บทที่ 22: วาคานด้าจงเจริญ!

“ในความเชื่อของเขา ความตายไม่ใช่จุดสิ้นสุด แต่เป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทางสู่โลกที่ไม่รู้จัก”

“เมื่อหายนะโหมกระหน่ำเข้ามา เขาไม่ได้เป็นเพียงกษัตริย์ แต่ยังเป็นฮีโร่ที่ก้าวออกมายืนอยู่แนวหน้า”

เมื่อคำพูดนั้นจบลง ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบ

ผู้ชมทั่วทุกมุมจักรวาลต่างมองหน้ากันไปมา และในใจของพวกเขาก็มีคำตอบเดียวกันผุดขึ้นมาโดยไม่ได้นัดหมาย

ฮีโร่คนนี้ จะต้องเป็นกษัตริย์อย่างแน่นอน

หลายคนนึกไปถึงพิธีราชาภิเษกของกษัตริย์องค์ใหม่แห่งแอสการ์ด และธอร์เองก็แทบจะเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

เขาคิดในใจว่า ในที่สุดก็ถึงตาของฉันแล้ว!

หากได้รับพลังนี้ บางทีฉันอาจเปลี่ยนชะตากรรมของแร็กนาร็อกได้!

แต่ในตอนนั้นเอง เสียงของหลินเฟิงก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ฮีโร่อันดับแปด แบล็กแพนเธอร์ ทีชัลลา!”

“เหตุผลที่ได้รับเลือก: แม้จะใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษจากโลกภายนอก แต่เมื่อเผชิญหน้ากับหายนะ เขาไม่เคยถอยหนี นำทัพเข้าสู่สนามรบในฐานะกษัตริย์อย่างองอาจ ไร้ความหวาดกลัว!”

ทันทีที่ประกาศออกมา ผู้คนแทบทั้งจักรวาลต่างรู้สึกทั้งเข้าใจและสับสนในเวลาเดียวกัน

พวกเขาเหมือนจะได้คำตอบแล้ว แต่ชื่อ “แบล็กแพนเธอร์ ทีชัลลา” กลับเป็นชื่อที่ไม่มีใครคุ้นเคย... ยกเว้นชาววาคานด้า

ทีชัลลาเองอดพึมพำไม่ได้

“เดิมทีฉันแค่ดูอยู่เฉย ๆ ทำไมจู่ ๆ ถึงกลายเป็นฮีโร่ไปได้ล่ะ? แบบนี้ความลับของวาคานด้าคงปิดไม่อยู่แล้ว...”

เขาตกอยู่ในความเงียบ ภายในใจเต็มไปด้วยคลื่นอารมณ์ที่ปั่นป่วน

ในขณะเดียวกัน ผู้ชมคนอื่น ๆ ก็เริ่มถกเถียงกันทันที

“แบล็กแพนเธอร์? ในจักรวาลมีคนแบบนี้อยู่ด้วยเหรอ?”

“คนคนนี้เหมือนไม่เคยมีตัวตนมาก่อนเลย ราวกับโผล่มาจากความว่างเปล่า บนแพลตฟอร์มมิติก็หาเบาะแสของเขาไม่เจอสักอย่าง...”

“แม้แต่สไปเดอร์แมนที่ทำตัวเงียบ ๆ ยังเคยถูกบันทึกภาพไว้บ้าง ถ้าคนคนนี้เคยทำเรื่องของฮีโร่จริง ไม่มีทางที่จะไม่เหลือร่องรอยอะไรเลย ต่อให้ซ่อนตัวเก่งแค่ไหนก็ต้องมีเบาะแสบ้างสิ”

ใช่แล้ว ผู้ชมทั่วจักรวาลเริ่มตระหนักถึงเรื่องหนึ่ง

บุคคลที่ถูกเรียกว่า “แบล็กแพนเธอร์” คนนี้ ดูเหมือนจะไม่เคยอยู่ในสายตาของใครมาก่อนเลย

เขาเหมือนตัวละครที่ถูกสร้างขึ้นมาจากอากาศธาตุ ไม่มีอดีตให้สืบค้น

จึงไม่แปลกที่ทุกคนจะรู้สึกสับสน

แพลตฟอร์มมิติไม่ได้เป็นเพียงแหล่งความบันเทิง แต่ยังเป็นช่องทางสำคัญที่ผู้คนใช้ในการแสวงหาความรู้และทำความเข้าใจโลก

แต่ไม่ว่าพวกเขาจะค้นหามากแค่ไหน ก็ไม่พบข้อมูลใดที่ตรงกับบุคคลผู้นี้

ดังนั้น คำถามหนึ่งจึงวนเวียนอยู่ในใจของทุกคน

ทำไมบุคคลลึกลับแบบนี้ ถึงสามารถติดอันดับได้?

พวกเขาต้องการคำอธิบายที่สมเหตุสมผลจากผู้สร้างวิดีโอ

ทุกวันนี้ สถานการณ์ในจักรวาลยิ่งวุ่นวายมากขึ้นเรื่อย ๆ

ยิ่งข้อมูลที่ถูกเปิดเผยผ่านวิดีโอมีมากขึ้นเท่าไร ผู้คนก็ยิ่งตระหนักว่า วิกฤตในอนาคตอาจร้ายแรงถึงขั้นทำลายล้างทุกสิ่ง

เพราะเหตุนี้เอง ภายในใจของพวกเขาจึงเฝ้าคาดหวังอยู่เงียบ ๆ

ฮีโร่ที่สามารถติดอันดับได้ จะต้องเป็นบุคคลที่มีความสามารถมากพอจะเปลี่ยนแปลงอนาคตได้จริง

……

ส่วนในแอสการ์ด หนึ่งในเก้าอาณาจักร ความคาดหวังที่สูงเท่าไร ความผิดหวังก็ยิ่งหนักหนาเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ทุกคนต่างเชื่อมั่นว่า ฮีโร่ผู้ “เกิดมาเพื่อเป็นราชา” จะต้องเป็นธอร์ที่กำลังจะขึ้นครองบัลลังก์อย่างแน่นอน

แต่ผลลัพธ์กลับทำให้พวกเขาผิดหวังอีกครั้ง

ความหวังถูกจุดขึ้นแล้วดับลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลายคนอดถอนหายใจไม่ได้ ราวกับหมดความหวังที่ธอร์จะมีชื่ออยู่บนอันดับแล้ว

“เฮ้อ ข้ายอมแพ้แล้ว ธอร์คงไม่มีวาสนากับรายชื่อนี้จริง ๆ”

“ใช่ ทุกครั้งที่คำบรรยายเริ่มขึ้น ข้าก็นึกว่าจะพูดถึงเขา... คาดหวังซ้ำ ๆ แบบนี้ เหนื่อยจริง ๆ”

“ในเมื่อแม้แต่ราชายังบอกว่าแร็กนาร็อกเป็นจุดเวลาที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ แล้วพวกเราจะกังวลไปทำไม? สู้ยกแก้วดื่มให้เต็มที่ แล้วใช้ช่วงเวลาสุดท้ายให้คุ้มดีกว่า”

มีคนกล่าวขึ้นในท้องพระโรงด้วยท่าทีสบาย ๆ

แต่แม้คำพูดจะดูมองโลกในแง่ดี สีหน้าของทุกคนกลับไม่มีรอยยิ้มที่แท้จริงเลย

พวกเขาเองก็อยากต่อสู้กับโชคชะตาเหมือนกัน

เพียงแต่ไม่มีพลังมากพอ จึงต้องฝากความหวังทั้งหมดไว้กับธอร์

แต่ยิ่งคาดหวังมาก ความผิดหวังก็มักยิ่งรุนแรง

ก่อนหน้านี้ หลายคนเคยนำเรื่องราวของฮีโร่ทั้งสามคนมาเชื่อมโยงกับธอร์ แต่สุดท้ายก็ผิดหวังอย่างหนัก

พวกเขาเริ่มมีลางสังหรณ์ว่า ในฮีโร่อีกเจ็ดคนที่เหลือ ก็คงไม่มีชื่อของธอร์เช่นกัน

แต่ตัวธอร์เองไม่ได้เห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานนั้น

เขากำมโยลเนียร์แน่น สายตามุ่งมั่น และพูดกับตัวเองในใจ

“ท่านพ่อ โปรดเชื่อใจข้า ข้าจะฟื้นฟูเกียรติยศของแอสการ์ดให้กลับมาอย่างแน่นอน และจะไม่ทำให้ความคาดหวังของท่านสูญเปล่า”

ในเวลาเดียวกัน ภายในสำนักงานใหญ่ของหน่วยชีลด์ นิค ฟิวรี่กำลังกอดอกและจมอยู่ในความคิด

ประโยคที่ว่า “ความตายไม่ใช่จุดจบของชีวิต แต่เป็นจุดเริ่มต้นสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก” ทำให้เขารู้สึกคุ้นหูอย่างประหลาด แต่กลับนึกไม่ออกว่าเคยได้ยินจากที่ไหน

สิ่งที่ทำให้เขาสนใจมากยิ่งกว่าคือ ฮีโร่ที่ชื่อ “แบล็กแพนเธอร์” กลับไม่มีอยู่ในฐานข้อมูลของหน่วยชีลด์เลย

นับตั้งแต่แพลตฟอร์มมิติปรากฏขึ้น หน่วยชีลด์ได้ใช้การวิเคราะห์ข้อมูลขนาดใหญ่เพื่อรวบรวมข้อมูลของชาวโลกและสิ่งมีชีวิตต่างดาวทุกคนที่อาจกลายเป็นฮีโร่

แต่แบล็กแพนเธอร์คนนี้กลับอยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขาโดยสิ้นเชิง

นิค ฟิวรี่จึงอดไม่ได้ที่จะเกิดความอยากรู้อยากเห็นอย่างมากเกี่ยวกับตัวตนของฮีโร่ลึกลับคนนี้

ภายในท้องพระโรงวาคานด้าที่เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งเทคโนโลยีล้ำสมัย ทีชัลลาและน้องสาวของเขาก็รู้สึกตกตะลึงไม่แพ้กัน

น้องสาวถึงกับหลุดหัวเราะออกมา ก่อนจะเอ่ยแซวว่า

“ไม่อยากจะเชื่อเลยนะว่าพี่กลายเป็นซูเปอร์ฮีโร่ไปแล้ว!”

สองพี่น้องสนิทกันมาก การหยอกล้อกันเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวันอยู่แล้ว

เมื่อได้ยินว่าพี่ชายของตัวเองกลายเป็นซูเปอร์ฮีโร่ เธอก็ทำสีหน้าเหลือเชื่อจนแทบกลั้นหัวเราะไม่อยู่

เธอชี้ไปยังพี่ชายที่กำลังสวมรองเท้าแตะ กินผลไม้สบาย ๆ อยู่ตรงหน้า แล้วถามกลับว่า

“พี่เนี่ยนะ? ซูเปอร์ฮีโร่?”

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยและการหยอกเย้า

บนใบหน้าของทีชัลลาปรากฏความกระอักกระอ่วนวูบหนึ่ง แต่เขาไม่ได้ใส่ใจกับการล้อเลียนของน้องสาว

สิ่งที่ทำให้เขาสับสนยิ่งกว่าคือ ทำไมตัวเองถึงกลายเป็นซูเปอร์ฮีโร่ได้?

แล้วทำไมถึงต้องนำทัพนับหมื่นออกไปต่อสู้กับศัตรูจากภายนอก?

คำถามเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัว ทำให้เขาอยากรู้คำตอบอย่างยิ่ง

“เลิกหัวเราะก่อนเถอะ”

ทีชัลลาเตือนน้องสาว

“ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือเสริมความแข็งแกร่งให้แนวป้องกัน”

“บางทีเนื้อหาในวิดีโออาจจะไม่เปิดเผยตำแหน่งของวาคานด้าก็ได้”

แม้เขาจะอยากรู้ความจริง แต่ก็เข้าใจดีว่าการปกป้องวาคานด้าสำคัญกว่า

หากประเทศแห่งนี้ถูกเปิดเผย ไม่เพียงแต่จะขัดต่ออุดมการณ์ที่พวกเขายึดถือมาตลอด แต่ยังจะนำปัญหานับไม่ถ้วนเข้ามาอีกด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ความล้ำค่าของไวเบรเนียมนั้นสูงเกินกว่าทรัพย์สินใดในโลก และเป็นโลหะหายากชนิดนี้เองที่ทำให้พวกเขาก้าวล้ำเหนือเทคโนโลยีสมัยใหม่

เมื่อได้ยินดังนั้น น้องสาวก็เก็บรอยยิ้มทันที สีหน้ากลายเป็นจริงจัง

เธอเริ่มควบคุมแผงสั่งการไฮเทคตรงหน้าอย่างรวดเร็ว และเริ่มเสริมความแข็งแกร่งให้โล่พรางตัวที่ปกคลุมวาคานด้าอยู่ภายนอก

แม้จะไม่รู้ว่าวิดีโอจะเปิดเผยความลับหรือไม่ แต่เตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมไม่ผิด

ในเวลาเดียวกัน ภายในยานอวกาศขนาดยักษ์ลำหนึ่ง อีโบนี่ มอว์กล่าวแสดงความยินดีกับธานอสอย่างนอบน้อม

“ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยขออวยพรล่วงหน้าให้ท่านได้รับชัยชนะอย่างงดงาม”

“ในวิดีโอชุดนี้ จะต้องเผยให้เห็นภาพลักษณ์อันยิ่งใหญ่ของท่านอย่างแน่นอน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของธานอสก็ยกขึ้นเล็กน้อย เขากำหมัดแน่น ราวกับชัยชนะอยู่ตรงหน้าแล้ว

“ยิ่งวิดีโอถูกเปิดเผยมากขึ้น ฉันก็ยิ่งมองเห็นเส้นทางแห่งชัยชนะชัดเจนขึ้น”

เขาพูดอย่างสงบนิ่ง

“พวกที่เรียกตัวเองว่าซูเปอร์ฮีโร่ ไม่มีอะไรน่ากลัวเลย”

ตอนนี้ เหตุผลที่เขาดูวิดีโอเหล่านี้ ก็เพียงเพื่อชมภาพความยิ่งใหญ่ของตัวเอง และใช้โอกาสนี้เผยแพร่ชื่อเสียงออกไป เพื่อให้การตามล่ามณีอินฟินิตี้เป็นไปอย่างง่ายดายยิ่งขึ้น

ท่ามกลางความคาดหวังของผู้คนนับไม่ถ้วน วิดีโอก็ค่อย ๆ ดำเนินต่อไป

ร่างในชุดสีดำปรากฏขึ้นกลางจอ

เขาไขว้แขนไว้ที่อก แล้วตะโกนคำขวัญที่สั่นสะเทือนจิตใจออกมาอย่างทรงพลัง

“วาคานด้าจงเจริญ!”

“แย่แล้ว... เปิดมาก็เปิดโปงฉันเลยเหรอ...?”

ทีชัลลาถึงกับพูดไม่ออก และตกอยู่ในความเงียบ

“.........”

ในตอนนั้นเอง ตัวอักษรขอบคุณหลายบรรทัดก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ก่อนที่ภาพจะเปลี่ยนอย่างรวดเร็วเข้าสู่บทใหม่

“Wakanda Forever!”

ทันทีที่เสียงตะโกนนี้ดังขึ้น ผู้คนนับไม่ถ้วนที่ก่อนหน้านี้จมอยู่ในความหดหู่และสิ้นหวัง ราวกับถูกพลังบางอย่างกระแทกเข้าสู่จิตวิญญาณ

ร่างกายของพวกเขาสั่นสะท้านในทันที

……………