บทที่ 8 ข่าวคราวเกี่ยวกับโอสถปราณโลหิต

หุบเขาชิงเฟิง ลานกว้างหลักของประมุขตระกูล

เหล่าผู้อาวุโสทั้งสี่ที่นำทัพไปกวาดล้างสี่ตระกูลใหญ่ได้เดินทางกลับมาถึงหุบเขาชิงเฟิงแล้ว

ทันทีที่กลับมา ใบหน้าของผู้อาวุโสแต่ละคนต่างเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เห็นได้ชัดว่าการเดินทางครั้งนี้ได้รับผลตอบแทนอย่างมหาศาล

หลังจากนั้นเหล่าผู้อาวุโสได้ร่วมกันนับจำนวนทรัพย์สินที่ยึดมาได้: ทองคำ 5,500 ตำลึง รวมไปถึงโฉนดที่ดิน ร้านค้า อาวุธ โอสถ และทรัพยากรการฝึกตนต่างๆ ซึ่งเมื่อตีมูลค่ารวมแล้วสูงถึงเกือบ 11,000 ตำลึง

แม้แต่หลี่ซิงเกอเมื่อได้รับทราบถึงทรัพย์สินที่ได้มา ก็ยังเผยรอยยิ้มจางๆ ออกมา

ผู้อาวุโสสูงสุดผู้ที่ปกติมักจะสุขุมเยือกเย็นอยู่เสมอก็ยังยิ้มจนแก้มปริ

ต้องทราบก่อนว่าตระกูลหลี่ที่ปักหลักอยู่ในเขตไป๋เหอมานานกว่าสองร้อยปี มีทรัพย์สินรวมกันเพียงแค่สองหมื่นกว่าตำลึงทองเท่านั้น

การปล้นชิงครั้งนี้ถือเป็นครึ่งหนึ่งของทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลหลี่ เรียกได้ว่าพวกเขาทำเงินก้อนโตได้สำเร็จ

ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย หากมองจากสถานการณ์ในตอนนี้ วิกฤตการณ์ที่ตระกูลหลี่ของข้ากำลังเผชิญอยู่ก็น่าจะคลี่คลายลงชั่วคราวแล้ว

หลี่ซิงเกอซึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานกล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะมองไปยังเหล่าผู้อาวุโสที่มารวมตัวกัน

ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณบารมีของท่านประมุข หากไม่ได้ท่านยื่นมือเข้ามาจัดการ ตระกูลหลี่ของเราคงตกอยู่ในอันตรายสาหัสเป็นแน่

ผู้อาวุโสหลายคนต่างก้มศีรษะแสดงความเคารพ

อย่างไรก็ตาม เราจะประมาทไม่ได้

น้ำเสียงของหลี่ซิงเกอเปลี่ยนไปเป็นจริงจังขึ้น

แม้ว่าวิกฤตของตระกูลหลี่จะคลี่คลายไปชั่วคราว แต่เราได้ตัดขาดกับตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานอย่างสิ้นเชิงด้วยการสังหารผู้อาวุโสใหญ่ของพวกเขาอย่าง ซูหยุน จากความเข้าใจที่ข้ามีต่อตระกูลซูแห่งเขาหม่างซาน เกรงว่าการนองเลือดระหว่างตระกูลหลี่แห่งหุบเขาชิงเฟิงกับตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานคงจะเกิดขึ้นในไม่ช้า

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของทุกคนก็เลือนหายไป แทนที่ด้วยความเคร่งขรึม

ตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานนั้นไม่อาจเทียบได้กับสี่ตระกูลที่ถูกทำลายไปในวันนี้ พวกเขาเป็นตระกูลที่ทรงพลังอย่างแท้จริงและมีผู้ฝึกตนระดับขั้นพลังปราณและโลหิตเป็นผู้นำ

ภายในตระกูลเต็มไปด้วยยอดฝีมือ หากต้องสู้กันจนตายไปข้างหนึ่ง ต่อให้ตระกูลหลี่เป็นฝ่ายชนะ ก็คงต้องสูญเสียอย่างหนัก

ยังไม่ต้องกล่าวถึงบรรพบุรุษระดับขั้นพลังปราณและโลหิตของตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานที่ฝึกตนอยู่ในระดับนั้นมานานหลายปี

มีข่าวลือว่าเขาเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุขั้นพลังปราณและโลหิตระดับสมบูรณ์

ในขณะที่ท่านประมุขของเรา แม้จะมีพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัว แต่ก็เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตได้ไม่นาน

ท่านประมุข เราควรเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ เพื่อรับมือกับตระกูลซูแห่งเขาหม่างซาน

ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว

หลี่ซิงเกอพยักหน้า

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทรัพยากรสำหรับการฝึกตนของตระกูลจะถูกเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างแสดงความยินดี

พวกเราขอบพระคุณท่านประมุข

ท่านผู้อาวุโส หากท่านจะลองพยายามทะลวงเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตในตอนนี้ ท่านมีความมั่นใจมากน้อยเพียงใด?

หลี่ซิงเกอถามพลางจ้องมองไปยังผู้อาวุโสผู้มีใบหน้าชราภาพ

ผู้อาวุโสท่านนั้นตัวสั่นเทาและถอนหายใจออกมา

"ไม่ถึงหนึ่งในสิบ หากข้าอายุน้อยกว่านี้สักสิบปี ข้าคงมีโอกาสสำเร็จถึงห้าส่วน"

หลี่ซิงเกอลูบเคราพลางจมอยู่ในห้วงความคิด

หลังจากความเงียบงันเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็เอ่ยถามขึ้นว่า "แล้วถ้าเรามียาปราณโลหิตล่ะ?"

ดวงตาของผู้อาวุโสใหญ่เป็นประกายขึ้นมา มีความหวังวูบหนึ่งปรากฏในแววตา แต่แล้วมันก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว "หากเรามียาปราณโลหิต เราก็จะมีโอกาสสำเร็จถึงสี่ส่วน"

"โอกาสสี่ส่วนก็เพียงพอแล้ว"

หลี่ซิงเกอกล่าว

เขากวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวช้าๆ ว่า "ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย ข้าได้รับข่าวจากเมืองหลวงของเขตว่าหอว่านเป่าจะจัดงานประมูลในอีกสามวันข้างหน้า มีข่าวลือว่าจะมีตัวยาปราณโลหิตวางจำหน่ายในงานนั้น การกวาดล้างกลุ่มกบฏในครั้งนี้ทำให้เราได้รับผลประโยชน์มหาศาล ข้าตั้งใจจะเดินทางไปที่เมืองหลวงของเขตเพื่อประมูลยาปราณโลหิตมาช่วยให้ผู้อาวุโสใหญ่ทะลวงเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิต"

สิ้นคำพูดของเขา

ก่อนที่คนอื่นๆ จะทันได้ตอบสนอง ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งก็ลุกพรวดขึ้นทันที

เขาโบกมือปฏิเสธพัลวันพลางกล่าวว่า "ท่านประมุข ท่านทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด! ยาปราณโลหิตนั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง มักจะมีราคาสูงถึงหลายหมื่นตำลึงทอง ชายชราผู้นี้อายุมากแล้ว ต่อให้ทะลวงเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตได้ด้วยยาปราณโลหิต ก็คงปกป้องตระกูลได้อีกเพียงยี่สิบปีเท่านั้น มันเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ! ได้โปรดทบทวนใหม่อีกครั้งเถิด ท่านประมุข"

หากจะกล่าวว่าเขาไม่รู้สึกหวั่นไหวเลยก็คงเป็นคำโกหก

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีผู้ฝึกตนคนใดต้านทานแรงดึงดูดของการก้าวหน้าไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้

หากตระกูลหลี่มีขนาดใหญ่และทรงอำนาจ ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งย่อมตอบตกลงโดยไม่ลังเล

ทว่าด้วยสถานะของตระกูลหลี่ในปัจจุบัน การใช้ยาปราณโลหิตเพียงเม็ดเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้สินทรัพย์คล่องตัวทั้งหมดของตระกูลเหือดแห้งไป

นี่คือสิ่งที่ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งไม่ต้องการให้เกิดขึ้น

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ มองไปยังผู้อาวุโสลำดับหนึ่ง ในดวงตาของพวกเขาเผยให้เห็นความเคารพเล็กน้อย

หลี่ซิงเกอเมื่อได้ยินดังนั้นก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านผู้อาวุโส โปรดอย่าเพิ่งปฏิเสธ ฟังข้าก่อน แม้ว่าตระกูลหลี่ของเราจะหลุดพ้นจากวิกฤตการณ์ชั่วคราว แต่เราก็ได้ตัดขาดกับตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานอย่างสิ้นเชิงแล้ว สงครามย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในเร็ววันนี้"

"หากเราไม่เร่งเพิ่มระดับความแข็งแกร่งโดยเร็ว ตระกูลหลี่ของเรามีโอกาสสูงที่จะสูญเสียอย่างหนัก"

"หากท่านผู้อาวุโสสามารถเลื่อนระดับสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตได้โดยเร็วที่สุด ภัยคุกคามจากตระกูลซูแห่งเขาหม่างซานย่อมไม่มีสิ่งใดต้องหวาดกลัว ในปัจจุบันมีเพียงผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลหลี่เราเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะทะลวงสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตได้ ข้าหวังว่าผู้อาวุโสใหญ่จะไม่ปฏิเสธ!"

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็ปรารถนาในยาปราณโลหิตเช่นกัน

ทว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนอยู่ในระดับขอบเขตกายาบรรลุสมบูรณ์เท่านั้น ยังห่างไกลจากการเลื่อนระดับสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตอีกมาก

ดังนั้น หลังจากความอิจฉาผ่านพ้นไปเพียงชั่วครู่ พวกเขาทั้งหมดจึงเริ่มช่วยกันเกลี้ยกล่อมผู้อาวุโสใหญ่

"ท่านประมุขกล่าวได้ถูกต้องแล้ว ในเวลานี้มีเพียงผู้อาวุโสใหญ่เท่านั้นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจะก้าวเข้าสู่ขั้นพลังปราณและโลหิต ขอท่านผู้อาวุโสใหญ่เห็นแก่ตระกูล ได้โปรดอย่าได้ปฏิเสธอีกเลย"

"ผู้อาวุโสใหญ่ ได้โปรดทบทวนอีกครั้งเถิด!"

"พวกเราหวังว่าผู้อาวุโสใหญ่จะไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไป หากท่านสามารถทะลวงผ่านสู่ขั้นพลังปราณและโลหิตได้ ตระกูลหลี่ของเราก็จะมีผู้ฝึกตนขั้นพลังปราณและโลหิตถึงสองคน ซึ่งจะทำให้ความแข็งแกร่งของตระกูลเรายกระดับขึ้นไปอีกขั้นอย่างแน่นอน"

"นั่นสิขอรับ ผู้อาวุโสใหญ่ โปรดตกลงโดยเร็วเถิด"

“...”

เมื่อเผชิญกับคำเร่งเร้าของทุกคน

ในที่สุดผู้อาวุโสใหญ่ก็พยักหน้า

ดวงตาของเขาเริ่มมีหยาดน้ำใสคลอขึ้นมาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น

ถ้อยคำนับพันในใจสุดท้ายกลับกลั่นกรองออกมาได้เพียงประโยคเดียว:

"คนแก่อย่างข้าจะไม่ทำให้ตระกูลต้องผิดหวังอย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นผู้อาวุโสใหญ่ยอมใจอ่อน หลี่ซิงเกอจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในที่สุด

เขารู้ดีว่าผู้อาวุโสใหญ่เป็นคนดื้อรั้นและหัวแข็งเพียงใด

"ในเมื่อผู้อาวุโสใหญ่ตกลงแล้ว รบกวนให้ทางตระกูลเตรียมทองคำไว้หนึ่งหมื่นสองพันตำลึง ข้าจะออกเดินทางไปยังเมืองเอกในวันพรุ่งนี้"

หลี่ซิงเกอกำชับ

โดยทั่วไปแล้ว ยาปราณโลหิตหนึ่งเม็ดจะมีมูลค่าอยู่ที่ประมาณหนึ่งหมื่นตำลึงทอง

ทว่าด้วยคุณสมบัติพิเศษของยาปราณโลหิต ทำให้มันเป็นที่ต้องการของตลาดอยู่เสมอ

ดังนั้นหลี่ซิงเกอจึงเตรียมทองสำรองไว้อีกสองพันตำลึงเพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

"ผู้อาวุโสลำดับที่หก ท่านดูแลกิจการในเมืองเอกและคุ้นเคยกับที่นั่นมากกว่าใคร ดังนั้นท่านจะต้องร่วมเดินทางไปกับข้าด้วย"

หลี่ซิงเกอกล่าวพลางมองไปยังผู้อาวุโสลำดับที่หก หลี่เหยียนเจา ผู้มีเคราสั้นและดูมีมาดปัญญาชน

หลี่เหยียนเจาเป็นผู้อาวุโสเพียงคนเดียวในสภาผู้อาวุโสตระกูลหลี่ที่อยู่ในรุ่นเหยียน เขายังอายุน้อยมาก โดยปีนี้เพิ่งจะมีอายุเพียงสามสิบเจ็ดปีเท่านั้น

เมื่อได้ยินคำสั่งของประมุข หลี่เหยียนเจาก็รับคำสั่งโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"หลังจากที่ข้าและผู้อาวุโสลำดับที่หกไปถึงเมืองเอกแล้ว กิจการงานทั้งหมดของตระกูลให้ผู้อาวุโสใหญ่เป็นผู้ตัดสินใจ จากนั้นเราจะประกาศต่อโลกภายนอกว่าข้ากำลังเก็บตัวเพื่อบ่มเพาะพลัง เพื่อป้องกันไม่ให้คนชั่วร้ายฉวยโอกาสในช่วงเวลานี้"

คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าแสดงความเข้าใจ

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว

หลี่ซิงเกอก็ให้เหล่าผู้อาวุโสแยกย้ายกันไป และเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางของเขา