บทที่ 34: ปล่อยเขาไป แล้วฉันจะมอบมณีให้

“ตราบใดที่นายยอมรับ ลูปนี้ก็จะจบลง”

ในที่สุดดอร์มัมมูก็ยอมประนีประนอม พาสาวกของตัวเองจากไป และโลกก็กลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง

แต่ผู้คนที่กำลังดูวิดีโอกลับไม่อาจรู้สึกยินดีได้ ในใจมีเพียงความหนักอึ้งและความเคารพ

ผู้คนแทบไม่อยากเชื่อว่า ชายผู้เคยดูหยิ่งทะนงและดื้อรั้นคนนั้น จะยอมเสียสละตัวเองเพื่อปกป้องโลกไว้ได้จริง ๆ

แม้ในภาพจะแสดงช่วงเวลาที่เขาตายเพียงสิบกว่าครั้งเท่านั้น แต่ผู้ชมทั้งหมดต่างเข้าใจดีว่า ด็อกเตอร์สเตรนจ์จะต้องตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ในลูปอันไร้จุดสิ้นสุด จนสุดท้ายทำให้ดอร์มัมมูรู้สึกเบื่อหน่ายได้สำเร็จ

มีคนอดพูดขึ้นมาไม่ได้ว่า

“ฉันขอถอนคำพูดก่อนหน้านี้ เขาเป็นฮีโร่ตัวจริงจริง ๆ”

“ถ้าเป็นฉัน ไม่มีทางทนรับความเจ็บปวดจากการตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้แน่”

อีกคนพูดต่อว่า

“แค่คิดถึงความตายก็ทำให้คนกลัวแล้ว แต่เขากลับทนรับการถูกทำลายนับครั้งไม่ถ้วนได้ น่านับถือจริง ๆ!”

ทั่วทั้งจักรวาล สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนต่างพากันทอดถอนใจ พวกเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าด็อกเตอร์สเตรนจ์จะใช้วิธีที่แทบจะเหมือนโกง แต่กลับได้ผลจริงแบบนี้ เพื่อบีบให้ศัตรูที่แข็งแกร่งถอยไป

ยอดฝีมือระดับสูงอย่างโอดินและแอนเชี่ยนวันเมื่อเห็นภาพนี้ ก็อดไม่ได้ที่รูม่านตาจะหดลง หัวใจเต้นเร็วขึ้น

พวกเขาเองก็ตกตะลึงเช่นกันที่ด็อกเตอร์สเตรนจ์สามารถอาศัยพลังของตัวเอง ใช้ลูปเวลาเปิดศึกประชันเจตจำนงกับดอร์มัมมูได้ และในใจก็ยอมรับรวมถึงชื่นชมวิธีการของเขาอย่างเต็มที่

ขณะที่ทุกคนคิดว่าวิกฤตคลี่คลายแล้ว และโลกกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง เสียงของหลินเฟิงกลับดังขึ้นอีกครั้ง

“แม้เขาจะอาศัยมณีเวลาและเจตจำนงอันแน่วแน่ขับไล่ดอร์มัมมู ช่วยโลกเอาไว้ได้ แต่ในการต่อสู้อีกครั้งหนึ่ง เขากลับเป็นฝ่ายมอบมณีเวลาออกไปเอง”

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนที่ได้ยินตกตะลึงจนแทบไม่อยากเชื่อ

เพราะในการต่อสู้กับดอร์มัมมู มณีเวลามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง หากไม่มีมัน ด็อกเตอร์สเตรนจ์ไม่มีทางทำสำเร็จได้เลย

มีคนอดตั้งคำถามไม่ได้ว่า

“แม้แต่ดอร์มัมมูยังทำอะไรเขาไม่ได้ แล้วคนอื่นจะบีบให้เขายอมมอบมณีได้ยังไง?”

อีกคนพูดเสริมว่า

“ใช่สิ แค่ใช้วิธีเดิมซ้ำ ๆ อีกครั้งก็พอไม่ใช่เหรอ?”

ผู้คนจำนวนมากขึ้นเริ่มถามต่อ

“กันแน่ว่าเกิดอะไรขึ้น ถึงทำให้เขาเลือกแบบนั้น?”

เห็นได้ชัดว่า ในใจของทุกคน ตราบใดที่มณีเวลายังอยู่ ด็อกเตอร์สเตรนจ์ก็สามารถยืดลูปที่ไร้ทางแก้นั้นออกไปได้ไม่รู้จบ ต่อให้ศัตรูแข็งแกร่งแค่ไหนก็ยากจะอดทนสู้กับเขาได้นานกว่า

ปริศนาแบบนี้จุดประกายความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังของทั่วทั้งจักรวาลขึ้นมาอีกครั้ง ถึงขั้นมีคนไม่น้อยแอบกดไลก์ให้ผู้เล่าเรื่องอยู่ในใจ

วิดีโอแต่ละช่วงล้วนพาเอาความประหลาดใจใหม่ ๆ มาให้ และดึงความสนใจของเหล่าผู้ชมเอาไว้ได้อย่างแน่นหนา

ขณะที่ทุกคนกำลังจมอยู่กับความรู้สึกนั้น ดนตรีประกอบอันคุ้นเคยก็ค่อย ๆ ดังขึ้น ท่วงทำนองที่เคยปรากฏในช่วงของสไปเดอร์แมน กลับมาบรรเลงอีกครั้งด้วยจังหวะเปียโนอ่อนเบา

ภาพตัดเปลี่ยนไป ยานลำนั้นปรากฏขึ้นในสายตาอีกครั้ง มันพุ่งชนพื้นผิวดาวเคราะห์อย่างรุนแรงจนถูกบังคับให้หยุดลง

ฉากนี้ผลักความอยากรู้อยากเห็นของผู้ชมขึ้นไปถึงขีดสุด อะไรกันแน่ที่ทำให้ด็อกเตอร์สเตรนจ์ยอมมอบมณีเวลาออกไปด้วยความเต็มใจ?

ท่ามกลางผืนทรายสีเหลืองที่ฟุ้งกระจายเต็มฟ้า สตีเฟนนั่งขัดสมาธิลง มือทั้งสองประสานท่าร่ายเวท อาศัยพลังของมณีเวลาเริ่มมองอนาคต

ศีรษะของเขาหมุนอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังเดินทางผ่านความเป็นไปได้นับไม่ถ้วน

แม้ในภาพจะมีเพียงเขาคนเดียว แต่ผู้ชมต่างรู้ดีว่า ไอรอนแมนและสไปเดอร์แมนก็กำลังยืนอยู่ข้างกายเขาเช่นกัน

สตีเฟนค่อย ๆ เอ่ยปาก

“ฉันเห็นตอนจบ 14,000,605  รูปแบบ”

จากนั้นเสียงคุ้นเคยเสียงหนึ่งก็ถามขึ้นว่า

“แล้วเราชนะกี่ครั้ง?”

“หนึ่ง”

คำตอบนี้ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนสูดลมหายใจเย็นเฉียบเข้าปอด

พวกเขาเข้าใจดีว่า ชัยชนะครั้งนี้หมายถึงศึกตัดสินกับธานอส

ความเป็นไปได้ที่ต่างกันอย่างมหาศาลเช่นนี้ ทำให้ความหวังที่เคยลุกโชนขึ้นจากการคืนชีพของเหล่าฮีโร่ ถูกเงามืดปกคลุมอีกครั้ง

ดนตรีโศกเศร้าดังขึ้นเรื่อย ๆ ในภาพนั้นทรายสีเหลืองปลิวว่อน พื้นดินเต็มไปด้วยหลุมขนาดใหญ่ ราวกับกำลังบอกเล่าศึกดุเดือดที่เพิ่งจบลงโดยไร้เสียง

ในตอนนั้นเอง เสียงของสตีเฟนก็ดังขึ้นอย่างสงบ

“ปล่อยเขาไป แล้วฉันจะมอบมณีให้นาย”

“อย่าเล่นลูกไม้”

กล้องค่อย ๆ เคลื่อนตัวอย่างเงียบงัน

ทั่วทุกมุมจักรวาล ผู้ชมจำนวนนับไม่ถ้วนสูดลมหายใจเย็นเข้าปอดพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

ในภาพนั้น ร่างสีม่วงที่เคยทำให้ทุกคนโกรธแค้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้ บนมือซ้ายของเขามีมณีอินฟินิตี้ฝังอยู่ถึงสี่เม็ดอย่างชัดเจน!

ผู้คนยังจำได้อย่างแม่นยำว่า ในวิดีโอก่อนหน้านี้ เขามีมณีเพียงสองเม็ดเท่านั้น

“เขาได้มณีไปถึงสี่เม็ดแล้ว!” มีคนร้องออกมาด้วยความตกใจ

“ด็อกเตอร์สเตรนจ์ทำไปเพราะอะไรกันแน่ ถึงยอมมอบมณีเวลาให้เขา?” อีกคนรีบถามอย่างร้อนใจ

“ใช่ เขาทำแบบนี้ทำไม? หรือว่าเพื่อช่วยใครบางคน?”

“ถ้าเป็นแบบนี้ ธานอสก็มีมณีถึงห้าเม็ดแล้วไม่ใช่เหรอ?”

“ดูเหมือนการที่เขารวบรวมมณีครบหกเม็ดจะเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว แต่ฉันอยากรู้มากกว่าว่า มณีเม็ดสุดท้ายเขาได้มายังไง!”

วิดีโอยังคงเล่นต่อไป เห็นเพียงด็อกเตอร์สเตรนจ์มอบมณีเวลาให้ธานอส

ภาพในวินาทีนั้นราวกับหยุดนิ่ง มณีเวลาเปล่งแสงสีเขียวรุนแรงออกมา จากนั้นเพลงปิดท้ายก็ค่อย ๆ ดังขึ้น

“ช่วงของด็อกเตอร์สเตรนจ์จบลงเพียงเท่านี้”

แม้วิดีโอจะจบลงแล้ว แต่ความคาดหวังในใจของผู้ชมกลับไม่ลดลงแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันยิ่งพุ่งสูงขึ้นกว่าเดิม

พวกเขาอยากรู้ใจจะขาดว่าธานอสได้มณีเม็ดที่หกมาได้อย่างไร และเหตุผลที่แท้จริงที่ด็อกเตอร์สเตรนจ์มอบมณีเวลาออกไปคืออะไร

ทุกคนเชื่อว่า ปริศนาเหล่านี้จะถูกเปิดเผยทีละข้อในวิดีโอต่อ ๆ ไป

หัวใจของผู้คนเต็มไปด้วยความคาดหวังและความร้อนรน

เมื่อเห็นด็อกเตอร์สเตรนจ์มอบมณีเวลาออกไปในวินาทีนั้น หัวใจของผู้ชมนับไม่ถ้วนก็เต้นแรงขึ้นทันที

พวกเขาแทบมั่นใจได้ว่า ธานอสรวบรวมมณีอินฟินิตี้ครบทั้งหกเม็ดได้สำเร็จ และดีดนิ้วทำลายล้างครั้งนั้น ลบชีวิตครึ่งหนึ่งของจักรวาลให้หายไป

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาสับสนก็คือ ทำไมด็อกเตอร์สเตรนจ์ถึงเลือกแบบนั้น?

เนื้อเรื่องช่วงนี้จุดชนวนให้เกิดการถกเถียงอย่างกว้างขวาง

“ผู้สร้างคนนี้นี่ทำให้คนค้างคาจริง ๆ จบลงทั้งที่ยังไม่อธิบายให้ชัดเจน!” มีคนบ่นขึ้นมา

“ใช่สิ เขาทำเพื่อช่วยใครกันแน่? แล้วการช่วยคนนั้นจะเปลี่ยนอะไรได้?”

“อย่าลืมว่าด็อกเตอร์สเตรนจ์เคยพูดไว้ว่า ตอนจบที่ชนะมีเพียงแบบเดียว”

“บางที การมอบมณีเวลาออกไปและช่วยคนคนนั้นไว้ อาจเป็นก้าวสำคัญที่นำไปสู่ชัยชนะก็ได้”

“แต่ถ้าเรามอบมณีให้ธานอส เขารวบรวมมณีครบหกเม็ดแล้วก็ทำเป้าหมายสำเร็จไม่ใช่เหรอ? พวกเขาก็แพ้ไปแล้วไม่ใช่ไหม?”

“นายลืมเสียงดีดนิ้วของฮัลค์ไปแล้วเหรอ? นั่นแปลว่าการต่อสู้ยังไม่จบ!”

“ถูกต้อง อย่าลืมภาพช่วงหลังแบล็คแพนเธอร์คืนชีพที่บอกใบ้เอาไว้ ยังมีสนามรบอีกแห่ง! นั่นหมายความว่าการต่อสู้ยังดำเนินต่อไป!”

ทั่วทั้งจักรวาล ผู้คนนับไม่ถ้วนพลันตระหนักถึงเรื่องนี้

พวกเขาค่อย ๆ ปะติดปะต่อความจริงขึ้นมาได้ว่า หลังธานอสได้มณีไป เหล่าฮีโร่ที่รอดชีวิตไม่ได้ยอมแพ้

เพราะไม่อาจยอมรับการเสียสละของผู้ที่หายไป พวกเขาจึงใช้วิธีพิเศษบางอย่างรวบรวมมณีทั้งหกเม็ดขึ้นมาอีกครั้ง พลิกแผนทำลายล้างของธานอส และทำให้ชีวิตครึ่งหนึ่งที่หายไปกลับคืนสู่จักรวาล

ส่วนภาพที่ปรากฏหลังแบล็คแพนเธอร์คืนชีพ ก็คือลางบอกเหตุของศึกตัดสินครั้งสุดท้ายที่ยังไม่มีใครในโลกได้รู้

เพียงแต่ผลลัพธ์ของสงครามครั้งนั้นจะเป็นอย่างไร จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครรู้

ด็อกเตอร์สเตรนจ์เคยทำนายไว้ว่า ในความเป็นไปได้สิบสี่ล้านแบบ ชัยชนะมีเพียงครั้งเดียว

หลายคนคาดเดาว่า คนที่เป็นฝ่ายมอบมณีเวลาออกไปเองคนนั้น อาจเป็นกุญแจสำคัญในการพลิกสถานการณ์

น่าเสียดายที่ไม่มีใครรู้ชื่อของเขา

ความไม่รู้นี้กลับยิ่งปลุกความคาดหวังและความอยากรู้อยากเห็นให้รุนแรงยิ่งขึ้น

ในเวลาเดียวกัน ภายในลานศิษย์ของคามาร์ทาจ บรรยากาศก็ค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบงัน

……………