บทที่ 21: เพพเพอร์ ช่วยส่งประแจให้ฉันหน่อย

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ากันถ้วนหน้า คำสั่งที่ชัดเจนของผู้บัญชาการคนนี้ทำให้พวกเขาเข้าใจทิศทางการเคลื่อนไหวในทันที

ทุกคนรีบลงมือทำงานทันที มีเพียงนาตาชากับแบนเนอร์ที่เมื่อสบตากันกลับเผยสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย

ในห้วงอวกาศอันไกลโพ้น สายธารดาราจักรไหลรินราวกับน้ำตก

ยานแม่ขนาดมหึมาลำหนึ่งลอยอยู่ท่ามกลางหมู่ดาว ด้านหลังของมันมีกองยานนับไม่ถ้วนเรียงตัวเป็นขบวนแน่นขนัด

“ขอแสดงความยินดีกับท่าน ที่กำลังจะได้ครอบครองมณีอินฟินิตี้สองเม็ด”

ร่างสามร่างคุกเข่าอยู่ภายในห้องควบคุม โดยผู้ติดตามร่างผอมแห้งราวกับโครงกระดูกที่อยู่ด้านหน้าสุดเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ธานอสบนบัลลังก์ค่อย ๆ ลุกขึ้น นิ้วมือเคาะที่วางแขนเบา ๆ

“เรื่องการตามหาตัวผู้สร้างวิดีโอคำทำนายนั่น มีความคืบหน้าแค่ไหนแล้ว?”

เขาจ้องมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว พลางตกอยู่ในห้วงความคิด

ตัวตนลึกลับที่สามารถมองเห็นอนาคตและมอบรางวัลได้ผู้นั้น ทำให้แม้แต่เจ้าแห่งจักรวาลผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังรู้สึกสะเทือนใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“น่าเสียดาย พวกเราค้นหาทั่วทั้งแพลตฟอร์มมิติแล้ว แต่ก็ยังไม่พบเบาะแสใด ๆ เกี่ยวกับผู้สร้างคนนั้น ส่วนพวกที่ปลอมแปลงข้อมูลก็ถูกพวกเราจัดการเรียบร้อยแล้ว”

อีโบนี่ มอว์กล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ

แต่ความจริงแล้ว ภายในใจของเขาไม่ได้รู้สึกผิดหวังเลยแม้แต่น้อย

เพียงแค่ดูวิดีโอสองคลิปนั้น เขาก็มั่นใจแล้วว่าราชันผู้ยืนอยู่ตรงหน้าได้บรรลุเป้าหมายเรียบร้อย

ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของราชันผู้นี้ เขารู้สึกภาคภูมิใจจากใจจริง

ธานอสตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

“งั้นก็รอวิดีโอของวันพรุ่งนี้”

“ฉันจะจัดการพวกมันทุกคนด้วยมือตัวเอง”

เพื่อกำจัดปัจจัยไม่แน่นอนที่อาจเกิดขึ้น เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะลงมือ

ขอเพียงการจัดอันดับสิบสุดยอดฮีโร่สิ้นสุดลง เขาจะกำจัดพวกนั้นทีละคน

……

กาลเวลาผ่านไปอย่างเงียบงัน พริบตาเดียวก็มาถึงวันถัดมา

เช่นเดียวกับตอนที่วิดีโอแรกจบลง สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนทั่วจักรวาลต่างเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย

ข้อมูลที่วิดีโอคลิปก่อนเปิดเผยออกมานั้นน่าตกตะลึงเกินไป การล่มสลายของแอสการ์ดก็เหลือเชื่อมากพออยู่แล้ว แต่ธานอสที่ถูกเรียกว่า “เจ้ามันม่วง” กลับครอบครองมณีจักรวาลไปแล้วถึงสองเม็ด

ตลอดคืนที่ผ่านมา ทั้งจักรวาลตกอยู่ในความปั่นป่วน

วิดีโอจำนวนมากที่เผยแพร่ออกมาจากแพลตฟอร์มมิติยืนยันว่า มณีที่อยู่ในมือของธานอสมีพลังทำลายล้างมหาศาล และเขาก็ได้ครอบครองพวกมันไปแล้วสองเม็ด

โอกาสนั้นแทบไม่ต่างจากการงมหาเม็ดทรายสองเม็ดที่กำหนดไว้ล่วงหน้าท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ แต่เขากลับทำสำเร็จ

ความหวาดกลัวแพร่กระจายไปทั่วอารยธรรมมากมาย

ผู้คนตระหนักอย่างชัดเจนว่า หากวันหนึ่งธานอสรวบรวมมณีทั้งหกเม็ดได้ครบ สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ก็มีเพียงความพินาศ

ผู้รอดชีวิตบางส่วนจากดาวเคราะห์ที่เคยถูกธานอสทำลาย ได้จมดิ่งสู่ความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์

ด้วยเหตุนี้เอง ผู้คนจำนวนมากจึงปรารถนาจะติดอันดับฮีโร่ เพราะนั่นอาจหมายถึงการได้รับพลังที่แข็งแกร่งมากพอ หรืออาจถึงขั้นเปลี่ยนแปลงอนาคตได้

ขณะเดียวกัน พวกเขาก็อยากรู้เช่นกันว่า สุดท้ายแล้วแผนการของธานอสจะสำเร็จหรือไม่

……

นิวยอร์ก ภายในคฤหาสน์หรูริมทะเลแห่งหนึ่ง

เสียงดังโครมครามระเกะระกะดังขึ้น ทำลายความเงียบภายในบ้าน

เพพเพอร์ พอตต์ที่เพิ่งกลับถึงบ้านถึงกับยืนนิ่งอยู่กับที่ คิดว่าบ้านของตัวเองถูกทำลายเสียแล้ว

โทนี่กำลังประกอบชุดเกราะขนาดมหึมาอย่างตั้งใจ ชิ้นส่วนต่าง ๆ กระจัดกระจายเต็มพื้น จนแทบกินพื้นที่ทั้งห้องทำงาน

เมื่อเพพเพอร์ พอตต์เดินเข้ามา เธอก็อดอุทานไม่ได้

“พระเจ้า โทนี่ นายคิดจะรื้อบ้านทั้งหลังเลยหรือไง? ตอนที่นายสังเคราะห์ธาตุใหม่ครั้งก่อน ฉันยังไม่เคยเห็นนายทุ่มเทขนาดนี้เลย!”

เธอเดินเข้าไปใกล้ ก่อนเงยหน้ามองชุดเกราะยักษ์ตรงหน้า ภายในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึง

โทนี่ไม่แม้แต่จะเงยหน้า

“เพพเพอร์ ช่วยส่งประแจให้ฉันหน่อย”

มือทั้งสองข้างของเขายังคงทำงานไม่หยุด

นับตั้งแต่ได้รับภารกิจพิเศษนั้น โทนี่ก็ทุ่มเททั้งหมดให้กับการวิจัยและพัฒนาครั้งนี้

หากไม่ได้รับแรงบันดาลใจจากวิดีโอนั้น เขาอาจไม่เคยคิดจะสร้างชุดเกราะขนาดใหญ่เช่นนี้เลย

เนื้อหาในวิดีโอยังทำให้เขาเข้าใจถึงประโยชน์ของชุดเกราะประเภทนี้ในสถานการณ์ฉุกเฉินอีกด้วย

แต่เหตุผลที่แท้จริงในการสร้างมันของโทนี่ ไม่ได้มีเพียงเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ หรือเพื่อช่วยให้ฮัลค์ควบคุมอารมณ์ได้เท่านั้น หากแต่มีแรงผลักดันที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า นั่นคือการปกป้องคนที่เขาห่วงใย

ใช่แล้ว นับตั้งแต่วันที่เขาเห็นอาวุธที่ตัวเองสร้างขึ้นคร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย และกลายเป็นไอรอนแมน ความรู้สึกถึงความรับผิดชอบก็เริ่มหยั่งรากอยู่ในหัวใจอย่างเงียบงัน

โดยเฉพาะหลังจากได้เห็นในวิดีโอของสไปเดอร์แมน ว่าฮีโร่หนุ่มคนนั้นสลายหายไปต่อหน้าต่อตาเขา ภาระความรับผิดชอบนี้ก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ

แม้ภายนอกโทนี่จะยังดูเป็นคนสบาย ๆ ดื้อรั้น และไม่ชอบอยู่ภายใต้กฎเกณฑ์ แต่ไม่มีใครเข้าใจภารกิจที่ตัวเองแบกรับได้ดีไปกว่าเขา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เพพเพอร์ พอตต์ก็ถอนหายใจเบา ๆ แต่ก็ยังยื่นเครื่องมือให้ตามคำขอ

เธอรู้มาตลอดว่าโทนี่กำลังค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น

เธอเอ่ยเตือนอย่างอ่อนโยน

“ถ้าเหนื่อยก็พักสักหน่อยนะ อีกไม่นานวิดีโอก็จะอัปเดตแล้ว เดี๋ยวถึงเวลาฉันจะมาเรียกเอง”

ในฐานะเลขานุการและคนรักที่แสนใส่ใจ หลังจากพูดจบ เธอก็ค่อย ๆ ถอยออกไปอย่างเงียบ ๆ ปล่อยให้เขาทำงานต่อ

ความสนใจของโทนี่ยังคงจดจ่ออยู่กับชุดเกราะ แต่เมื่อได้ยินว่าวิดีโอกำลังจะอัปเดต มือของเขากลับหยุดชะงักไปเล็กน้อย และถึงขั้นสั่นนิด ๆ

เขาสูดหายใจเข้าลึก ก่อนถามตัวเองในใจ

“ฉันจะปกป้องเพพเพอร์ แล้วก็เด็กคนนั้นได้จริง ๆ ไหม?”

ก่อนหน้านี้ เหตุผลที่เขาอยากติดอันดับ อาจเป็นเพียงเพื่อพิสูจน์ตัวเองให้นิค ฟิวรี่เห็น แต่หลังจากดูวิดีโอสองคลิปแรกจบ เขากลับมีลางสังหรณ์ว่า โลกในอนาคตจะต้องเผชิญวิกฤตมากกว่านี้อีก

การเสียสละของสไปเดอร์แมนทำให้โทนี่ตระหนักอย่างลึกซึ้งว่า แม้แต่เพพเพอร์ พอตต์ซึ่งเป็นเพียงคนธรรมดา ก็อาจประสบอันตรายได้ทุกเมื่อ

เหตุผลที่เขาอยากติดอันดับ ก็เพื่อให้ได้รับพลังที่แข็งแกร่งเพียงพอสำหรับปกป้องคนสำคัญที่สุดในชีวิตของเขา

ในช่วงเวลานี้เอง โทนี่ได้เปลี่ยนแปลงจนกลายเป็นไอรอนแมนอย่างแท้จริง

กาลเวลาผ่านไปอย่างเงียบงัน

ภายในจักรวาลมาร์เวล ผู้คนจำนวนมากได้มารวมตัวกันอยู่หน้าแพลตฟอร์มมิติตั้งแต่เนิ่น ๆ

แม้ว่าผู้สร้างจะประกาศแล้วว่าจะเลื่อนการเผยแพร่ออกไปอีกสองชั่วโมง แต่พวกเขาก็ยังมารอคอยกันล่วงหน้านานมาก ภายในใจเต็มไปด้วยความกระวนกระวายและความคาดหวัง

“พี่ชาย คิดว่าฮีโร่อันดับแปดครั้งนี้จะเป็นใครเหรอ? ตอนนี้ฉันยิ่งอยากรู้ขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว”

“เรื่องนั้นฉันก็ตอบไม่ได้หรอก แต่พ่อเคยบอกว่า ชาววาคานด้าอย่างพวกเราดูวิดีโอได้อย่างเดียว ห้ามอัปโหลดวิดีโอ เพราะงั้นฮีโร่คนนั้นคงไม่ใช่ฉันหรอก ฮ่า ๆ”

ภายในพระราชวังวาคานด้าที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัย แบล็กแพนเธอร์ ทีชัลลานั่งสวมรองเท้าแตะอย่างสบายใจ พลางกินของว่างไปด้วยและดูวิดีโอร่วมกับน้องสาว

เพราะใช้ชีวิตอย่างสันโดษมาตลอดหลายชั่วอายุคน พวกเขาไม่สามารถติดต่อกับโลกภายนอกได้ และแพลตฟอร์มมิติก็กลายเป็นหน้าต่างบานเดียวที่ทำให้พวกเขาเข้าใจโลกภายนอก

แต่กษัตริย์ หรือก็คือบิดาของแบล็กแพนเธอร์ ได้ออกคำสั่งไว้ตั้งนานแล้วว่าห้ามบันทึกภาพใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับวาคานด้า ดังนั้นพวกเขาจึงยังคงใช้ชีวิตอย่างปลอดภัยบนดินแดนที่อุดมไปด้วยโลหะหายากอย่างไวเบรเนียมต่อไป

“ใช่แล้วพี่ชาย พวกเราคงอยู่ในวาคานด้าตลอดไป ที่นี่ต่างหากคือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด”

น้องสาวของทีชัลลาก็เป็นอัจฉริยะด้านวิทยาศาสตร์เช่นกัน อาวุธเทคโนโลยีมากมายที่เธอพัฒนาขึ้น ได้มอบศักยภาพด้านการป้องกันและการโจมตีอันแข็งแกร่งให้กับวาคานด้า

เธอเชื่อเช่นกันว่า ตัวเธอและพี่ชายจะปกป้องดินแดนแห่งนี้ไปตลอด และไม่มีทางกลายเป็นซูเปอร์ฮีโร่ได้

ในเวลานั้นเอง การรอคอยสองชั่วโมงก็สิ้นสุดลงในที่สุด

ผู้สร้างที่มีชื่อว่า “หลินเฟิง” ได้เผยแพร่วิดีโอใหม่ตรงเวลาพอดี ผู้คนนับไม่ถ้วนทั่วจักรวาลต่างกรูกันเข้าไปกดเปิดดูอย่างใจร้อน

วิดีโอเริ่มต้นขึ้นอย่างช้า ๆ พร้อมกับเสียงจิ้งหรีดร้องอันเงียบสงบที่ดังขึ้นแผ่วเบา

ภาพแรกเผยให้เห็นต้นไม้ต้นหนึ่ง ส่วนท้องฟ้าสีม่วงอ่อนด้านหลังดูราวกับถูกแต้มสีด้วยพู่กันน้ำมัน สร้างบรรยากาศชวนฝันอย่างยิ่ง

เมื่อกล้องค่อย ๆ ถอยห่างออกไป เงาร่างของเสือดำตัวใหญ่ที่เต็มไปด้วยความสง่างามและน่าเกรงขามก็ปรากฏเข้าสู่สายตาของทุกคน

เพียงเท่านี้ก็ทำให้ผู้ชมทั้งหมดตกตะลึง

จากนั้น หลินเฟิงก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกเปี่ยมเสน่ห์

“ต่อไป ถึงเวลาเปิดเผยฮีโร่อันดับแปดแห่งรายชื่อสิบสุดยอดฮีโร่แล้ว!”

“เขาเป็นบุคคลลึกลับ ราวกับสัตว์ร้ายที่ซ่อนตัวอยู่นอกโลกแห่งผู้คน”

“เขาเกิดมาเพื่อเป็นราชา และใช้กรงเล็บฉีกกระชากทุกสิ่งที่ขวางทาง!”

……………