บทที่ 15 ตระกูลซูผู้สิ้นหวัง การเผชิญหน้าอันเงียบงัน

ในขณะเดียวกันอีกด้านหนึ่ง

ตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานก็ได้รับข่าวเรื่องการโจมตีที่กำลังจะมาถึงจากตระกูลหลี่แล้วเช่นกัน

ซูไป๋ผู้อาวุโสลำดับสองซึ่งรับหน้าที่ดูแลกิจการของตระกูลเป็นการชั่วคราว ได้เรียกประชุมสมาชิกชั้นสูงของตระกูลซูหลายคนเพื่อหารือถึงมาตรการรับมือ

"ผู้อาวุโสสูงสุดยังคงเก็บตัวฝึกตนและไม่ออกมาพบใคร ส่วนท่านประมุขและผู้อาวุโสลำดับสี่ก็เดินทางไปยังเมืองประจำมณฑลและยังไม่กลับมา ตระกูลซูของเราจะต้านทานตระกูลหลี่ได้อย่างไรกัน"

ผู้อาวุโสลำดับสามของตระกูลซูกล่าวด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

สมาชิกชั้นสูงคนอื่นๆ ของตระกูลซูต่างก็ถอนหายใจออกมาเช่นกัน

เมื่อเห็นขวัญกำลังใจภายในตระกูลตกต่ำถึงขีดสุด ผู้อาวุโสลำดับสองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความไร้หนทาง

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ตระกูลซูของเราจะไม่ยอมจำนน ต่อให้ต้องตาย เราก็จะกัดเนื้อของตระกูลหลี่ออกมาให้ได้สักชิ้น"

ซูไป๋กล่าวลอดไรฟัน

"ทุกคน นี่เป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดในรอบสองร้อยปีนับตั้งแต่ก่อตั้งตระกูลซูมา เราต้องเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ผู้อาวุโสลำดับเจ็ด ท่านจงนำไฟแห่งตระกูลแล้วหลบหนีลงจากเขาผ่านทางลัดเดี๋ยวนี้ หากตระกูลซูไม่สามารถอยู่รอดได้ พวกท่านทุกคนจงเปลี่ยนชื่อแซ่แล้วออกไปจากมณฑลเซิ่งหลงเสีย!"

ทุกคนตอบรับในทันที

มีเพียงผู้อาวุโสลำดับเจ็ดเท่านั้นที่ลุกขึ้นยืนอย่างเดือดดาล "อะไรนะ? เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนขี้ขลาดหรือ? ถ้าอยากจะหนีก็หนีไปกันเองเถอะ! ข้าไม่ไปไหนทั้งนั้น!"

"ผู้อาวุโสลำดับเจ็ด นี่มันเวลาไหนกันแล้ว? อย่าทำอะไรหุนหันพลันแล่น!"

ซูไป๋ลุกขึ้นยืนแล้วตะโกนด่าทอด้วยความโกรธ

"ไม่มีใครบอกว่าท่านกลัวตาย และข้าก็รู้ว่าท่านไม่ใช่คนแบบนั้น แต่พวกเราทุกคนต่างก็เป็นเพียงคนแก่ใกล้ฝั่ง ต่อให้ไม่ตายตอนนี้ก็เหลือเวลาอีกไม่กี่ปี ท่านน่ะต่างออกไป ท่านยังอายุน้อยและไฟแห่งตระกูลยังต้องการผู้ปกป้อง ท่านเข้าใจหรือไม่?"

ผู้อาวุโสลำดับเจ็ดถึงกับอึ้งไป

"ยังจะยืนบื้ออยู่อีกทำไม? ไสหัวไปได้แล้ว!"

ซูไป๋เตะเข้าที่ขาของผู้อาวุโสลำดับเจ็ดอย่างแรงจนคำรามออกมาด้วยความเกรี้ยวกราด

ผู้อาวุโสลำดับเจ็ดเซถลาจากการถูกเตะจนแทบเสียหลัก

เขามองทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นด้วยสายตาอันลึกซึ้ง ก่อนจะกัดฟันแน่นแล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้อาวุโสลำดับสองจึงผ่อนลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

จากนั้นเขากล่าวว่า "ทุกคน เส้นทางหลบหนีของตระกูลซูถูกจัดเตรียมไว้แล้ว เราน่าจะมีเวลาเหลืออีกประมาณครึ่งชั่วโมง หากมีสิ่งใดที่พวกท่านยังจัดการไม่เสร็จ ก็จงรีบไปจัดการเสีย"

น้ำเสียงสิ้นหวังของซูไป๋ส่งผลกระทบต่อทุกคน

"ตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานผู้ทรงเกียรติ เหตุใดจึงต้องมาถึงจุดนี้กัน?"

ผู้อาวุโสลำดับสี่กล่าวพร้อมกับน้ำตาที่อาบแก้ม

เมื่อนึกถึงจุดจบของตระกูลที่กำลังจะมาถึง ผู้อาวุโสหลายคนก็เริ่มสะอื้นไห้อย่างเงียบๆ

"พวกท่านมันก็แค่พวกแก่หนังเหนียว จะมาแสดงท่าทางเหมือนสตรีไปทำไม? ไม่ละอายใจบ้างหรือ?"

ผู้อาวุโสลำดับสองดุด่าด้วยความโมโห

"พี่รอง พวกเราไม่ได้ร้องไห้ให้ตัวเอง แต่พวกเราร้องไห้ให้แก่ตระกูล!"

ผู้อาวุโสลำดับสองอ้าปากค้าง ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความสิ้นหวัง

"พวกเราทุกคนต่างก็เป็นคนบาปของตระกูลซู!"

...

"ยังไม่ถึงเวลาสุดท้ายเสียหน่อย พวกเจ้าก็พากันแสดงละครใกล้ตายกันแล้วหรือ? พวกเจ้าพยายามจะเรียกร้องความสนใจจากใครกัน?"

สุ้มเสียงหนึ่งดังขึ้นกะทันหัน

เหล่าผู้อาวุโสแห่งตระกูลซูต่างชะงักและเงยหน้าขึ้นมอง เพียงเพื่อจะเห็นชายชราคนหนึ่งกำลังเดินทอดน่องเข้ามาจากภายนอกประตู

ทุกคนต่างขยี้ตาด้วยสัญชาตญาณ

"นั่น...นั่นผู้อาวุโสสูงสุด! ผู้อาวุโสสูงสุดออกจากด่านเก็บตัวแล้ว! ตระกูลซูของเรามีหวังแล้ว!"

ผู้อาวุโสหลายคนอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น

ทว่าเมื่อได้เห็นใบหน้าที่ซีดเผือดของซูฉางชิง ลางสังหรณ์ใจที่ไม่สู้ดีนักก็บังเกิดขึ้นในใจของทุกคน

เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังเหล่านั้น

ซูฉางชิงถอนหายใจพลางส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "สวรรค์ไม่เป็นใจ ความพยายามทั้งหมดของพวกเราล้วนสูญเปล่า"

ใช่แล้ว ซูฉางชิงล้มเหลวในการทะลวงระดับพลัง

ไม่เพียงแค่ล้มเหลวเท่านั้น เขายังได้รับบาดเจ็บที่พลังชีวิตจนเหลือเวลาในชีวิตอีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ใช่ตัวเอกของเรื่องนี้

เมื่อได้ยินข่าวร้ายที่น่าสะเทือนใจนี้ ทุกคนต่างรู้สึกราวกับท้องฟ้าถล่มลงมา วิญญาณของพวกเขาดูเหมือนจะถูกสูบออกไปจนกลายเป็นเพียงซากศพที่ไร้สติ

ทว่าคำพูดถัดมาของซูฉางชิงกลับจุดประกายความหวังขึ้นมาในแววตาของพวกเขาอีกครั้ง

"แม้ข้าจะทะลวงระดับไม่สำเร็จ แต่การจัดการกับหลี่ซิงเกอที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตนั้นถือว่าเพียงพอแล้ว ว่าแต่ซูเจ๋ออยู่ที่ไหน?"

ซูฉางชิงถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าในยามวิกฤตที่ความเป็นความตายของตระกูลแขวนอยู่บนเส้นด้าย ซูเจ๋อ ผู้นำตระกูลซู กลับไม่อยู่ที่นี่ ซูฉางชิงรู้สึกว่าเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้

เมื่อได้ยินซูฉางชิงเอ่ยถึงซูเจ๋อ

ซูไป๋ยิ้มขื่นแล้วกล่าวว่า:

"เมื่อช่วงก่อนหน้านี้ หอว่านเป่าได้จัดงานประมูล ผู้นำตระกูลได้พาน้องห้าไปยังเมืองระดับจังหวัด โดยหวังว่าจะประมูลโอสถปราณโลหิตกลับมาให้ตระกูล แต่พวกเขายังไม่กลับมาเลยขอรับ"

สีหน้าของซูฉางชิงแข็งค้าง

ครึ่งวันต่อมา เขาถอนหายใจ "ข้าเข้าใจนิสัยเขาดี เขาคงไม่รอดแล้ว ดูเหมือนแม้แต่สวรรค์ก็ไม่เข้าข้างตระกูลซูแห่งเขาหม่างซาน"

ใบหน้าของทุกคนซีดเผือดลงในทันที

ผู้อาวุโสใหญ่สิ้นชีพแล้ว

ผู้นำตระกูลก็มีแนวโน้มว่าจะไม่รอด

ผู้อาวุโสสูงสุดก็ล้มเหลวในการทะลวงระดับพลังและเหลือเวลาอีกไม่มาก

ความเสื่อมถอยของตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่ถือเป็นกรณีที่ดีที่สุดแล้ว

"เรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้จนตัวตาย ซูไป๋ พวกเราไปพบหน้าชายหนุ่มผู้ที่ทำให้ตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานของเราต้องทนทุกข์ทรมานขนาดนี้กันเถอะ"

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

หลี่ซิงเกอและกลุ่มของเขาเดินทางมาถึงตีนเขาหม่างซานในที่สุด

สิ่งที่ได้เห็นทำให้หลี่ซิงเกอประหลาดใจ

ที่เชิงเขา กองกำลังของตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานกำลังรอคอยอยู่ในกระบวนทัพเต็มอัตราศึก

"ผู้นำตระกูลหลี่ ตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานรอคอยท่านอยู่ที่นี่มานานแล้ว"

เสียงกังวานดังขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะ

จากนั้น หลี่ซิงเกอก็เห็นชายชราในชุดคลุมสีม่วงค่อยๆ ก้าวออกมาจากฝูงชนฝั่งตรงข้าม

ทันทีที่ผู้อาวุโสในชุดคลุมสีม่วงปรากฏตัว ความสนใจของหลี่ซิงเกอก็ถูกดึงดูดไปยังเขาทันที

แม้จะไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน แต่หลี่ซิงเกอก็รู้ว่าเขาคือใคร

"ท่านปู่ซู ผู้น้อยขอคารวะท่าน!"

หลี่ซิงเกอประสานมือคำนับอย่างนอบน้อมจากระยะไกล

เมื่อมองดูหลี่ซิงเกอที่มีใบหน้าหล่อเหลาและดูองอาจสง่างาม

ซูฉางชิงก็ต้องยอมรับว่า เขาคืออัจฉริยะอย่างแท้จริง

"ในท้ายที่สุด ตระกูลของเราทั้งสองก็ต้องมาถึงจุดนี้จนได้"

ซูฉางชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความโศกเศร้า

"หากไม่ใช่เพราะตระกูลซูของท่านกดดันพวกเราอย่างไม่ลดละ เหตุใดตระกูลของเราทั้งสองจะต้องหันมาใช้กำลังเข้าห้ำหั่นกันด้วยเล่า"

ซูฉางชิงยังคงนิ่งเฉยต่อคำพูดของหลี่ซิงเกอ

หากเปลี่ยนเป็นพวกเขาสลับตำแหน่งกันและตระกูลซูต้องตกอับ ตระกูลหลี่ก็คงไม่พลาดโอกาสที่จะซ้ำเติมพวกเขาอย่างแน่นอน

โชคร้ายที่มนุษย์วางแผน แต่สวรรค์ลิขิต ความพยายามของตระกูลหลี่กลับถูกขัดขวางโดยหลี่ซิงเกอ

"ข้าได้ยินชื่อเสียงอันโด่งดังของท่านมานานแล้วผู้อาวุโส วันนี้ตัวข้าผู้น้อยขอโอกาสเรียนรู้ฝีมือจากท่านสักสองสามกระบวนท่า"

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันดุเดือดปะทุขึ้นในดวงตาของหลี่ซิงเกอ

นับตั้งแต่ทะลวงเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิต ศัตรูทั้งหมดที่เขาเผชิญล้วนเหนือกว่าเขาอย่างมหาศาล

บัดนี้ เมื่อมีโอกาสได้ต่อสู้กับผู้ฝึกตนในระดับเดียวกัน หลี่ซิงเกอก็เฝ้ารอคอยช่วงเวลานี้มาโดยตลอด

เขาต้องการรู้ว่าขีดจำกัดของตนเองนั้นอยู่ที่ใด

"นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการอยู่พอดี มาเถิด ให้ข้าได้สัมผัสฝีมือของอัจฉริยะแห่งตระกูลหลี่ผู้นี้หน่อยเป็นไร!"

ซูฉางชิงหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี

ทว่าทันทีที่สิ้นเสียงคำพูด ประกายเย็นเยียบก็วาบผ่านดวงตาของเขา ราวกับว่าเขาได้กลายเป็นคนละคนไปในทันที

ซูฉางชิงปลดปล่อยปราณของตนออกมาโดยไม่เก็บงำ มันถาโถมราวกับสายฝนที่กระหน่ำลงมา สร้างแรงกดดันจนแทบหยุดหายใจ

พลังของผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตผู้เจนจัดนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เลย

หลี่ซิงเกอเองก็ไม่ยอมแพ้ เขาปลดปล่อยปราณของตนออกมาตอบโต้ในทันทีเช่นกัน

ปราณของทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรงกลางอากาศราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกรากสองสายที่พุ่งเข้าหากัน แม้แต่เพียงเศษเสี้ยวของพลังที่รั่วไหลออกมาก็สามารถทำลายผู้ฝึกตนขอบเขตขัดเกลากายให้แหลกสลายได้โดยง่าย

คนทั้งสองฝ่ายต่างรีบถอยห่างออกไปเพื่อเฝ้ามองการปะทะของพลังปราณจากระยะไกล

การประลองที่เงียบเชียบนี้ดำเนินไปเป็นเวลานาน ก่อนจะยุติลงเมื่อทั้งหลี่ซิงเกอและซูฉางชิงต่างถอยหลังไปคนละก้าว

พวกเขาประสานสายตากัน แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

การประลองเชิงชั้นเชิงได้สิ้นสุดลงแล้ว

การต่อสู้ที่แท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้