บทที่ 12 ช่วงชิงเม็ดยาปราณโลหิต

หลังจากออกจากหอว่านเป่า ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงและกลุ่มผู้ติดตามของเขาก็ไม่ได้รั้งรออยู่ในเมือง แต่รีบเร่งมุ่งหน้าออกไปทันที

โดยที่พวกเขาไม่ทันสังเกตว่า การถือครองสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ทำให้พวกเขาตกเป็นเป้าสายตาเข้าเสียแล้ว

พวกเขาควบม้าด้วยความเร็วสูง

ไม่นานนักยามค่ำคืนก็มาถึง

กลุ่มคนเดินทางมาถึงวัดร้างเล็กๆ แห่งหนึ่ง

ชายชราที่อยู่ข้างกายชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงมองดูม้าที่กำลังหอบหายใจอย่างเหนื่อยอ่อนพลางกล่าวว่า "ท่านประมุข เราพักกันสักครู่ดีหรือไม่? หากยังควบม้าต่อไปเช่นนี้ ม้าคงได้ขาดใจตายแน่"

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หากม้าตายเพราะความเหนื่อยล้าจริงๆ นั่นย่อมทำให้การเดินทางล่าช้าออกไปอีก

ดังนั้นเขาจึงพยักหน้า

เขากล่าวเพียงว่า "เราพักได้แค่ครึ่งชั่วยามเท่านั้น เราต้องรีบกลับตระกูลให้เร็วที่สุด มีเพียงการกลับถึงตระกูลเท่านั้นเราถึงจะปลอดภัย"

เมื่อเห็นเขาพยักหน้า คนอื่นๆ ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

พวกเขาหยิบน้ำและเสบียงแห้งที่พกติดตัวออกมานั่งกินกันอย่างหิวกระหาย

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงกลับไม่มีความอยากอาหาร

เขาเดินไปด้านข้าง นั่งลงบนก้อนหินเรียบๆ แล้วหยิบกล่องไม้จันทน์ที่บรรจุเม็ดยาปราณโลหิตออกมาจากสาบเสื้ออย่างระมัดระวัง

ขณะจ้องมองกล่องไม้จันทน์ แววตาของชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงก็ดูเหม่อลอยไปชั่วขณะ

เขาอดใจรอแทบไม่ไหวแล้ว

ทว่าเวลานี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม

สายลมเย็นเยือกเริ่มพัดผ่าน

ดวงจันทร์ลับหายไปหลังก้อนเมฆ

ฝูงอีกาตัวหนึ่งส่งเสียงร้องขึ้นท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เงียบสงัด เสียงของมันแหบพร่าและแหลมสูง ก่อให้เกิดความรู้สึกไม่ชอบมาพากลอย่างรุนแรงขึ้นในใจของเขา

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ

ในวินาทีนั้น เขารู้สึกว่าความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดนี้กำลังถูกปกคลุมไปด้วยจิตสังหารที่เย็นยะเยือก

ขนทั่วร่างของเขาลุกชันขึ้นมาทันที

"ที่นี่ไม่ปลอดภัยแล้ว"

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงลุกขึ้นยืนและหันไปเรียกคนอื่นๆ ให้รีบออกเดินทาง

แต่ในชั่วพริบตานั้น ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อ

เบื้องหน้าของเขา ร่างปริศนาปรากฏขึ้นราวกับโผล่ออกมาจากความว่างเปล่า

ร่างนั้นยืนประสานมือไว้ด้านหลัง หันหลังให้กับเขา

เมื่อเขามองไปยังกลุ่มผู้ติดตามของตน ก็พบว่าพวกเขานอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ดวงตาเบิกโพลง นิ่งสนิท เห็นได้ชัดว่าไร้ซึ่งลมหายใจแล้ว

หยาดเหงื่อเย็นเยียบไหลซึมลงมาตามหน้าผากของเขา

"เจ้าเป็นใคร?"

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงเค้นเสียงถามด้วยความหวาดกลัวที่พยายามสะกดไว้ เสียงของเขาสั่นเครือ

ร่างปริศนาหัวเราะเบาๆ

มันค่อยๆ หันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลา

"ท่านประมุขซู จำข้าไม่ได้แล้วหรือ?"

ทันทีที่เห็นใบหน้าของร่างนั้นชัดเจน ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงก็ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อพลางอุทานออกมาว่า "หลี่ซิงเกอ เป็นเจ้าได้อย่างไร!"

เขาจะจำใบหน้านี้ไม่ได้ได้อย่างไรกัน?

ต่อให้กลายเป็นเถ้าถ่าน เขาก็ยังจำได้แม่น

และตัวตนของชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงผู้นี้ก็ชัดเจนยิ่งนัก

เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ซูเจ๋อ ประมุขแห่งตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานนั่นเอง

"เจ้าต้องการอะไร? หลี่ซิงเกอ บรรพชนตระกูลซูของข้ายังไม่ตายนะ!"

ซูเจ๋อกล่าว เสียงของเขาสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัว

เขารู้ดีแก่ใจว่าการที่หลี่ซิงเกอปรากฏตัวที่นี่ หมายความว่าตัวเขาตกอยู่ในอันตรายแล้ว

ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือหวังว่าบรรพชนของเขาจะสามารถข่มขวัญหลี่ซิงเกอได้

ทว่าเขาก็รู้ดีว่านั่นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

เพราะทั้งสองตระกูลเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมานาน

"ประมุขซู ข้าเคยคิดว่าท่านเป็นคนฉลาด แต่ดูเหมือนข้าจะคิดผิด ส่งของชิ้นนั้นมาเสีย แล้วข้าจะเหลือศพที่สมบูรณ์ไว้ให้เจ้า"

หลี่ซิงเกอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ฝันไปเถอะ!"

ซูเจ๋อทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว หลี่ซิงเกอรู้ได้อย่างไรว่าเขามีโอสถปราณโลหิต?

พลันนั้นเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง "เจ้าอยู่ในห้องหมายเลขยี่สิบเก้าใช่หรือไม่?"

หลี่ซิงเกอพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"บัดซบ! เจ้าล่วงรู้ที่อยู่ของข้าได้อย่างไร?"

ซูเจ๋อกล่าวด้วยสีหน้าถมึงทึง

เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของแขก หอหมื่นสมบัติจะเก็บรักษาตัวตนและที่อยู่ของพวกเขาเป็นความลับสุดยอด

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูเจ๋อก็ฉุกนึกถึงความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมา

เขากัดฟันกรอดแล้วกล่าวว่า "เป็นหอหมื่นสมบัติ ต้องเป็นหอหมื่นสมบัติแน่! ไอ้พวกบัดซบ พวกมันไม่รักษาหน้าตัวเองเลยหรือ!"

ต้องเป็นหอหมื่นสมบัติที่รั่วไหลตัวตนและที่อยู่ของเขาให้หลี่ซิงเกออย่างแน่นอน

หอหมื่นสมบัติไม่มีทางทำลายชื่อเสียงของตนเองเป็นแน่

แต่หลี่ซิงเกอไม่มีวันบอกเขาหรอกว่าตนเองมีระบบโกงอยู่ในมือ

"อยากได้โอสถปราณโลหิตงั้นรึ? ไม่มีทาง"

ในฐานะประมุขตระกูลซู ซูเจ๋อตระหนักดีถึงพลังของผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิต

แม้จะเป็นผู้ฝึกตนที่อยู่ในระดับขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์ การจะหนีรอดจากเงื้อมมือของผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝันโดยแท้

ในเมื่อหมดหนทางหนี...

เขามองกล่องไม้จันทน์ในมือ กัดฟันแน่นแล้วกล่าวว่า "อยากได้โอสถปราณโลหิตงั้นรึ? ไม่มีทาง!"

เขาออกแรงบีบด้วยมือทั้งสองข้างทันที หวังจะบดขยี้กล่องไม้จันทน์เพื่อทำลายโอสถปราณโลหิตทิ้งเสีย

หลี่ซิงเกอมีหรือจะยืนดูอยู่เฉยๆ

เขาแค่นเสียงเย็นชา

ร่างของเขาวูบหายไปดุจภูตผี ก่อนจะปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าซูเจ๋อ

เขาซัดฝ่ามือออกไป กระแทกเข้าที่หน้าอกของซูเจ๋ออย่างจัง

ร่างของซูเจ๋อกระเด็นถอยหลังไปไกล จนกระทั่งกระแทกเข้ากับกำแพงหินอย่างรุนแรง

ซูเจ๋อพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น

ทว่าเบื้องหน้าของเขากลับมืดมิดไปหมด

หลี่ซิงเกอเหยียบลงบนใบหน้าของซูเจ๋อ ซูเจ๋อผู้สูงส่งและถูกประคบประหงมมาตลอดชีวิตไม่เคยได้รับความอัปยศเช่นนี้มาก่อน

ในวินาทีนั้น ซูเจ๋อปรารถนาเพียงความตาย

"หลี่ซิงเกอ เจ้าจะต้องตายอย่างทรมาน!"

ซูเจ๋อกล่าวด้วยความแค้นเคือง

หลี่ซิงเกอย่อตัวลงช้าๆ พลางหัวเราะ "การได้เหยียบหน้าใครสักคนเนี่ย มันรู้สึกดีจริงๆ!"

ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะจ้องมองกล่องไม้จันทน์ที่ซูเจ๋อกำไว้แน่นในมือ

เขาหักนิ้วของซูเจ๋อออกทีละนิ้ว ก่อนจะฉวยกล่องไม้จันทน์มาไว้ในครอบครอง

"ทีนี้ มันก็เป็นของข้าแล้ว!"

หลี่ซิงเกอยิ้มอย่างใสซื่อ

เมื่อเห็นกล่องไม้จันทน์อยู่ในมือของหลี่ซิงเกอ

ซูเจ๋อก็ขบฟันด้วยความโกรธแค้น

ตระกูลซูของเขาทุ่มเงินจนหมดคลังและนำเหมืองไปจำนองเพื่อซื้อโอสถปราณโลหิตมา แต่สุดท้ายกลับต้องตกไปอยู่ในมือของศัตรูคู่อาฆาต

ซูเจ๋อโกรธจัดจนกระอักเลือด ร่างกายสั่นกระตุกอยู่สองสามครั้งก่อนที่ขาทั้งสองข้างจะทรุดฮวบลงและสิ้นลมหายใจในที่สุด

ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ ประมุขแห่งตระกูลซูแห่งเขาหม่างซาน ผู้ฝึกตนในขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์ กลับต้องมาตายเพราะความโกรธแค้นเพียงนี้

แม้แต่หลี่ซิงเกอยังรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

เขามองดูศพของซูเจ๋อที่นอนเบิกตากว้างจ้องมองมาที่เขาอย่างไม่ลดละ

หลี่ซิงเกอกลับไม่รู้สึกสะทกสะท้านแต่อย่างใด

เขาเพียงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ใจคอเจ้าช่างคับแคบนัก จงเดินทางไปสู่ปรโลกอย่างช้าๆ เถิด อีกไม่นานข้าจะส่งคนในตระกูลเจ้าตามไปอยู่เป็นเพื่อน ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ข้าก็แค่คนดีคนหนึ่งเท่านั้นเอง"

หลี่เหยียนจ้าวปรากฏตัวขึ้นข้างกายหลี่ซิงเกอตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบได้

รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเล็กน้อยเมื่อมองศพของซูเจ๋อที่นอนอยู่บนพื้น

จากนั้นจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านประมุข สำเร็จหรือไม่ขอรับ?"

หลี่ซิงเกอยกกล่องไม้จันทน์ในมือขึ้น

หลี่เหยียนจ้าวรีบรับกล่องนั้นมาและเปิดออกอย่างระมัดระวัง

เมื่อเห็นโอสถสีแดงฉานทรงกลมอยู่ภายใน

หลี่เหยียนจ้าวก็ไม่อาจเก็บอาการได้อีกต่อไป เขาหัวเราะร่าออกมา "ท่านประมุข ถูกต้องแล้ว นี่คือโอสถปราณโลหิต! หากไม่มีเหตุสุดวิสัยใดๆ ตระกูลหลี่ของเราก็จะมีผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตเพิ่มขึ้นอีกคนแล้ว"

ตระกูลที่มีผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตถึงสองคน สิ่งนี้เป็นสิ่งที่หลี่เหยียนจ้าวไม่เคยกล้าฝันถึงมาก่อน

บัดนี้ มันกำลังจะกลายเป็นความจริง

เขามองดูประมุขหนุ่มผู้ยังคงดูอ่อนเยาว์ที่อยู่ข้างกาย

เขาราวกับได้เห็นอนาคตของตระกูลหลี่

"บางที ภายใต้การนำของท่านประมุข ตระกูลหลี่อาจจะสามารถก้าวพ้นเขตไป๋เหอ หรือแม้กระทั่งก้าวออกไปไกลถึงเขตปกครองเซิ่งหลงได้เลยทีเดียว"