บทที่ 13 การทะลวงระดับของผู้อาวุโสสูงสุด

หลี่ซิงเกอและผู้ติดตามเดินทางด้วยความเร็วสูงจนในที่สุดก็กลับมาถึงหุบเขาชิงเฟิงในบ่ายวันถัดมา

ตลอดระยะเวลาที่หลี่ซิงเกอไม่อยู่ ไม่มีเหตุการณ์สำคัญใดเกิดขึ้นภายในตระกูล

ยกเว้นผู้อาวุโสลำดับที่สี่ที่ออกไปตรวจตราเขตแดนของตระกูล ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างถูกหลี่ซิงเกอเรียกตัวมายังโถงประชุมโดยพร้อมเพรียงกัน

เหล่าผู้อาวุโสนั่งประจำที่ตามลำดับ

เมื่อเห็นสีหน้าลังเลใจของเหล่าผู้อาวุโส หลี่ซิงเกอก็หัวเราะเบาๆ ก่อนจะหยิบกล่องไม้จันทน์ที่บรรจุโอสถปราณโลหิตออกมาจากสาบเสื้อ

"ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย นี่คือ... โอสถปราณโลหิต"

ลมหายใจของฝูงชนพลันถี่กระชั้นขึ้นมาทันที

หลี่ซิงเกอเปิดกล่องไม้จันทน์ออก

ทันทีที่กล่องถูกเปิดออก กลิ่นหอมอันเข้มข้นของโอสถก็โชยออกมา

กลิ่นหอมนั้นอบอวลไปทั่วทั้งโถงประชุมในชั่วพริบตา

ทุกคนต่างสูดดมกลิ่นอายนั้นอย่างตะกละตะกลาม

ผู้อาวุโสลำดับที่สองอุทานด้วยความทึ่ง "สมกับที่เป็นโอสถล้ำค่าระดับสอง! แค่ได้กลิ่นก็เท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักถึงสามวันแล้ว!"

คนอื่นๆ ต่างก็ประหลาดใจเช่นกัน

"โอสถนี้ยอดเยี่ยมจริง แต่ราคาก็สูงเกินไป เพียงแค่นี้ก็ทำให้คลังของตระกูลหลี่ว่างเปล่าแล้ว"

ผู้อาวุโสลำดับที่สามกล่าวด้วยสีหน้าเจ็บปวด

หลี่เสวียนหยง ผู้อาวุโสลำดับที่สาม เป็นผู้ดูแลการเงินของตระกูลและขึ้นชื่อว่าเป็นคนขี้เหนียวเค็มที่สุดในตระกูลหลี่

"แล้วอย่างไรเล่า? หากมันสามารถช่วยให้ตระกูลมีผู้ฝึกตนในขั้นพลังปราณและโลหิตเพิ่มขึ้นได้ ต่อให้ต้องจ่ายมากเท่าไหร่ก็ถือว่าคุ้มค่า"

หลี่เสวียนฉี ผู้อาวุโสลำดับที่ห้ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ทว่าผู้อาวุโสสูงสุดกลับมีความรอบรู้และประสบการณ์มากกว่า เขาเคยเห็นโอสถปราณโลหิตมาก่อนหน้านี้ครั้งหนึ่ง แต่กลิ่นหอมนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่อยู่ในมือของหลี่ซิงเกอ

"ท่านประมุข นี่อาจจะเป็นโอสถปราณโลหิตคุณภาพสูงใช่หรือไม่?"

ผู้อาวุโสสูงสุดขมวดคิ้ว

หลี่ซิงเกอเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"ผู้อาวุโสสูงสุดสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก ถูกต้องแล้ว นี่คือโอสถปราณโลหิตคุณภาพสูง ซึ่งสามารถเพิ่มโอกาสในการทะลวงระดับได้ถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่

"โอสถปราณโลหิตคุณภาพสูงงั้นหรือ? เราคงเตรียมเงินไปไม่พอแน่..."

ผู้อาวุโสลำดับที่สามกล่าวเสียงแห้ง

"ฮ่าๆ โอสถปราณโลหิตเม็ดนี้ไม่ต้องเสียเงินสักแดงเดียว!"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของผู้อาวุโสลำดับที่สาม หลี่เหยียนเจาที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ

"ไม่ต้องเสียเงินเลยงั้นรึ?"

ทุกคนต่างงุนงงไปตามๆ กัน

"ถ้าอย่างนั้นโอสถปราณโลหิตเม็ดนี้ได้มาจากไหนกัน?"

เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของทุกคน หลี่เหยียนเจาจึงไม่ปล่อยให้พวกเขาสงสัยนานอีกต่อไป และเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทางให้ฟังอย่างละเอียด

หลังจากฟังจบ ทุกคนต่างปรบมือและโห่ร้องด้วยความยินดี

"ตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานลงทุนลงแรงถึงเพียงนี้เพื่อซื้อโอสถปราณโลหิต พวกเขาคงจะสิ้นหวังจริงๆ"

ผู้อาวุโสสูงสุดลูบเคราแล้วกล่าว

"แต่ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่า ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาจะสูญเสียทุกอย่าง ทั้งทรัพย์สินและชีวิตคน"

ผู้อาวุโสลำดับที่สามมองดูด้วยความรู้สึกสะใจ

"โชคดีที่ท่านประมุขทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตได้สำเร็จ จึงสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้ มิเช่นนั้นหากต้องเผชิญหน้ากับตระกูลซูแห่งเขาหม่าง ตระกูลหลี่ของเราคงถึงคราวพินาศเป็นแน่"

ผู้อาวุโสลำดับที่ห้ากล่าวพลางถอนหายใจ

หลี่ซิงเกอเมื่อได้ยินดังนั้นจึงรีบโบกมือปฏิเสธ

เขาตอบกลับด้วยความนอบน้อมว่า "ตระกูลให้กำเนิดและเลี้ยงดูข้ามา สิ่งนี้คือสิ่งที่ข้าพึงกระทำ หากปราศจากการสนับสนุนด้านการฝึกฝนจากตระกูลแล้ว หลี่ซิงเกอผู้นี้จะมีวันนี้ได้อย่างไร"

คำพูดเหล่านี้ล้วนออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจเขาอย่างแท้จริง

หลังจากกล่าวจบ เขาก็เปลี่ยนเรื่องสนทนา

"ข้าเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า หากพวกเราได้ครอบครองเม็ดยาปราณโลหิต จะมอบให้ผู้อาวุโสสูงสุดเป็นผู้ใช้ ตอนนี้มีใครคัดค้านหรือไม่"

"พวกเราไม่มีข้อคัดค้านใดๆ"

ทุกคนตอบรับพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

หลี่ซิงเกอพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะส่งเม็ดยาปราณโลหิตให้กับผู้อาวุโสสูงสุด

ผู้อาวุโสสูงสุดรับมันมาด้วยความระมัดระวัง มือของเขาสั่นไหวในชั่วขณะนั้น

เม็ดยาปราณโลหิตเม็ดนี้แบกรับความหวังของผู้คนมากมายเหลือเกิน

"ขอท่านประมุขและเหล่าพี่น้องร่วมตระกูลโปรดวางใจ ข้าจะไม่ทำให้ทุกคนผิดหวังอย่างแน่นอน"

ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

หลังจากนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดก็เข้าสู่การเก็บตัวฝึกตน

ในระหว่างที่ผู้อาวุโสสูงสุดกำลังเก็บตัว เงาของสงครามก็เริ่มคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ตระกูลซูแห่งเขาหม่างเริ่มระดมกำลังพลเพื่อรอคอยการปรากฏตัวของผู้อาวุโสสูงสุดสำหรับการตัดสินชี้ขาดกับตระกูลหลี่

ฝ่ายตระกูลหลี่เองย่อมไม่ยอมนั่งรอความตาย พวกเขาจัดสรรทรัพยากรการฝึกฝนให้คนในตระกูลอย่างไม่จำกัด โดยมุ่งหวังให้สมาชิกทุกคนมีศักยภาพเหนือกว่าเดิมก่อนที่จะถึงศึกใหญ่

นอกเหนือจากนี้

ทั้งสองตระกูลยังพยายามติดต่อกับขุมกำลังใหญ่ฝ่ายอื่นๆ เพื่อแสวงหาพันธมิตร ทว่าผู้ที่กุมอำนาจเหล่านั้นล้วนเป็นคนฉลาดแกมโกงและคิดคำนวณผลประโยชน์อยู่เสมอ

พวกเขาต่างเลือกที่จะนั่งดูเสือต่อสู้กันจากบนภูเขา

พวกเขาต่างยินดีที่จะเห็นตระกูลซูและตระกูลหลี่จัดการกันเองโดยที่ตนไม่ต้องเข้าไปแทรกแซง

ไม่ว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะหรือพ่ายแพ้ ทั้งสองตระกูลย่อมต้องสูญเสียอย่างหนัก

ซึ่งนั่นมีแต่จะสร้างผลประโยชน์ให้พวกเขา โดยไม่มีข้อเสียใดๆ เลย

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน

ในวันนี้

ณ ลานกว้างใจกลางหุบเขาชิงเฟิง

หลี่ซิงเกอกำลังจัดการธุระของตระกูลอยู่

ทันใดนั้น ราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง หลี่ซิงเกอก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของภูเขาด้านหลัง เมื่อเห็นไอโลหิตพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

เขาเดินออกจากลานกว้างอย่างช้าๆ โดยไพล่มือไว้ด้านหลัง

จากนั้นเพียงชั่วพริบตา เขาก็กระโดดหายตัวไปจากจุดนั้น

ไม่กี่นาทีต่อมา

หลี่ซิงเกอก็มาถึงหน้าห้องหินที่ถูกปิดตายและยืนรออยู่อย่างเงียบๆ

ในเวลาเดียวกัน

ผู้อาวุโสหลายคนของตระกูลก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นบริเวณภูเขาด้านหลังเช่นกัน และพากันมาถึงที่นั่นทีละคน

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป

ภายในห้องหิน พลังปราณโลหิตอันทรงพลังและไม่อาจควบคุมได้ก็ระเบิดออกมาอย่างรุนแรง จนประตูหินที่แข็งแกร่งแตกกระจายออกด้วยเสียงคำรามสนั่นหวั่นไหว

ประตูหินหนาหนักถูกแรงกระแทกจนแหลกละเอียด ทำให้ฝุ่นควันตลบอบอวลและเศษหินกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

ผู้อาวุโสสูงสุดค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากกลุ่มควันนั้น

เมื่อทุกคนมองเห็นเขาได้อย่างชัดเจน ใบหน้าที่เคยเหี่ยวย่นของผู้อาวุโสสูงสุดกลับดูอ่อนเยาว์ลงมาก และแผ่นหลังที่เคยค่อมงอของเขาก็ยืดตรงขึ้น

กลิ่นอายจากการทะลวงระดับเมื่อครู่ยังคงไม่จางหายไปจนหมดสิ้น ทำให้ทุกคนยกเว้นหลี่ซิงเกอรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เมื่อเห็นใบหน้าของทุกคนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ผู้อาวุโสสูงสุดจึงตระหนักได้ในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้นและรีบกดกลิ่นอายของตนลงอย่างรวดเร็ว

เขากล่าวด้วยรอยยิ้มกระอักกระอ่วนว่า "ท่านประมุข เหล่าผู้อาวุโส ชายชราผู้นี้ไม่ทำให้ทุกท่านผิดหวัง สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตได้สำเร็จแล้ว!"

ทุกคนต่างโค้งคำนับและกล่าวแสดงความยินดีกับเขาว่า:

"พวกเราขอแสดงความยินดีกับผู้อาวุโสสูงสุด! ยินดีด้วยกับการเลื่อนระดับสู่ขั้นพลังปราณและโลหิต ซึ่งนำเกียรติยศมาสู่ตระกูลหลี่แห่งหุบเขาชิงเฟิงของเรา!"

หลี่ซิงเกอยิ้มออกมาอย่างจริงใจแล้วกล่าวว่า "ยินดีด้วยครับ ผู้อาวุโสสูงสุด!"

ผู้อาวุโสสูงสุดผู้ซึ่งความหม่นหมองก่อนหน้านี้ได้มลายหายไป กล่าวด้วยท่าทางกระปรี้กระเปร่าว่า "หากปราศจากการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากท่านประมุขและตระกูล ชายชราผู้นี้คงไม่มีวันฝันถึงวันนี้ได้"

ทุกคนต่างหัวเราะออกมาอย่างรื่นเริงเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ในเมื่อผู้อาวุโสสูงสุดออกจากด่านเก็บตัวแล้ว ก็ถึงเวลาที่ต้องสะสางเรื่องราวบางอย่างเสียที"

หลี่ซิงเกอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

สีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาเข้าใจความหมายของหลี่ซิงเกอโดยธรรมชาติจึงพยักหน้าตอบรับ

ฉากเปลี่ยนไป

โถงประชุมตระกูลหลี่

"ท่านประมุข ผู้อาวุโสสูงสุด ตามรายงานจากสายลับของเราภายในตระกูลซู ซูฉางชิง ผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลซูไม่ได้ปรากฏตัวมาเป็นเวลานานแล้ว คาดว่ากำลังเก็บตัวฝึกตนอยู่ ปัจจุบันภายใต้แรงกดดันของเรา ตระกูลซูได้ละทิ้งทรัพย์สินทั้งหมดไปแล้ว สมาชิกผู้มีฝีมือของตระกูลซูและกองกำลังพันธมิตรต่างหลบซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขาหมังซานภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนา"

ผู้อาวุโสลำดับที่ห้า หลี่เสวียนฉี กล่าวอย่างเคร่งขรึม

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

"ท่านประมุข หากซูฉางชิงกำลังเก็บตัวอยู่จริงๆ สถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงได้"

"ซูฉางชิงเป็นผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตที่เจนจัด มีข่าวลือว่าเขาเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขั้นพลังปราณและโลหิตระดับสำเร็จขั้นต้น การเก็บตัวครั้งนี้ต้องเป็นการทะลวงคอขวดของเขาอย่างแน่นอน"

"แม้เราทุกคนจะรู้ดีว่าระดับนี้ไม่อาจทะลวงผ่านได้โดยง่าย แต่กันไว้ดีกว่าแก้"

"หากซูฉางชิงก้าวข้ามขั้นนั้นไปได้จริงๆ ตระกูลหลี่ของเราย่อมตกอยู่ในอันตราย"

ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ความกังวลของผู้อาวุโสสูงสุดนั้นมีเหตุผล"

หลี่ซิงเกอพยักหน้าเห็นด้วย

หากซูฉางชิงยังไม่ทะลวงระดับ ทั้งสองคนรวมพลังกันก็พอจะรับมือเขาได้

แต่ถ้าเขาทำสำเร็จ ความสมดุลของอำนาจคงต้องสั่นคลอน

"เช่นนั้นเราควรทำอย่างไรต่อไป?"

ผู้อาวุโสลำดับที่สามถามขึ้น

"จะทำอย่างไรน่ะหรือ?"

สีหน้าของหลี่ซิงเกอเย็นเยียบลง เขาตบโต๊ะดังปังแล้วกล่าวว่า "ก็กำจัดเขาก่อนที่เขาจะทะลวงระดับได้สำเร็จอย่างไรเล่า!"

หลี่ซิงเกอเป็นคนเด็ดขาดและเฉียบคมเสมอ

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้นเขาก็ออกคำสั่งทันที "เหล่าผู้อาวุโส จงรีบระดมยอดฝีมือของตระกูลทั้งหมดโดยด่วน เราจะบุกโจมตีหุบเขาชิงเฟิงแบบไม่ให้ตั้งตัวในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า สถานการณ์คับขันไม่อาจรีรอได้! ผู้ใดล่าช้าจะต้องได้รับโทษตามกฎของตระกูล"

"รับทราบขอรับ"

ผู้อาวุโสทั้งหกประสานมือรับคำสั่งอย่างเคร่งขรึม ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องโถงหารือไป

สงครามครั้งใหญ่กำลังจะปะทุขึ้นในไม่ช้า