บทที่ 14 เฮ่าจงหลี่

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

ณ ลานหลักของตระกูลหลี่ สมาชิกยอดฝีมือกว่าสองร้อยคนยืนเตรียมพร้อมโดยมีดาบพาดอยู่ที่ข้างกาย

แม้แต่คนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มก็ยังมีระดับการฝึกตนอยู่ในขั้นขัดเกลากายา

เบื้องหน้าสุดคือผู้อาวุโสทั้งหกของตระกูลหลี่

ผู้คนนับร้อยยืนรวมตัวกันอย่างเงียบเชียบ ปราศจากเสียงพูดคุยใดๆ

บรรยากาศโดยรอบตึงเครียดอย่างถึงขีดสุด

เพียงไม่กี่อึดใจต่อมา

ร่างในชุดคลุมสีเขียวก็ปรากฏขึ้นบนแท่นใจกลางลาน

เมื่อเห็นร่างนั้น ใบหน้าของทุกคนต่างเผยความเคารพและเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม

"คารวะท่านประมุข"

หลี่ซิงเกอกวาดสายตามองลงไปยังเหล่าสมาชิกยอดฝีมือของตระกูล

ความภาคภูมิใจเอ่อล้นขึ้นภายในใจของเขา

เขาตะโกนก้อง "พี่น้องร่วมตระกูลทั้งหลาย ข้าจะไม่กล่าวเกริ่นนำให้เสียเวลา! การศึกครั้งนี้เราจะกวาดล้างตระกูลซูแห่งเขาหม่างซาน และชำระแค้นที่ตระกูลหลี่ของเราต้องอัปยศอดสูมานานนับศตวรรษ!"

เหล่าสมาชิกตระกูลราวกับถูกฉีดอะดรีนาลีนเข้าสู่กระแสเลือด

พวกเขาชักอาวุธขึ้นฟ้าพร้อมคำรามกึกก้อง:

"ฆ่า!"

"ฆ่า!"

"ฆ่า!"

เสียงคำรามแห่งการศึกดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วหุบเขาชิงเฟิง จนเหล่านกพากันแตกตื่นบินว่อนไปทั่วท้องฟ้า ไม่กล้ากลับลงรัง

ตลอดศตวรรษที่ผ่านมา ตระกูลหลี่และตระกูลซูต่างห้ำหั่นกันอย่างไม่หยุดหย่อน

ต่างฝ่ายต่างมีเลือดของคนในตระกูลอีกฝ่ายเปรอะเปื้อนมือมานับไม่ถ้วน ความเกลียดชังนี้ฝังรากลึกถึงกระดูกดำ

บัดนี้ ถึงเวลาที่ทุกอย่างต้องจบสิ้นลงเสียที

สมาชิกยอดฝีมือของตระกูลหลี่กว่าสองร้อยคนไม่ได้ปิดบังการเคลื่อนไหวแต่อย่างใด พวกเขาพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงสุดมุ่งหน้าสู่เขาหม่างซาน

สายลับจากหลายขุมอำนาจที่ได้เห็นเหตุการณ์ต่างสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง ก่อนจะรีบรุดกลับไปส่งข่าวให้แก่ฝ่ายของตน

...

เจิ้งหลิงจวิน ประมุขตระกูลเจิ้งแห่งตงเจียง ผู้เพิ่งได้รับข่าวอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ "สมกับเป็นคนหนุ่มไฟแรง มีความทะเยอทะยานยิ่งนัก!"

ทว่าผู้อาวุโสตระกูลเจิ้งคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายกลับกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"คนหนุ่มก็มักจะใจร้อนและเลือดร้อนเกินไป อีกฝ่ายจากตระกูลซูยังคงมีชีวิตอยู่ เขาบำเพ็ญเพียรในขั้นพลังปราณและโลหิตมานานกว่ายี่สิบปี ห่างจากขั้นสำเร็จระดับต้นเพียงก้าวเดียวเท่านั้น หลี่ซิงเกอเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับมาได้ไม่นาน เกรงว่าคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา"

คำพูดของเขาได้รับการสนับสนุนจากผู้อาวุโสตระกูลเจิ้งคนอื่นๆ

ทว่าเจิ้งหลิงจวินกลับส่ายหน้า "ข้าไม่คิดเช่นนั้น ประมุขตระกูลหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา"

เมื่อเห็นประมุขของตนมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับหลี่ซิงเกอเช่นนี้ เหล่าผู้อาวุโสตระกูลเจิ้งต่างก็รู้สึกฉงนใจ

น่าเสียดายที่เจิ้งหลิงจวินไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

เขายังคงจดจำคำพูดของบรรพบุรุษในวันนั้นได้

เขารู้สึกว่าหลี่ซิงเกอคือผู้ที่มีชะตาฟ้าลิขิตตามที่บรรพบุรุษเคยกล่าวไว้

เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

หากตระกูลหลี่เป็นฝ่ายชนะ เขาก็สามารถสร้างพันธมิตรกับพวกเขาได้

หากตระกูลหลี่เป็นฝ่ายแพ้ นั่นยิ่งดีเข้าไปใหญ่ เพราะเขาจะสามารถเข้าช่วยเหลือหลี่ซิงเกอเพื่อผูกมิตรกับยอดฝีมือในอนาคต

ส่วนเรื่องของตระกูลซูนั้น...

หึ ตระกูลที่กำลังดิ้นรนเพราะขาดแคลนทายาท แถมยังมีเพียงผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตที่แก่ชราคอยค้ำจุน พวกเขาจะทำอะไรตระกูลเจิ้งได้กัน?

คำกล่าวที่ว่า "อย่ารังแกคนหนุ่ม แต่จงรังแกคนแก่" นั้น

เจิ้งหลิงจวินได้นำมาใช้กับสถานการณ์นี้ได้อย่างเต็มที่ที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจิ้งหลิงจวินก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเสียงดัง "ทุกท่าน พวกท่านสนใจจะร่วมทางไปกับข้าที่เขาหมางซานเพื่อชมการต่อสู้หรือไม่?"

เหล่าผู้คนย่อมไม่ปฏิเสธอยู่แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ในวันนี้ผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตจากตระกูลหลี่และตระกูลซูย่อมต้องเข้าห้ำหั่นกันจนถึงแก่ความตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การได้ชมการต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือเช่นนี้ย่อมเป็นผลดีต่อการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาเองเช่นกัน

...

ที่ว่าการอำเภอ

กูจื่อถิง นายอำเภอผู้กำลังนั่งชมการแสดงรำฟ้อน ได้ยินข่าวการปะทะกันที่ใกล้จะเกิดขึ้นของทั้งสองตระกูล

เขาถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ "ช่างเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายเสียจริง"

จากนั้นเขาก็สลัดเรื่องทั้งหมดทิ้งไป "ปิดประตูเมืองเสีย แล้วให้ดนตรีและการร่ายรำดำเนินต่อไป!"

ประตูที่ว่าการอำเภอค่อยๆ ปิดลง

ภายในนั้นยังคงเต็มไปด้วยบรรยากาศของการร้องรำทำเพลง

...

ตระกูลซ่งแห่งไป๋โป

ผู้นำตระกูลซ่งเงยหน้ามองท้องฟ้า

เขาพึมพำกับตนเอง "บางที นี่อาจเป็นโอกาสสำหรับตระกูลซ่งของข้า"

...

เพียงชั่วพริบตา

พายุใหญ่กำลังก่อตัวขึ้นในเขตไป๋เหอ ราวกับคลื่นลมที่กำลังโหมกระหน่ำ

อีกด้านหนึ่ง

กองกำลังของตระกูลหลี่กำลังรุดหน้าไปยังเขาหมางซานอย่างรวดเร็ว

"ท่านประมุข มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งขวางทางเราอยู่ พวกเขาต้องการขอพบท่านครับ"

หน่วยสอดแนมชั้นยอดของตระกูลหลี่ที่ล่วงหน้าไปก่อนรายงานด้วยความเคารพ

"พวกมันเป็นใคร?"

"เรียนท่านประมุข พวกเขามาจากตระกูลฮ่าวครับ"

"ตระกูลฮ่าวอย่างนั้นรึ?"

หลี่ซิงเกอขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขารู้ทันทีว่าตระกูลฮ่าวที่ว่านี้คือใคร

ตระกูลฮ่าว รวมถึงตระกูลจินและนิกายดาบใหญ่ (ซึ่งถูกตระกูลหลี่กวาดล้างไปหมดสิ้นแล้ว) ต่างก็เคยเป็นกองกำลังภายใต้การปกครองของตระกูลหลี่ทั้งสิ้น

ทว่าหลังจากที่หลี่เสวียนเฟิงเสียชีวิตและตระกูลหลี่เริ่มเสื่อมถอย ตระกูลจินและนิกายดาบใหญ่ต่างเลือกที่จะทรยศโดยไม่ลังเล และหันไปร่วมมือกับตระกูลจางและตระกูลโจว

อย่างไรก็ตาม ตระกูลฮ่าวกลับขาดความกล้าหาญ หรือจะพูดให้ถูกคือพวกเขามีความระมัดระวังตัวสูงกว่า โดยเลือกเพียงแค่หยุดส่งส่วยให้ตระกูลหลี่และเฝ้าดูสถานการณ์อยู่ห่างๆ

ถึงกระนั้น...

นี่เป็นสิ่งที่หลี่ซิงเกอไม่อาจยอมรับได้ เขาคิดจะสะสางบัญชีกับตระกูลฮ่าวมานานแล้ว เพียงแต่ยังหาเวลาที่เหมาะสมไม่ได้เท่านั้น

เขาหันไปมองผู้อาวุโสใหญ่ที่อยู่ข้างกายแล้วแค่นหัวเราะ "ข้ายังไม่ได้ไปหาเรื่องตระกูลฮ่าว พวกมันกลับยื่นเท้าเข้ามาหาข้าถึงที่ แถมยังพาผู้นำตระกูลมาพบข้าด้วยตัวเอง ข้าอยากรู้นักว่าพวกมันคิดจะเล่นตลกอะไร!"

ครู่ต่อมา

ชายวัยกลางคนอายุราวสามสิบถึงสี่สิบปีที่แบกกล่องไม้ใบหนึ่งไว้บนหลัง ก็กึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้ามา โดยมีสมาชิกชั้นยอดของตระกูลหลี่นำทางมา

"เจ้าคือผู้นำตระกูลฮ่าวสินะ?"

หลี่ซิงเกอที่อยู่บนหลังม้าก้มลงมองชายวัยกลางคนที่อยู่เบื้องหน้าพลางเอ่ยเสียงเย็น

รูปร่างที่ผอมบางและผิวพรรณที่คล้ำแดดทำให้เขาดูเหมือนชาวนาบ้านนอกมากกว่าจะเป็นผู้นำตระกูล

ยามนี้หลี่ซิงเกอรู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง

ในความทรงจำของเขา ผู้นำตระกูลฮ่าวควรจะเป็นชายวัยกลางคนที่ดูเจ้าเนื้อและมั่งคั่ง

"คารวะท่านประมุข ในคำถามของท่าน ข้าน้อยคือฮ่าวเอ้อร์โก่ว ผู้นำตระกูลฮ่าวคนใหม่ขอรับ"

ชายวัยกลางคนตอบกลับด้วยความนอบน้อม

"พุ่ด..."

เมื่อได้ยินชื่อของผู้นำตระกูลฮ่าว เหล่าฝูงชนก็อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา

ทว่าเมื่อเห็นสายตาเย็นเยียบของหลี่ซิงเกอ พวกเขาก็รีบหุบยิ้มลงทันที

"ท่านประมุขงั้นรึ? หึ ข้าไม่กล้ารับตำแหน่งนั้นหรอก อีกอย่างในเมื่อเจ้าเป็นผู้นำตระกูลคนใหม่ แล้วผู้นำคนก่อนเล่าไปไหน?"

"อยู่นี่ขอรับ!"

ฮ่าวเอ้อร์โก่วชี้ไปที่กล่องในมือแล้วเปิดมันออก ภายในนั้นคือศีรษะมนุษย์ที่ไร้เลือดและบิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยอง

ดวงตาของมันเบิกโพลง รูม่านตาสีขาวเทาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"ฮ่าวเฉิงสมคบคิดกับคนนอก คิดจะก่อกบฏต่อตระกูลหลัก เขาถูกประหารตามกฎตระกูลแล้วขอรับ!"

รูม่านตาของหลี่ซิงเกอหดตัวลงเล็กน้อย

"เจ้ากับฮ่าวเฉิงมีความสัมพันธ์อย่างไรกัน?"

"เขาเป็นพี่ชายต่างมารดาของข้าขอรับ"

ฮ่าวเอ้อร์โก่วกล่าวประโยคนี้โดยไร้ซึ่งอารมณ์ ราวกับว่าศีรษะที่เขาถืออยู่นั้นเป็นเพียงคนแปลกหน้า

หลี่ซิงเกอพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"เหตุใดพวกเจ้าถึงมาขวางทางตระกูลหลี่?"

ฮ่าวเอ้อร์โก่วตอบอย่างนอบน้อม "พวกเรานำศีรษะของคนผิดมาเพื่อขอน้อมรับโทษต่อท่านประมุข ระหว่างทางได้ยินมาว่าท่านประมุขมีแผนจะโจมตีตระกูลซูแห่งเขาหม่างซาน พวกเราจึงรวบรวมยอดฝีมือของตระกูลมาเพื่อรับใช้ท่านประมุขจนตัวตายขอรับ"

หลี่ซิงเกอมองฮ่าวเอ้อร์โก่วอย่างพินิจ ก่อนจะแย้มยิ้มออกมาทันที

"ทำได้ดีมาก ฮ่าวเอ้อร์โก่ว ข้าจะยกโทษให้กับการกระทำผิดในอดีตของตระกูลฮ่าว แต่จะไม่มีครั้งหน้าอีก หากพวกเจ้ากล้ากระทำผิดซ้ำ ตระกูลฮ่าวจะต้องถูกล้างบาง!"

ฮ่าวเอ้อร์โก่วรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลังเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ความหนักอึ้งที่เกาะกินใจมาตลอดในที่สุดก็มลายหายไป

ช่วงเวลานี้ตระกูลฮ่าวต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ราวกับมดที่อยู่บนกระทะร้อน

ชะตากรรมอันน่าสลดของตระกูลจินและนิกายดาบใหญ่ยังคงเด่นชัดในความทรงจำของพวกเขา

แม้ว่าตระกูลฮ่าวจะไม่ได้ก่อกบฏ แต่จะมั่นใจได้อย่างไรว่าตระกูลหลี่จะไม่คิดบัญชีกับการกระทำก่อนหน้านี้ของพวกเขา?

"ฮ่าวเอ้อร์โก่วขอสาบานต่อสวรรค์ว่าตระกูลฮ่าว รุ่นแล้วรุ่นเล่า ยินดีที่จะเป็นข้ารับใช้ของตระกูลหลี่ หากผู้ใดทรยศต่อคำสัตย์สาบานนี้ ขอให้สวรรค์ลงทัณฑ์!"

ฮ่าวเอ้อร์โก่วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง พลางชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้าขณะกล่าวคำสาบาน

ในโลกที่วิถีแห่งสวรรค์ปรากฏชัดเช่นนี้

การสาบานต่อสวรรค์ย่อมมีผลลัพธ์ร้ายแรงหากผิดคำพูด

ในวินาทีนั้น หลี่ซิงเกอรู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง

เขาจ้องมองฮ่าวเอ้อร์โก่วด้วยสายตาที่มีความหมาย

เขาเอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า "ชื่อฮ่าวเอ้อร์โก่วนั้นฟังดูไม่ค่อยรื่นหูนัก นับแต่นี้ไป ชื่อของเจ้าคือฮ่าวจงหลี่"

ฮ่าวเอ้อร์โก่ว—ไม่สิ ฮ่าวจงหลี่—เงยหน้าขึ้นทันที

จากนั้นเขาก็โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงอีกครั้ง "ฮ่าวจงหลี่ขอบพระคุณท่านประมุขที่ประทานชื่อให้ขอรับ!"

ในเงามืดที่ไม่มีใครเห็น ดวงตาของฮ่าวจงหลี่ค่อยๆ เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา