บทที่ 9 ตระกูลจาง จางฉินหู่

ยามดึกสงัด

ภายใต้แสงจันทร์ ร่างหลายร่างควบม้าทะยานออกจากหุบเขาชิงเฟิง

พวกเขามุ่งหน้าสู่เมืองประจำเขต

สองวันต่อมา...

กลุ่มคนที่เหนื่อยล้าจากการเดินทางในที่สุดก็มาถึงประตูเมืองเซิ่งหลง

ในฐานะเมืองศูนย์กลางของเขต ความรุ่งเรืองของเมืองเซิ่งหลงนั้นเหนือกว่าเขตไป๋เหออยู่หลายขุม

เพียงแค่จำนวนประชากรที่อยู่อาศัยถาวรก็มีมากถึงหลายล้านคนแล้ว

เมื่อมองไปยังกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านเบื้องหน้า

ดวงตาของหลี่ซิงเกอพลันลุกโชนด้วยความทะเยอทะยาน

"สักวันหนึ่ง ดินแดนแห่งนี้จะต้องอยู่ใต้การปกครองของข้า"

หลี่ซิงเกอคิดในใจ

กลุ่มของพวกเขาเข้าสู่ตัวเมืองประจำเขตได้อย่างราบรื่นไร้อุปสรรค

พวกเขาเดินไปตามท้องถนนที่เต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน

ข้างกายของเขา หลี่เหยียนเจาซึ่งสวมชุดคลุมสีน้ำเงินยิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านประมุข ท่านเดินทางติดต่อกันมาสองวันเต็มคงจะเหนื่อยล้ากันแล้ว งานประมูลจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ งั้นเราไปหาโรงเตี๊ยมทานอาหารแล้วพักผ่อนสักคืนกันเถอะขอรับ?"

หลี่ซิงเกอเหลือบมองกลุ่มคนที่ดูอ่อนล้าแล้วพยักหน้า

ไม่นานนัก...

ภายใต้การนำของหลี่เหยียนเจา กลุ่มของพวกเขาก็หยุดลงที่หน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งที่มีชื่อว่า "ศาลาหลิวเขียว"

หลี่เหยียนเจายิ้มพร้อมแนะนำว่า "ท่านประมุข อาหารสมุนไพรของศาลาหลิวเขียวแห่งนี้ถือเป็นเลิศที่สุดในเมืองเซิ่งหลงแล้วขอรับ!"

"ถ้าอย่างนั้นก็ลองดูสักหน่อย"

ความจริงแล้วด้วยระดับพลังของเขา อาหารสมุนไพรทั่วไปย่อมไม่มีผลอะไรต่อร่างกาย

แต่การสนองความต้องการของปากท้องก็ยังคงเป็นเรื่องจำเป็น

ผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตยังไม่สามารถตัดขาดจากอาหารธัญพืชได้

ขณะที่พวกเขาเดินไปถึงทางเข้า...

เสี่ยวเอ้อร์ที่มีรอยยิ้มประจบประแจงก็รีบวิ่งเข้ามา: "นายท่านทั้งหลาย จะรับอาหารหรือเข้าพักค้างคืนดีขอรับ?"

"ทานอาหาร จัดห้องส่วนตัวให้เราห้องหนึ่ง แล้วยกเมนูขึ้นชื่อของพวกเจ้ามาให้หมดทุกอย่าง"

"เชิญด้านในเลยขอรับนายท่าน" หลี่เหยียนเจาตอบแทน

เขากวาดสายตามองกลุ่มคนที่ดูน่าเกรงขาม

เสี่ยวเอ้อร์ก้มตัวลงต่ำกว่าเดิม ท่าทีเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง: "นายท่านทั้งหลาย โปรดตามข้ามา เชิญด้านในเลยขอรับ"

เขาผายมือเชื้อเชิญให้ทุกคนเข้าไป

กลุ่มของหลี่ซิงเกอเดินตามเข้าไป

ไม่นานนัก เสี่ยวเอ้อร์ก็จัดแจงให้หลี่ซิงเกอและผู้ติดตามเข้าสู่ห้องส่วนตัว

"โปรดรอสักครู่ขอรับนายท่าน ข้าได้กำชับห้องครัวให้เตรียมอาหารแล้ว อีกประเดี๋ยวคงพร้อมเสิร์ฟ ข้าจะรออยู่ด้านนอก หากนายท่านต้องการสิ่งใดเรียกข้าได้เลยนะขอรับ"

เขากล่าวจบก็หมุนตัวเดินออกไปพร้อมปิดประตูให้เรียบร้อย

หลี่ซิงเกอและหลี่เหยียนเจานั่งลงที่โต๊ะ

องครักษ์หลายคนยืนประจำการอย่างนอบน้อมอยู่ข้างๆ

หลี่ซิงเกอไม่ต้องรอนาน เพียงสิบห้านาทีผ่านไป...

อาหารสมุนไพรอันหอมฉุยก็ถูกยกเข้ามาโดยเหล่าคนรับใช้

"ซุปเห็ดหลินจือหยกขาว!"

"ปลาไหลมังกร!"

"ปลาวิญญาณนึ่ง!"

“...”

อาหารรวมสิบจานถูกนำมาวางจนเต็มโต๊ะ

"อาหารครบทุกอย่างแล้ว เชิญรับประทานให้สำราญใจขอรับแขกผู้มีเกียรติ อีกสักครู่แม่นางเหวินซี นักดีดพิณชื่อดังของเมืองเซิ่งหลงจะมาแสดงบรรเลงเพลงให้ท่านฟังที่ศาลาหลิวเขียวแห่งนี้ด้วยขอรับ!"

เสี่ยวเอ้อร์กล่าวด้วยความเคารพ

เมื่อมองดูอาหารรสเลิศเบื้องหน้า หลี่ซิงเกอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจริญอาหารขึ้นมาทันที

ส่วนที่เสี่ยวเอ้อร์พูดหลังจากนั้น หลี่ซิงเกอไม่ได้ยินเข้าหูเลยแม้แต่น้อย

เขาเริ่มละเลียดชิมอาหารรสเลิศเบื้องหน้า

อย่างที่หลี่เหยียนจ้าวกล่าวไว้ รสชาติของมันดีจริงและมีประโยชน์ต่อการฝึกตนอยู่บ้าง ทว่าก็เป็นเพียงประโยชน์ต่อร่างกายและผู้ที่อยู่ในขั้นขัดเกลากายเท่านั้น

ส่วนผลต่อผู้ที่อยู่ในขั้นพลังปราณและโลหิตนั้นแทบจะเรียกได้ว่าไม่มีนัยสำคัญเลย

...

(หมายเหตุ: ไม่มีพล็อตวีรบุรุษช่วยสาวงาม โปรดอ่านอย่างใจเย็น)

...

ในขณะเดียวกัน

ภายนอกห้องส่วนตัว

เสียงพิณอันไพเราะและอ่อนช้อยเริ่มบรรเลงขึ้น

ท่วงทำนองไหลลื่นไปในอากาศอย่างนุ่มนวลราวกับสายน้ำ

บางคราก็โหมกระหน่ำสูงส่งและเร่าร้อนประหนึ่งน้ำตกที่ไหลหลั่งลงมาจากหุบเขา

บางคราก็แผ่วเบาและอ่อนโยนดุจเปลวเทียนที่ไหวเอนในสายลมยามค่ำคืน

ภายในศาลาหลิวเขียว ทุกสิ่งดูเหมือนจะเข้าสู่ความสงบเงียบ

ดูเหมือนทุกคนจะจมดิ่งลงไปในเสียงดนตรีอันงดงามนั้นอย่างสมบูรณ์

มีเพียงหลี่ซิงเกอที่ยังคงไม่ถูกกระตุ้นอารมณ์ เขายังคงเพลิดเพลินกับอาหารตรงหน้าต่อไป

เขาไม่เข้าใจดนตรี เพียงแต่รู้สึกว่าฟังแล้วรื่นหูเท่านั้น แต่นั่นก็เป็นทั้งหมดที่เขารู้สึก

ไม่นานนักบทเพลงก็จบลง

ภายนอกห้องส่วนตัว เสียงเชียร์และเสียงปรบมือดังระงมขึ้น

"ดนตรีเช่นนี้ควรมีอยู่แต่ในสรวงสวรรค์ บนโลกมนุษย์จะมีโอกาสได้ฟังบ่อยครั้งได้อย่างไร? แม่นางเหวินซีสมควรแล้วที่เป็นนักดนตรีที่มีชื่อเสียงที่สุดในคฤหาสน์เซิ่งหลงของเรา การได้มีโอกาสพบนางในวันนี้ถือเป็นวาสนาอย่างหาที่สุดมิได้!"

"แม่นางเหวินซีไม่เพียงแต่ดีดพิณได้ไพเราะเท่านั้น แต่ยังงดงามจับตาจับใจยิ่งนัก"

"หากข้าสามารถแต่งงานกับแม่นางเหวินซีได้ ต่อให้ต้องแลกด้วยอายุขัยสิบปีข้าก็ยินดี"

"คางคกอยากกินเนื้อหงส์"

"อย่าให้คุณชายจางได้ยินเชียว มิเช่นนั้นเจ้าคงถูกถลกหนังทั้งเป็นแน่"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

“...”

เสียงอึกทึกภายนอกทำให้หลี่ซิงเกอขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

ข้างกายเขา ผู้อาวุโสลำดับที่หก หลี่เหยียนจ้าว ผู้ช่างสังเกต รีบส่งสายตาให้องครักษ์ข้างกายทันที

องครักษ์ผู้นั้นเข้าใจความหมายจึงปิดประตูลงอย่างแน่นหนา

เสียงรบกวนภายนอกจึงเงียบหายไปในทันที

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป ทุกคนกินดื่มจนอิ่มหนำและเตรียมตัวจะจ่ายเงินเพื่อออกจากร้าน

ทันทีที่พวกเขาก้าวออกจากห้อง...

การโต้เถียงที่ดุเดือดก็ดังเข้าสู่โสตประสาทของหลี่ซิงเกอ

"เหวินซี อย่าได้ลองดีกับข้า! ข้าให้เวลาเจ้ามามากพอแล้ว ต่อให้เจ้าพูดอะไรตอนนี้ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงได้หรอก"

ฝั่งตรงข้ามของห้องส่วนตัว

ชายหนุ่มร่างเตี้ย ผิวซีด และอ้วนท้วนในชุดผ้าไหมหรูหราที่ดูคล้ายตัวตุ่นกำลังกล่าวด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม

เบื้องหลังของเขาคือชายวัยกลางคนสองคนที่สวมชุดนักรบสีดำ

หลี่ซิงเกอรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง คนทั้งสองนี้เป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตขัดเกลากายจริงๆ

ในเขตไป๋เหอ ผู้ฝึกตนขอบเขตขัดเกลากายถือเป็นกำลังหลักของอำนาจท้องถิ่นแล้ว

ทว่าผู้ฝึกตนขอบเขตขัดเกลากายทั้งสองคนนี้กลับทำหน้าที่เป็นเพียงองครักษ์และผู้ติดตามเท่านั้น

ดูท่าชายหนุ่มในชุดผ้าไหมผู้นี้จะไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปเสียแล้ว

หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าเหวินซีพิงกายเข้ากับกำแพง ดวงตาของนางเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"เหวินซี ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าจะไปกับข้าหรือไม่!"

หญิงสาวสะดุ้งสุดตัวราวกับลูกแมวที่ตื่นกลัว

นางส่ายหน้าอย่างรัวเร็ว เสียงของนางสั่นเครือ "ไม่..."

ชายหนุ่มในชุดผ้าไหมดูเหมือนจะหมดความอดทนแล้ว

เขาเดินตรงเข้าไปหาหญิงสาวด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ เมื่อเห็นชายหนุ่มขยับเข้ามาใกล้ หญิงสาวก็กัดฟันแน่นและรวบรวมความกล้าจากที่ไหนสักแห่งผลักเขาออกไป

ด้วยความที่ไม่ทันระวังตัว ชายหนุ่มในชุดผ้าไหมจึงถูกผลักจนล้มลงกับพื้น

หญิงสาวฉวยโอกาสนั้นพยายามวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง

ทว่านางกลับเห็นองครักษ์สองคนยืนขวางทางไว้ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

เมื่อเห็นคมดาบเหล็กกล้าที่ส่องประกายในมือของพวกเขา หญิงสาวก็ถอยกรูดตามสัญชาตญาณ

นางเสียหลักและล้มลงกับพื้น

สายตาที่เว้าวอนของนางตวัดมองไปยังกลุ่มแขกเหรื่อที่เพิ่งจะประจบประแจงนางเมื่อครู่ ซึ่งในนั้นมีทั้งขุนนางชั้นสูงและผู้มีหน้ามีตามากมาย

ทว่าทุกคนกลับมองร่างที่นอนอยู่บนพื้นด้วยความหวาดกลัว และหันหน้าหนีราวกับว่าไม่ได้เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

ในความสิ้นหวังนั้น...

หางตาของนางเหลือบไปเห็นหลี่ซิงเกอและกลุ่มของเขา ราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่นางจะคว้าไว้ได้

นางรีบลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล และภายใต้สายตาที่งุนงงเล็กน้อยของหลี่ซิงเกอ...

นางคว้าชายเสื้อของหลี่ซิงเกอไว้แล้วหลบไปอยู่ด้านหลังเขา

มีเพียงศีรษะของนางที่โผล่ออกมาขณะอ้อนวอน "คุณชาย ได้โปรดเมตตาช่วยข้าด้วย! คุณชายจางผู้นี้เป็นเพลย์บอยชื่อกระฉ่อนในเมือง แทบไม่มีใครที่ตกไปอยู่ในมือเขาแล้วจะมีจุดจบที่ดีเลย"

ต้องยอมรับว่าหญิงสาวผู้นี้งดงามไม่น้อย

เมื่อรวมกับท่าทางที่น่าเวทนาของนางแล้ว

ก็ยากที่จะปฏิเสธลง

องครักษ์ทั้งสองเมื่อเห็นดังนั้นจึงเดินตรงเข้ามาหาหลี่ซิงเกอและกลุ่มของเขาด้วยท่าทีคุกคาม

บรรดาองครักษ์ที่อยู่เบื้องหลังหลี่ซิงเกอเองก็ไม่ยอมแพ้ พวกเขาชักดาบออกมาและยืนขวางหน้าเขาไว้

ดูเหมือนการต่อสู้จะหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

ชายหนุ่มร่างอ้วนที่ล้มลงกับพื้นในที่สุดก็ลุกขึ้นและวิ่งเหยาะๆ เข้ามา

เขาเหลือบมองหญิงสาวที่หลบอยู่หลังหลี่ซิงเกอ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

เขากำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ทว่า

หลี่ซิงเกอเพียงยิ้มบางๆ เขาคว้าผมที่สลวยของหญิงสาวที่ชื่อเหวินซีแล้วผลักนางไปทางชายหนุ่มร่างอ้วน

ความเจ็บปวดที่หนังศีรษะทำให้นางกรีดร้องออกมาและเซถลาเข้าไปในอ้อมกอดของชายหนุ่มร่างอ้วน

"พี่ชาย ข้าไม่ได้รู้จักมักจีกับนางเท่าไหร่นัก ตอนนี้ข้าขอมอบนางคืนให้ท่าน หวังว่าเรื่องนี้จะไม่ทำให้ท่านหมดสนุกนะ"

ชายหนุ่มร่างอ้วนมีสีหน้าฉงนงงงวย

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่

เขาก็ได้สติและระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ก่อนจะเหลือบมองผู้ติดตามทั้งสองที่ชักดาบออกมา

เขาตวาดด้วยใบหน้าเย็นชา "เก็บดาบของพวกเจ้าไปซะ! คุณชายท่านนี้คือสหายของข้า!"

องครักษ์ทั้งสองในขั้นพลังปราณและโลหิตเก็บดาบเข้าฝักและยืนสำรวมอยู่เบื้องหลังชายหนุ่มร่างอ้วน

องครักษ์ที่อยู่เบื้องหน้าหลี่ซิงเกอก็กลับไปประจำตำแหน่งของตนเช่นกัน

บรรยากาศตึงเครียดมลายหายไปในทันที

"คนของข้าไร้เดียงสาเกินไป ข้าขออภัยแทนพวกเขาด้วย หวังว่าท่านจะให้อภัยพวกเขาเถิด"

ชายหนุ่มร่างอ้วนผลักหญิงสาวในอ้อมกอดไปให้องครักษ์ทั้งสอง ก่อนจะคลี่ยิ้มและประสานมือทำความเคารพหลี่ซิงเกอด้วยท่าทีนอบน้อม

"นามของข้าคือจางฉินหู บุตรชายคนที่สองของตระกูล หากท่านไม่รังเกียจจะเรียกข้าว่าจางเอ๋อร์ก็ได้ ไม่ทราบว่าท่านมีนามสกุลอันใดหรือ?"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ หลี่ซิงเกออดไม่ได้ที่จะหัวเราะในใจ ทว่าสีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

ทว่าหลี่เหยียนจ้าวที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างกายกลับเปลี่ยนสีหน้าไปทันทีเมื่อได้ยินชื่อนั้น

หลี่ซิงเกอยิ้มบาง

เขาตอบกลับไปว่า "แซ่หลี่ นามว่าหลี่ซิงเกอ"

จางฉินหูครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว แต่เขากลับนึกไม่ออกว่าในเมืองนี้มีตระกูลใหญ่ตระกูลใดที่แซ่หลี่บ้าง

กระนั้นสีหน้าของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนไป กลับดูตื่นเต้นกระตือรือร้นยิ่งกว่าเดิม "ที่แท้ก็พี่หลี่นี่เอง! ข้าต้องขออภัยที่รบกวนมื้ออาหารของท่านในวันนี้ เพื่อเป็นการไถ่โทษ ข้าจะจัดเตรียมโต๊ะไว้ที่ศาลาหลิวเขียว แล้วเรามาดื่มกินกันให้เต็มที่!"

หลี่ซิงเกอส่ายหน้า

สีหน้าของจางฉินหูเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ขอบใจในน้ำใจของพี่จาง แต่ข้าอิ่มจนทานไม่ไหวแล้ว อีกอย่างข้ายังมีธุระสำคัญต้องไปจัดการ เอาไว้วันหลังข้าจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงตอบแทนท่านเอง ดีหรือไม่?"

รอยยิ้มกลับคืนสู่ใบหน้าของจางฉินหูอีกครั้ง

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะไม่รบเร้า"

กล่าวจบ

เขาก็ร้องเรียก "ผู้จัดการ?"

ทันทีที่พูดจบ

ชายชราท่าทางใจดีคนหนึ่งก็รีบวิ่งออกมา เมื่อเห็นจางฉินหูเขาก็ปั้นยิ้มประจบประแจงและถามอย่างนอบน้อมว่า "คุณชายรอง มีคำสั่งอันใดหรือขอรับ?"

สายตาของจางฉินหูกวาดมองไปที่หลี่ซิงเกอ

เขายิ้มแล้วกล่าวว่า "ค่าใช้จ่ายของนายน้อยท่านนี้ วันนี้ลงบัญชีข้าไว้"

"ได้เลยขอรับ!"

ผู้จัดการรีบรับคำด้วยรอยยิ้ม

คราวนี้หลี่ซิงเกอไม่ได้ปฏิเสธ

"พี่จาง ท่านลำบากแล้ว"

จางฉินหูหัวเราะร่า "พี่หลี่ ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว พวกเราถูกชะตากัน อาหารเพียงมื้อเดียวจะนับเป็นอะไรได้ ในเมื่อวันนี้ท่านมีธุระ ข้าก็จะไม่รบกวนท่านอีก ไว้วันหน้าค่อยคุยกันใหม่!"

"ไว้วันหน้า!"

ทั้งสองแยกย้ายกันไปโดยเดินสวนทางกัน

ขณะที่มองดูแผ่นหลังของหลี่ซิงเกอและพวกที่กำลังเดินจากไป สีหน้าของจางฉินหูก็เต็มไปด้วยความครุ่นคิด

ในขณะเดียวกัน

เวินซีที่อยู่ข้างกายเขากลับจ้องมองหลี่ซิงเกอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นและอาฆาตพยาบาท