บทที่ 11 หลี่ซิงเกอ: ให้พวกเขาเก็บไว้ให้ข้าก่อน

วันรุ่งขึ้น

งานประมูลว่านเป่าเก๋อได้ถูกจัดขึ้นตามกำหนดการ

กลุ่มของหลี่เยี่ยนเจาออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ว่านเป่าเก๋อตั้งแต่เช้าตรู่

ประมาณครึ่งชั่วโมงให้หลัง พวกเขาก็มาถึงด้านหน้าของว่านเป่าเก๋อ

หลังจากแสดงบัตรเชิญแล้ว พวกเขาก็ถูกสาวใช้ต้อนรับนำทางเข้าไปด้านใน

ในฐานะโรงประมูลที่ใหญ่ที่สุดในเขตเซิ่งหลง ว่านเป่าเก๋อมีพื้นที่กว้างขวางมหาศาล

เมื่อก้าวเข้าไป ลานกว้างปูด้วยอิฐสีครามก็ปรากฏแก่สายตา

ลานแห่งนี้มีลักษณะเป็นรูปทรงชาม หลี่ซิงเกอประเมินคร่าวๆ ว่าน่าจะจุคนได้หลายหมื่นคน

รายล้อมรอบบริเวณคือเหล่านักรบชุดสีครามที่ยืนตระหง่านดั่งต้นสนโบราณ

พวกเขาทอดสายตามองตรงไปข้างหน้า มือวางอยู่บนด้ามกระบี่โค้ง คอยสอดส่องด้วยความระแวดระวังขั้นสูงสุด

นักรบชุดครามเหล่านี้มีระดับการฝึกตนอยู่ที่ขั้นขัดเกลากายอย่างน้อยที่สุด

อันที่จริง ในบางมุม หลี่ซิงเกอยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของอันตรายแฝงอยู่

"สมกับเป็นโรงประมูลที่ใหญ่ที่สุดในเขตเซิ่งหลง ลึกล้ำเกินหยั่งถึงจริงๆ"

หลี่ซิงเกอคิดในใจ

ผู้ที่ได้รับเชิญจากว่านเป่าเก๋อย่อมเป็นลูกค้าคนสำคัญที่สุดของที่นี่อย่างไม่ต้องสงสัย

ลูกค้าคนสำคัญย่อมได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างออกไป โดยมีห้องวีไอพีส่วนตัวจัดเตรียมไว้ให้

หลี่ซิงเกอก็ไม่มีข้อยกเว้น

สาวใช้ต้อนรับนำทางหลี่ซิงเกอและคณะไปยังห้องวีไอพีหมายเลขยี่สิบเก้า

ภายในห้องมีผลไม้ราคาแพงและขนมหวานเลิศรสถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ

ยังมีสาวใช้หน้าตาสะสวยสองนางคอยปรนนิบัติอยู่ไม่ห่าง

ฉากทัศน์นี้...

...ไม่รู้ว่าทำไมถึงให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

รอยยิ้มแปลกๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของหลี่ซิงเกอ

หลี่ซิงเกอนั่งลงขณะที่สาวใช้ผู้มีเสน่ห์ทั้งสองนางค่อยๆ นำผลไม้และขนมมาปรนนิบัติเขา

จากจุดนี้ เขาสามารถกวาดสายตามองเห็นโรงประมูลได้ทั้งแห่ง

เมื่อแขกเหรื่อทยอยเข้ามา บรรยากาศก็เริ่มอื้ออึงขึ้นมาในทันที

โชคดีที่ห้องวีไอพีของหลี่ซิงเกอยังคงเงียบสงบไม่ได้รับผลกระทบ

หลังจากรอคอยอยู่ประมาณสิบห้านาที

งานประมูลก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

หญิงสาวรูปร่างระหงงดงามนางหนึ่งเดินขึ้นสู่เวทีประมูลอย่างช้าๆ โดยมีชายชราในชุดคลุมสีเขียวเดินเคียงข้างมาด้วย

สายตาของหลี่ซิงเกอถูกดึงดูดเข้าหาเธอในทันที

ไม่ใช่เพราะหญิงสาวผู้งดงาม แต่เป็นเพราะชายชราในชุดคลุมสีเขียวผู้นั้น

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายอย่างยิ่งยวดที่แผ่ออกมาจากร่างของชายชรา

นี่เป็นความรู้สึกที่หลี่ซิงเกอไม่เคยได้รับมาก่อนนับตั้งแต่ทะลวงเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิต

ชายชราผู้นี้เป็นยอดฝีมือที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง

"แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่ว่านเป่าเก๋อจากทุกสารทิศ"

"ข้าคือหวังเสวียนเสวียน หัวหน้าผู้ดำเนินการประมูลของว่านเป่าเก๋อ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ทำหน้าที่ในงานประมูลครั้งนี้!"

"ว่านเป่าเก๋อได้เตรียมการสำหรับงานประมูลครั้งนี้มานานเกือบหนึ่งปี รวบรวมสมบัติล้ำค่าและหายากจากทั่วทุกมุมโลก ข้าเชื่อว่ามันจะไม่ทำให้ทุกท่านผิดหวัง"

"ในขณะเดียวกัน ข้าหวังว่าทุกท่านจะปฏิบัติตามกฎของว่านเป่าเก๋อ ไม่ว่าท่านจะมีพลังฝีมือหรือเบื้องหลังยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ห้ามละเมิดกฎโดยเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถือว่าเป็นศัตรูกับว่านเป่าเก๋อ"

"บัดนี้ ข้าขอประกาศเปิดงานประมูลอย่างเป็นทางการ!"

บนเวทีประมูล

หวังเสวียนเสวียน หัวหน้าผู้ดำเนินการประมูลผู้สง่างามได้ประกาศขึ้น

เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งหอประมูล

"ท่านประมุข หอว่านเป่าแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ธรรมดา เมื่อหลายสิบปีก่อน ผู้ฝึกตนระดับขั้นพลังปราณและโลหิตจากต่างถิ่นผู้หนึ่งเคยคิดจะใช้กำลังเข้าปล้นหอประมูลแห่งนี้ แต่ในวันถัดมา เขากลับถูกหอว่านเป่าแขวนคอประจานไว้ที่หน้าประตูเสียแล้ว"

หลี่เหยียนจ้าวกล่าวขึ้นจากด้านข้าง

หลี่ซิงเกอพยักหน้ารับเป็นการแสดงว่าเขาเข้าใจดี

"รายการแรกสำหรับการประมูลในวันนี้คือ เถาวัลย์วิญญาณม่วง วัตถุดิบหลักในการปรุงโอสถเสริมปราณ... ราคาเริ่มต้นที่ห้าร้อยตำลึงทอง!"

แม้ว่าสินค้าที่นำมาประมูลจะเป็นของหายาก แต่ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น ไม่คุ้มค่าพอที่จะดึงดูดความสนใจจากขุมกำลังใหญ่ได้

เบื้องล่างมีเพียงผู้เล่นรายย่อยหลายรายที่ร่วมประมูลกัน

เมื่อการประมูลดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็เข้าสู่ช่วงไคลแมกซ์อย่างเป็นทางการ

การปรากฏตัวของสมบัติล้ำค่าหายากบางชิ้น

กระตุ้นให้ขุมกำลังผู้มีอิทธิพลหลายฝ่ายเริ่มขยับตัว

ในจำนวนนั้น มีทาสฝาแฝดในขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์คู่หนึ่งถูกประมูลไปในราคาสูงถึงหนึ่งหมื่นห้าพันตำลึงทอง

เมื่อการประมูลดำเนินต่อไป สินค้าแต่ละชิ้นก็ยิ่งทวีมูลค่ามากขึ้น

สมบัติหายากบางชิ้นที่ถูกนำมาจัดแสดงถึงขั้นทำให้หัวใจของหลี่ซิงเกอเต้นระรัว

น่าเสียดายที่เขาขาดแคลนเงินทุน

"สินค้าชิ้นต่อไปที่เราจะทำการประมูล รับรองว่าจะต้องถูกใจทุกท่านอย่างแน่นอน!"

บนเวทีประมูล หวังเสวียนเสวียนประกาศด้วยความมั่นใจเกินร้อย

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของฝูงชน

"บัดนี้ เรากำลังจะประมูลโอสถระดับสอง โอสถปราณโลหิต ซึ่งปรุงโดยปรมาจารย์ถงหมิง นักปรุงโอสถระดับสองเพียงหนึ่งเดียวในคฤหาสน์มังกรทะยานของเรา โอสถนี้มีทั้งหมดสิบเม็ด เป็นคุณภาพชั้นยอดทั้งหมด สามารถเพิ่มโอกาสสำเร็จในการทะลวงระดับจากขั้นกายาไปสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตได้ถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์!"

ทันทีที่เธอพูดจบ ลมหายใจของฝูงชนก็เริ่มถี่กระชั้นขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ฝึกตนขั้นกายาจะมีสักกี่คนกันที่จะต้านทานแรงดึงดูดของการทะลวงเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหลี่ซิงเกอกลับเย็นชาลงทันที

"บัดซบ ข้าคำนวณพลาดไป!"

หากเป็นโอสถปราณโลหิตทั่วไป จำนวนทองที่เขาเตรียมมาก็คงเพียงพอที่จะคว้ามันมาครอบครอง

ทว่าโอสถปราณโลหิตคุณภาพสูงนี้กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

อย่าได้ดูแคลนความแตกต่างของอัตราความสำเร็จเพียงสิบเปอร์เซ็นต์ระหว่างโอสถปราณโลหิตทั่วไปกับคุณภาพสูง เพราะราคาที่ต่างกันนั้นมหาศาลนัก

เป็นไปตามคาด

"โอสถปราณโลหิตคุณภาพสูง ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งหมื่นตำลึงทอง การเสนอราคาแต่ละครั้งต้องเพิ่มขึ้นอย่างน้อยห้าร้อยตำลึง!"

เพียงแค่ราคาเริ่มต้นก็สูงถึงหนึ่งหมื่นตำลึงแล้ว

แม้จะรู้สึกว่ามีความหวังไม่มากนัก แต่หลี่ซิงเกอก็ยังต้องการจะลองดู

เขาตัดสินใจที่จะประมูลโอสถปราณโลหิตเม็ดแรก

เพราะราคาคงจะพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการประมูลดำเนินต่อไป

"หนึ่งหมื่นหนึ่งพันตำลึง!"

หลี่ซิงเกอประกาศ

"แขกวีไอพีในห้องหมายเลข 29 ประมูลที่ราคา 11,000 ตำลึง มีท่านใดให้ราคาสูงกว่านี้อีกหรือไม่"

การเพิ่มราคาขึ้นทีละ 1,000 ตำลึงเช่นนี้มีจุดประสงค์เพื่อแสดงให้ผู้อื่นเห็นถึงความมุ่งมั่นและกดดันไม่ให้พวกเขาเสนอราคาแข่ง

ท้ายที่สุดแล้ว ยังมีอีกเก้าชิ้นที่เหลืออยู่

มนุษย์มักมีความหวังริบหรี่อยู่ในใจเสมอ

ในขณะเดียวกัน

ฝั่งตรงข้ามของหลี่ซิงเกอ ในห้องหมายเลข 37

"บัดซบ ข้าไม่คิดเลยว่าการแข่งขันชิ้นแรกจะดุเดือดถึงเพียงนี้"

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ข้างกายเขา ชายชราขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "ท่านประมุข เราควรยอมแพ้ในการประมูลชิ้นแรกนี้หรือไม่? ยังมีอีกเก้าชิ้นที่เหลืออยู่นะขอรับ"

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด

"ไม่ได้ หากราคาพุ่งสูงขึ้นเท่าใด เรายิ่งมีความหวังที่จะชนะชิ้นต่อๆ ไปมากขึ้นเท่านั้น หากเราไม่สามารถคว้าชิ้นแรกมาได้ เราย่อมไร้ความหวังสำหรับชิ้นที่เหลือ"

"เจ้าก็รู้สถานการณ์ที่ตระกูลเรากำลังเผชิญอยู่ หากเราไม่สามารถครอบครองโอสถปราณโลหิตนี้ได้ ตระกูลของเราคงต้องเสื่อมถอยลงในมือพวกเราเป็นแน่"

"แต่เรามีทองไม่เพียงพอขอรับ"

ชายชรากล่าวด้วยสีหน้าหนักใจ

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงกัดฟันกรอด ราวกับกำลังตัดสินใจเรื่องยากลำบาก "นำเหมืองเหล็กของตระกูลไปจำนองกับหอสมบัติว่านเป่า!"

สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปทันที

เขาอุทาน "ท่านประมุข นั่นคือเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลเราเลยนะขอรับ!"

"เราจะมามัวกังวลเรื่องนั้นไม่ได้อีกแล้ว หากเราไม่ได้โอสถปราณโลหิตนี้ ตระกูลย่อมต้องล่มสลาย เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดิมพัน"

ชายชราถอนหายใจ

เมื่อนึกถึงสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของตระกูล ในที่สุดชายชราก็พยักหน้า

หอสมบัติว่านเป่าทำงานได้อย่างรวดเร็ว ไม่นานนักพวกเขาก็ประเมินราคาเหมืองเหล็กเสร็จสิ้น

"เรียนแขกผู้มีเกียรติ ทางเราสามารถตีราคาเหมืองเหล็กนี้ให้ท่านได้ห้าพันตำลึงทองเจ้าค่ะ!"

สาวใช้ในห้องกล่าวด้วยความเคารพ

ใบหน้าของชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงมืดครึ้มลงทันที

"หอว่านเป่านี่ช่างเลือดเย็นนัก"

เขาด่าทอในใจ

ทว่าเมื่อต้องอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น จำต้องยอมก้มหัว ถึงแม้จะเจ็บใจอยู่บ้าง แต่ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงก็พยักหน้าตกลง

เขามีเงินทุนเพียงพอแล้ว

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงจึงประกาศก้อง "หนึ่งหมื่นหนึ่งพันห้าร้อยตำลึง!"

"แขกวีไอพีห้องหมายเลข 37 เสนอราคาหนึ่งหมื่นหนึ่งพันห้าร้อยตำลึง!"

หวังเสวียนเสวียนบนเวทีประมูลประกาศเสียงดัง

"หนึ่งหมื่นสองพันตำลึง!"

หลี่ซิงเกอกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"หนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยตำลึง!"

เมื่อเห็นท่าทีที่มุ่งมั่นของอีกฝ่าย สีหน้าของหลี่ซิงเกอก็ยิ่งเย็นชาลง

หลี่เหยียนจ้าวรีบกล่าวขึ้น "ท่านประมุข เราไม่มีทองพอที่จะประมูลต่อแล้ว แต่หอว่านเป่าสามารถรับของจำนองได้นะขอรับ"

"ไม่จำเป็น"

หลี่ซิงเกอแค่นหัวเราะ

"เช่นนั้นการเดินทางของเราก็เสียเปล่าน่ะสิ?"

หลี่เหยียนจ้าวกล่าวด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

"ใครบอกกันเล่า? เราแค่ให้พวกมันเก็บรักษาไว้ให้เราก่อนเท่านั้นเอง"

เมื่อได้ยินถ้อยคำที่แฝงไปด้วยจิตสังหารเช่นนั้น

สีหน้าของหลี่เหยียนจ้าวเปลี่ยนไปอย่างมาก เขารีบกล่าว "ท่านประมุข เราก่อเรื่องที่หอสมบัติว่านเป่าไม่ได้นะขอรับ!"

"วางใจเถิด ข้าไม่ได้โง่ถึงเพียงนั้น"

สีหน้าของหลี่ซิงเกอกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เหยียนจ้าวก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในที่สุด

เขานึกกลัวว่าหลี่ซิงเกอที่ยังอายุน้อยและใจร้อนจะทำอะไรผลีผลามไป

เมื่อเห็นว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากห้องหมายเลขยี่สิบเก้า

หวังเสวียนเสวียนจึงเอ่ยขึ้นว่า "ห้องหมายเลขสามสิบเจ็ด ประมูลที่หนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยตำลึง ครั้งที่หนึ่ง!"

"หนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยตำลึง ครั้งที่สอง!"

เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดเสนอราคาเพิ่ม หวังเสวียนเสวียนจึงฟาดค้อนประมูลลงบนแท่นอย่างหนักแน่น

"หนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยตำลึง ครั้งที่สาม! ขาย! ขอแสดงความยินดีกับแขกในห้องหมายเลขสามสิบเจ็ดที่ชนะการประมูลเม็ดยาขั้นพลังปราณและโลหิตเม็ดแรกไปได้สำเร็จ"

ภายในห้องหมายเลขสามสิบเจ็ด ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงที่ได้ยินประกาศนั้นถึงกับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"ในที่สุด เราก็ได้มันมาครอบครอง"

ไม่นานนัก ผู้ฝึกตนจากหอสมบัติว่านเป่านำกล่องไม้จันทน์ที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างวิจิตรบรรจงมาส่งมอบให้

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงรับกล่องนั้นมาด้วยความระมัดระวัง

มือของเขาสั่นเทาขณะเปิดกล่องออก ทันทีที่กล่องถูกเปิด กลิ่นหอมเข้มข้นของสมุนไพรก็ลอยอบอวลออกมา

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงรีบปิดกล่องลงอย่างรวดเร็ว

เขาหันไปกล่าวกับชายชราผู้เปี่ยมไปด้วยความอิจฉาริษยาที่อยู่ข้างกายอย่างเด็ดขาดว่า "ไปกันเถอะ! กลับตระกูลเดี๋ยวนี้"

...

ในขณะเดียวกัน อีกฟากฝั่งหนึ่ง...

หลี่ซิงเกอทอดสายตามองไปยังห้องหมายเลขสามสิบเจ็ด ราวกับว่าสายตาของเขาสามารถมองทะลุผ่านทุกสิ่งไปได้

เขาเห็นอักขระสีแดงตัวเล็กๆ ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะของชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วง

"ไม่นึกเลยว่าจะกลายเป็นคนรู้จักกัน"

หลี่ซิงเกอหัวเราะในลำคอ

อย่างไรก็ตาม จิตสังหารที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใต้รอยยิ้มนั้นกลับเป็นสิ่งที่ไม่อาจปิดบังได้เลย