าง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้

เขาเดินดุ่มเข้าไปหาคนงานวัยกลางคนด้วยความโกรธแค้น

เสียง "เพียะ" ดังขึ้น แส้ในมือฟาดลงบนแผ่นหลังของคนงานวัยกลางคนอย่างจัง

แรงหวดทำให้คนงานวัยกลางคนเซถลา ปรากฏรอยแผลสีแดงฉานขึ้นบนแผ่นหลังเปลือยเปล่าที่กร้านแดด

"แกมีกี่ชีวิตกันเชียว? ถึงกล้าจ้องหน้าข้าแบบนั้น?"

ผู้คุมร่างอ้วนตวัดแส้ในมือพลางแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย

คนงานผู้นั้นกำหมัดแน่นจนนิ้วมือซีดขาว

เขาสูดหายใจเข้าลึก เตรียมจะโต้กลับ

ทว่าในวินาทีนั้น ราวกับนึกอะไรบางอย่างได้ หมัดที่กำแน่นของเขาก็คลายออกอย่างเงียบเชียบ

"ท่านผู้คุม ข้ามันโง่เขลาเอง ได้โปรดอย่าถือสาคนชั้นต่ำอย่างข้าเลยขอรับ"

คนงานผู้นั้นกล่าวพลางก้มหัวลง

"หึ วันนี้ข้าอารมณ์ดีจะปล่อยแกไปสักครั้ง คราวหน้าคราวหลังก็ระวังชีวิตสุนัขของแกไว้ให้ดี"

ผู้คุมร่างอ้วนกล่าวด้วยรอยยิ้มฝืนๆ

เมื่อกล่าวจบ

เขากับลูกสมุนทั้งสองก็เดินจากไป

คนงานวัยกลางคนมองดูแผ่นหลังอันใหญ่โตราวกับภูเขาของผู้คุมที่ห่างออกไปเรื่อยๆ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหม่นหมอง

อีกด้านหนึ่ง หัวหน้าคนงานและพรรคพวกก็เดินแยกออกไป

...

ทหารยามคนหนึ่งหัวเราะร่าพลางหยอกล้อหัวหน้าคนงาน "พี่เสือ วันนี้ทำไมท่านถึงทำตัวเป็นนักบุญขึ้นมาล่ะ? ถ้าเป็นเมื่อก่อน ไอ้เด็กนี่คงตายไปแล้วถ้ากล้ามาลองดีกับท่าน"

หัวหน้าคนงานแค่นเสียงเย็นชา

"ไอ้หมอนั่นมันโชคดีไป เราได้รับแจ้งมาว่าจะมีผู้ยิ่งใหญ่จากท่านเจ้าตระกูลมาตรวจเหมืองในอีกสองสามวันนี้ พวกเขาสั่งให้เราทำตัวให้ดีเข้าไว้"

"ผู้ยิ่งใหญ่?"

ดวงตาของทหารยามเป็นประกาย

เขารีบถามทันที "พี่เสือ ท่านเป็นคนหูตากว้างไกลอยู่เสมอ ท่านพอจะทราบไหมว่าผู้ยิ่งใหญ่ท่านไหนจะมา?"

หัวหน้าคนงานดูพึงพอใจกับคำถามนี้มาก ดวงตาของเขาหรี่ลงจนเป็นเส้นตรงด้วยความยิ้มแย้ม

เขาชี้มือขึ้นไปบนท้องฟ้า

แล้วกระซิบเสียงเบา "ผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่บนฟ้าโน่นเลย"

ทหารยามเข้าใจในทันทีและสูดปากด้วยความตกใจ

"อย่าไปป่าวประกาศให้ใครรู้ล่ะ เข้าใจไหม?"

หัวหน้าคนงานปรายตามองเขาแล้วกล่าว

ทหารยามยิ้มกว้าง "พี่เสือ ท่านยังไม่รู้อีกหรือ? ปากของข้าน่ะเก็บความลับเก่งเป็นที่หนึ่ง"

ผู้คุมแค่นหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ

กลุ่มคนเดินจากไปพร้อมกับเสียงหัวเราะและหยอกล้อกัน

ในระยะไกล

หูของคนงานวัยกลางคนกระตุกวูบ มือของเขาหยุดชะงักและสีหน้าของเขาก็มืดมนลงอย่างเห็นได้ชัด

...

หยาดเหงื่อและเลือดตลอดทั้งวันสิ้นสุดลงหลังอาทิตย์อัสดง

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลง

ดวงจันทร์สว่างไสวโผล่พ้นขอบฟ้าขึ้นมา

หลังจากมื้อค่ำ บรรดาคนงานเหมืองที่อ่อนแรงต่างทิ้งตัวลงนอนแผ่หลาภายในเหมืองเพื่อพักผ่อน ซึ่งนับเป็นช่วงเวลาที่สุขสบายที่สุดในแต่ละวันของพวกเขา

เมื่อนับจำนวนคนครบถ้วนแล้ว ยามเฝ้าเวรยามกลางคืนก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะ:

"ถึงเวลาเคอร์ฟิวแล้ว พวกแกทุกคนทำตัวให้ดีแล้วรีบเข้านอนซะ หากใครถูกจับได้ว่าเดินเพ่นพ่านข้างนอก ทุกคนในถ้ำนี้จะต้องตาย! เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้ว"

เหล่าชายฉกรรจ์ขานรับด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแรง

ยามเฝ้าเวรยามกลางคืนพยักหน้าอย่างพึงพอใจก่อนจะเดินไปตรวจตราพื้นที่ถัดไป

หลังจากมั่นใจว่าเขาไปไกลแล้ว

คนงานเหมืองร่างกำยำคนหนึ่งก็ถอนหายใจออกมา "วันนี้มีคนหายไปอีกหกคนแล้ว"

"บางทีพรุ่งนี้อาจจะเป็นตาของเราบ้าง"

คนงานที่นอนอยู่ข้างๆ ยิ้มขมขื่น

"หากรู้ว่าการยอมจำนนจะจบลงเช่นนี้ เรายอมตายในสนามรบอย่างเด็ดขาดและสง่างามเสียยังดีกว่า ชาตินี้เราคงไม่มีทางได้กลับบ้านอีกแล้ว"

"มีชีวิตอยู่อย่างน่าเวทนา ดีกว่าตายอย่างสมเกียรติ เราคงต้องใช้ชีวิตไปวันๆ เท่านั้น"

“...”

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ภายในถ้ำเต็มไปด้วยเสียงกรนสนั่นหวั่นไหว

ชายหลายคนค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง แล้วย่องลึกเข้าไปในเหมืองอย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางคนเหล่านั้นมีทาสเหมืองวัยกลางคนที่ถูกเฆี่ยนตีเมื่อช่วงกลางวันรวมอยู่ด้วย

"ท่านแม่ทัพ เราจะรอช้าไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว เมื่อเช้านี้ขณะที่เรากำลังทำงาน ข้าได้ยินหัวหน้าคนงานสารเลวนั่นพูดคุยกัน พวกเขาบอกว่าจะมีบุคคลสำคัญมากจากตระกูลหลี่ที่อยู่เบื้องหลังเหมืองนี้จะมาตรวจตรา!"

ทาสเหมืองวัยกลางกล่าวกับชายชราผู้ผอมแห้งอย่างนอบน้อม

ชายชราขมวดคิ้วเมื่อได้ยินดังนั้นจึงถามขึ้นว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าบุคคลสำคัญที่ว่านี้เป็นใคร?"

ทาสเหมืองวัยกลางส่ายหน้า: "พวกเขาไม่ได้ระบุไว้ เพียงแต่บอกว่าเป็นผู้ที่มีสถานะสูงส่งยิ่ง"

สีหน้าของชายชราเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที

เขากล่าวอย่างมั่นใจว่า "ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องเป็นผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตจากตระกูลหลี่อย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความหวาดหวั่นก็เข้าปกคลุมจิตใจของเหล่าชายฉกรรจ์

"หากข้ายังอยู่ในจุดสูงสุด ข้าคงไม่เกรงกลัวผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตจากตระกูลหลี่ แต่โชคร้ายที่ข้าได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการรบครั้งนั้น ปัจจุบันข้าเพิ่งจะฟื้นฟูพลังกลับมาได้เพียงขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์เท่านั้น หากต้องเผชิญหน้ากับพวกเขา ข้าคงต้องตายอย่างแน่นอน"

ชายชราส่ายหน้า

"ท่านแม่ทัพ เราจะนั่งรอความตายอยู่ที่นี่ไม่ได้! เคล็ดวิชาปกปิดกลิ่นอายของเราไม่มีทางตบตาผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตได้หรอก!"

หมีเหล็ก ทาสเหมืองวัยกลางคนกล่าวด้วยความร้อนรน

คนอื่นๆ ต่างพากันสนับสนุนความคิดเห็นของเขาอย่างรวดเร็ว

ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กัดฟันแน่น และในที่สุดก็ตัดสินใจได้: "สถานการณ์บีบคั้นมาถึงขั้นนี้แล้ว เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก่อการลุกฮือให้เร็วกว่ากำหนด"

"จากการที่ข้าเฝ้าสังเกตการณ์ในช่วงที่ผ่านมา นอกจากผู้อาวุโสที่ประจำการอยู่ที่เหมืองแล้ว ตระกูลหลี่ยังมีผู้ฝึกตนขอบเขตขัดเกลากายอีกสองคนคอยเฝ้าอยู่ที่ทางออกเหมือง"

"หลังจากก่อการลุกฮือ หากเราต้องการจะหลบหนี เราต้องผ่านพวกเขาไปให้ได้ก่อน"

"การเอาชนะพวกมันไม่ใช่เรื่องยาก แต่การสังหารพวกมันต่างหากที่เป็นปัญหา หากเราต้องพัวพันกับพวกมัน นานเข้าพวกเราทุกคนจะไม่มีใครหนีรอด ดังนั้นเพื่อความปลอดภัยสูงสุด ข้าจำเป็นต้องฟื้นฟูพลังของข้าให้กลับมาอย่างน้อยก็ต้องถึงขอบเขตขัดเกลากายขั้นสมบูรณ์"

เถี่ยสงส่ายหน้าด้วยความยากลำบาก

เขากล่าวว่า "ในสภาวะปัจจุบันของท่าน การจะฟื้นฟูพลังให้ถึงขอบเขตขัดเกลากายขั้นสมบูรณ์ ท่านจำเป็นต้องใช้พลังชีวิตของผู้คนอีกอย่างน้อยหลายร้อยคน ศพที่ถูกโยนทิ้งในหลุมฝังศพรวมนั้นไม่เพียงพอเสียด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ความผิดปกติที่หลุมฝังศพรวมยังดึงดูดความสนใจของผู้อาวุโสตระกูลหลี่คนนั้นแล้ว ท่านไม่สามารถไปที่นั่นได้อีกต่อไป"

กลายเป็นว่าร่างสีดำลึกลับที่หลุมฝังศพรวม

แท้จริงแล้วก็คือชายชราซูบผอมผู้อยู่เบื้องหน้าเขานี่เอง

"เราไปที่หลุมฝังศพรวมไม่ได้ แต่ในเหมืองนี้ก็ยังมีศพอีกมากมายไม่ใช่หรือ?"

ชายชราผู้ซูบผอมแสยะยิ้ม

เมื่อได้ยินดังนั้น กลุ่มคนที่อยู่ตรงนั้นต่างพากันสะดุ้งโหยงและถอยหลังไปหลายก้าว พวกเขาจ้องมองเขาด้วยความหวาดกลัว

ชายชราตกตะลึงไปชั่วครู่

เขารีบเข้าใจสถานการณ์ในทันทีและสบถออกมาว่า "ไอ้พวกโง่เง่า พวกเจ้าจะเอาเศษทองเหล่านั้นไปทำไมกัน?"

เมื่อกล่าวจบ

เขาก็เบนสายตาไปยังกลุ่มคนงานเหมืองที่กำลังนอนหลับใหลอยู่ในถ้ำไกลออกไป

คนเหล่านั้นเข้าใจในทันทีว่าชายชราคิดจะทำอะไร

เถี่ยสงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า "ท่านแม่ทัพ พวกเขาล้วนเป็นพสกนิกรจากดินแดนตงหลิ่งของข้าน้อย"

ชายชราแสยะยิ้ม "หากพวกเขาไม่ตาย ก็จะเป็นพวกเราที่ต้องตาย"

หลังจากความเงียบงันผ่านไปเนิ่นนาน กลุ่มคนเหล่านั้นก็ตัดสินใจได้

พวกเขาค่อยๆ เดินตรงไปยังทาสเหมืองที่กำลังหลับใหล

การสังหารหมู่ที่นองไปด้วยเลือดได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบเชียบภายในเหมือง

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ชายชราผู้ซูบผอมกลืนหยดเลือดหยดสุดท้ายลงคอ

เบื้องหน้าของเขา ซากศพที่แห้งเหี่ยวผิดรูปผิดร่างถูกกองรวมกันจนกลายเป็นภูเขาลูกย่อมๆ

"ในที่สุด ข้าก็ฟื้นฟูพลังกลับมาถึงขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์ได้สำเร็จ"

ชายชราหัวเราะลั่น

"ยินดีด้วยท่านแม่ทัพ! ยินดีด้วยท่านแม่ทัพ!"

คนหลายคนประสานมือแสดงความยินดี

"พวกเจ้าทำได้ดีมาก ไม่ต้องห่วง ข้าจะนำพวกเจ้ากลับสู่ตงหลิ่งแน่นอน ตอนนี้ได้เวลาลงมือแล้ว"

"พวกเราสาบานว่าจะรับใช้ท่านแม่ทัพจนตัวตาย!"

...

ที่ทางเข้าเหมือง

ยามเฝ้าเหมืองหลายคนกำลังพิงกำแพงหลับใหล

ในอาการกึ่งหลับกึ่งตื่น

ร่างหลายร่างค่อยๆ เดินออกมา

เหล่าทหารยามรีบตื่นตัวและตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด "ห้ามออกนอกพื้นที่! ใครอนุญาตให้พวกเจ้าออกมา! ผู้ใดฝ่าฝืนต้องตาย..."

คำพูดของพวกเขายังไม่ทันขาดคำ ลำคอของพวกเขาก็ถูกหักสะบั้นลง

"พี่น้องทั้งหลาย ตระกูลหลี่นั้นเผด็จการและโหดเหี้ยม ปฏิบัติต่อพวกเราเหมือนมดปลวก สังหารเราตามใจชอบ หากยังอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ช้าก็เร็วพวกเราทุกคนต้องตาย สู้ให้พวกเจ้ามาร่วมก่อการกบฏไปพร้อมกับข้าดีกว่า!"

เสียงดังกึกก้องกังวานไปทั่วเหมืองในความมืดมิด

เพียงชั่วพริบตา ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างส่งเสียงตอบรับ

"ตระกูลหลี่มันชั่วช้า พวกเราขอร่วมกบฏ!"

"พี่น้องทุกคน ฆ่าพวกมันให้หมด! สังหารสมุนรับใช้ของตระกูลหลี่ให้สิ้น!"

"ฆ่า!"