บทที่ 11: สตีเฟน สเตรนจ์

“แม้จะเคยหลงทางและสับสน เขาก็ไม่เคยหยุดมองหาหนทางแก้ไข และแม้จะต้องเผชิญหน้ากับเทพเจ้า เขาก็ไม่เคยหวาดกลัว เป็นฮีโร่ระดับแถวหน้าที่รวบรวมทั้งสติปัญญาและพลังเอาไว้ในคนคนเดียว!”

ทันทีที่ได้ยินชื่อ “ฮัลค์ มนุษย์ตัวเขียว” ผู้ชมนับไม่ถ้วนก็เห็นภาพของยักษ์สีเขียวร่างมหึมาผุดขึ้นมาในหัวทันที

ผ่านแพลตฟอร์มมิติ พวกเขาเคยเห็นพลังของฮัลค์มาก่อนแล้ว และยังรู้ด้วยว่าเขากำลังต่อสู้กับยักษ์สีแดงอีกคนหนึ่งอย่างดุเดือด

แต่ในสายตาของผู้คนจำนวนมาก เจ้าก้อนสีเขียวร่างยักษ์คนนี้ดูไม่คู่ควรกับคำว่า “ฮีโร่” เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเทียบกันแล้ว สไปเดอร์แมนคนก่อนหน้านี้แม้จะไม่ได้มีพลังมหาศาล แต่ก็ยังคอยช่วยเหลือผู้คนในเมือง ปราบปรามอาชญากรรมและผดุงความยุติธรรม

แต่ทุกครั้งที่ฮัลค์ปรากฏตัว กลับมาพร้อมกับความเสียหายและการสูญเสียเสมอ แบบนี้จะเรียกว่าเป็นการกระทำของฮีโร่ได้อย่างไร? ผู้ชมทั่วทั้งจักรวาลต่างเต็มไปด้วยความสงสัย ตามปกติแล้วฮีโร่ควรเป็นสัญลักษณ์ด้านบวก แต่ภาพจำที่ฮัลค์ทิ้งไว้กลับมีเพียงการทำลายล้างไม่รู้จบ...

“ช่วงที่กองทัพไล่ล่าฮัลค์ไม่นานมานี้ มีคนตายและบาดเจ็บจำนวนมาก หลังจากนั้นตอนที่เรดฮัลค์สู้กับเขา สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายกว่าเดิม พลเรือนหลายคนยังถูกดึงเข้าไปติดอยู่ในสนามรบด้วย” มีคนกระซิบวิจารณ์

อีกคนพูดต่อว่า

“แต่เขามีผลงานอะไรถึงได้ติดอันดับกันล่ะ? คิดยังไงก็ไม่เข้าใจจริง ๆ”

“อย่าเพิ่งรีบตัดสินสิ ก่อนหน้านี้พวกเราไม่ใช่ก็เคยสงสัยผู้สร้างเหมือนกันเหรอ สุดท้ายก็โดนข้อเท็จจริงตบหน้ากลับมาทุกครั้ง” คนข้าง ๆ เตือน

แม้ทุกคนจะเต็มไปด้วยความงุนงง แต่ก็เลิกโต้เถียงกันและหันไปจ้องภาพตรงหน้าอย่างตั้งใจ รอให้ผู้สร้างอธิบายเหตุผลที่สมเหตุสมผลออกมา

......

ในเวลาเดียวกัน ณ แอสการ์ดแห่งเก้าอาณาจักร

ชาวแอสการ์ดเชื่อมาตลอดว่าตัวเอกของอันดับนี้จะต้องเป็นธอร์ เทพสายฟ้าอย่างแน่นอน เพราะเพียงเสียงคำรามของเขาก็สั่นสะเทือนได้ทั้งเก้าอาณาจักร และหมัดเพียงหมัดเดียวของเขา นอกจากโอดินและไฮม์ดัลล์ที่เป็นผู้แข็งแกร่งระดับสูงแล้ว จะมีเทพธรรมดาคนไหนต้านทานได้?

แต่เมื่อภาพเฉลยออกมา ผู้คนต่างร้องอุทานพร้อมกัน

“อะไรนะ!? ไม่ใช่ธอร์อีกแล้วเหรอ!”

“ทำไมถึงเป็นเจ้าตัวเขียวร่างยักษ์นั่นล่ะ? หรือว่ามันจะต่อยแรงกว่าเขาจริง ๆ ?” มีคนพูดอย่างไม่พอใจ

“ผู้สร้างคนนี้ต้องบ้าไปแล้วแน่ ๆ! ไม่เห็นพวกเทพอยู่ในสายตาเลย!” อีกคนตะโกนด่า

ชาวแอสการ์ดภาคภูมิใจในฐานะเผ่าเทพมาโดยตลอด และในใจต่างก็เต็มไปด้วยความหยิ่งทะนง แต่คำประเมินที่ผู้สร้างมีต่อฮัลค์กลับเกินจริงอย่างไม่น่าเชื่อ ถึงขั้นบอกว่าหมัดเดียวของเขาสามารถทำให้เทพเจ้าร้องไห้ได้

บางคนถึงกับตะโกนอย่างไม่ยอมรับ

“แน่จริงก็ลองมาสิ! มาดูกันว่าใครจะร้องไห้ก่อน!”

แม้แต่ตัวธอร์เองก็ยังเผยสีหน้าโกรธเคือง เปลวไฟแห่งความไม่พอใจลุกโชนอยู่ในดวงตา

ตอนนี้ธอร์กำลังอยู่ในช่วงชีวิตที่รุ่งโรจน์ และกำลังจะได้รับการสถาปนาเป็นกษัตริย์แห่งแอสการ์ด

เมื่อได้ยินว่าฮัลค์ได้รับคำยกย่องสูงส่งขนาดนี้ ภายในใจของเขาจึงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

ธอร์เชื่อมั่นมาตลอดว่าชื่อเสียงของตนดังก้องไปทั่วเก้าอาณาจักร เทพเจ้ามากมายเคยพ่ายแพ้ต่อค้อนสายฟ้าของเขา เพียงหมัดเดียวที่ซัดออกไป แม้แต่ฟ้าดินยังต้องสั่นสะเทือน

แต่ตอนนี้กลับมีคนบอกว่ายักษ์สีเขียวตัวนี้สามารถยืนเคียงข้างเหล่าเทพได้ เขาไม่มีทางยอมรับเรื่องนี้ได้เด็ดขาด

เขาหันไปหาโอดินแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“เสด็จพ่อ โปรดอนุญาตให้ข้านำเหล่านักรบแห่งแอสการ์ดไปกำจัดฮัลค์ด้วยเถอะ! เกียรติยศของเผ่าเทพ จะยอมให้ถูกท้าทายง่าย ๆ แบบนี้ได้ยังไง!”

โอดินนั่งอยู่บนบัลลังก์ สีหน้าเคร่งขรึม

เขากระแทกหอกนิรันดร์ลงกับพื้นอย่างแรง เสียงกังวานใสชัดดังขึ้นพร้อมแรงกดดันอันน่าเกรงขามที่ปกคลุมทั่วทั้งท้องพระโรงในพริบตา ทุกคนต่างกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

แม้ในใจของโอดินเองจะมีข้อกังขาอยู่เช่นกัน แต่เขาตระหนักได้ชัดเจนกว่าคนอื่นว่า ผู้สร้างวิดีโอที่สามารถทำสิ่งเหนือสามัญเช่นนั้นได้ อาจไม่ใช่คนที่ควรมองข้ามคำตัดสิน

ภายในท้องพระโรงเงียบสนิท

ทุกคนจึงได้แต่รับชมวิดีโอต่อไป

โลกิยืนอยู่มุมหนึ่งของห้อง เมื่อเห็นธอร์เสียหน้า มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็น

เขาไม่เคยนึกเลยว่าในอนาคตตัวเองจะถูกเรียกว่า “เทพกระจอก”

ในเวลาเดียวกัน บนโลก นิค ฟิวรี่ ผู้อำนวยการหน่วยชีลด์ ก็กำลังครุ่นคิดอยู่เช่นกัน

เขานึกถึงยักษ์สีเขียวที่เคยสร้างความวุ่นวายบนถนนในนิวยอร์กเมื่อไม่นานมานี้ และไม่เข้าใจเลยว่าทำไมฮัลค์ถึงมีสิทธิ์ติดอันดับนี้ได้

แม้การไล่ล่าฮัลค์จะเป็นหน้าที่ของนายพลรอสส์มาโดยตลอด แต่ฟิวรี่ก็รู้เรื่องของสัตว์ประหลาดที่ควบคุมไม่ได้ตัวนี้อยู่บ้าง พลังมหาศาลเกินมนุษย์แต่ก็คลุ้มคลั่งได้ง่าย ไม่ว่าจะมองยังไงก็ไม่เหมือนฮีโร่เลย

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น กัปตันอเมริกาที่นอนอยู่ข้าง ๆ ก็ลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน ก่อนจะค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง มองไปรอบ ๆ อย่างสับสนแล้วถามเสียงเบา

“ที่นี่คือที่ไหน?”

“ยินดีต้อนรับกลับมา กัปตันอเมริกา”

นิค ฟิวรี่ พยักหน้าให้สตีฟ โรเจอร์ส

โทนี่ สตาร์ค และปีเตอร์ ปาร์คเกอร์เองก็วางโทรศัพท์ลงและหันมองไปยังบุคคลในตำนานที่เพิ่งตื่นขึ้นมาพร้อมกัน

โทนี่เดินเข้าไปข้างหน้าแล้วแนะนำตัวสั้น ๆ

“ฉันชื่อโทนี่ สตาร์ค”

ส่วนปีเตอร์ที่ยังเด็กเก็บอาการตื่นเต้นไม่อยู่ พูดออกมาอย่างรวดเร็ว

“พระเจ้า! นี่คือกัปตันอเมริกาตัวจริง! ผมชื่อปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ ผมคือสไปเดอร์แมนเหมือนกัน ผมดูเรื่องราวของคุณมาตั้งแต่เด็กเลย คุณสุดยอดมากจริง ๆ ...”

นิค ฟิวรี่ รีบขัดจังหวะคำชื่นชมที่ไหลออกมาไม่หยุดของปีเตอร์ เขาฉายภาพจากแพลตฟอร์มมิติขึ้นบนจอขนาดใหญ่ในห้อง ก่อนจะพูดกับสตีฟว่า

“กัปตัน คุณจำเป็นต้องทำความเข้าใจยุคสมัยนี้ให้เร็วที่สุด”

“ลองดูวิดีโอนี้ก่อนก็แล้วกัน มันอาจช่วยตอบคำถามบางอย่างของคุณได้”

ในขณะเดียวกัน ผู้สังเกตการณ์ทั่วทุกมุมจักรวาลต่างกลั้นหายใจ รอคอยให้วิดีโอเปิดเผยเหตุผลที่ทำให้ฮัลค์ มนุษย์ตัวเขียว ได้รับเลือกเข้าสู่รายชื่อฮีโร่

ที่คามาร์ทาจ มอร์โดสังเกตเห็นว่าปแอนเชี่ยนวันเพิ่งหยุดใช้ดวงตาแห่งอกาม็อตโต และบนใบหน้าของเธอปรากฏสีหน้าซับซ้อน

เขาถามเบา ๆ ว่า

“อาจารย์ คุณมองเห็นอะไรบางอย่างในอนาคตใช่ไหม?”

แอนเชี่ยนวันพยักหน้าเล็กน้อย สายตามองไกลลึก

“ฉันเห็นอนาคตที่เป็นไปได้มากมายนับไม่ถ้วน ฮัลค์ มนุษย์ตัวเขียว สมควรได้รับคำว่าฮีโร่อย่างแท้จริง”

“แต่สิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ฉันพบผู้ที่มีโอกาสจะกลายเป็นจอมเวทสูงสุดคนใหม่”

ท่ามกลางเศษเสี้ยวของอนาคตนับไม่ถ้วน เธอได้เห็นความล้มเหลวและจุดจบซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ในเส้นเวลาที่ฮัลค์ยืมดวงตาแห่งอกาม็อตโตไปใช้นั้น เธอกลับพบความหวังเล็ก ๆ เส้นหนึ่ง

สายตาของเธอราวกับทะลุผ่านห้วงอวกาศไปยังห้องผู้ป่วยห้องหนึ่งในโรงพยาบาล ก่อนจะเอ่ยชื่อหนึ่งออกมาเบา ๆ

“สตีเฟน สเตรนจ์...”

มอร์โดรู้สึกสะเทือนใจอย่างรุนแรง

เขาตระหนักได้ว่าวิดีโอนี้ไม่เพียงเปลี่ยนทิศทางของอนาคตเท่านั้น แต่ยังช่วยชี้ทางให้แอนเชี่ยนวันค้นพบผู้สืบทอดคนใหม่อีกด้วย

นอกจากความเคารพที่มีต่อแอนเชี่ยนวันแล้ว เขายังเกิดความอยากรู้อยากเห็นอย่างลึกซึ้งต่อผู้สร้างวิดีโอเบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้

ขณะเดียวกัน ณ มุมหนึ่งของประเทศบราซิล บรูซ แบนเนอร์ ได้หลบหนีการจับกุมมาหลายครั้งแล้ว ตลอดช่วงเวลานี้เขาต้องคอยหลบเลี่ยงการไล่ล่าจากกองทัพและใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเพื่อซ่อนตัว

เดิมทีเขาคิดว่าคงได้กลับไปใช้ชีวิตอย่างสงบแล้ว แต่ไม่คาดคิดเลยว่าอันดับที่เก้าในรายการ “จัดอันดับสิบสุดยอดฮีโร่” จะมีชื่อของเขาปรากฏอยู่

“ฉันก็แค่ฆาตกรที่ควบคุมตัวเองไม่ได้ แล้วจะคู่ควรกับคำว่าฮีโร่ได้ยังไงกัน...”

แบนเนอร์มีสีหน้าหม่นหมอง ไม่มีความตื่นเต้นเหมือนคนอื่นที่ได้ติดอันดับ เขาเพียงถอนหายใจยาว

สุดท้ายเขาตัดสินใจดูให้รู้ว่าเหตุใดตัวเองถึงได้รับเลือกเข้าสู่รายชื่อนี้

วิดีโอเริ่มเล่น

ร่างหลายร่างในชุดกาวน์สีขาวปรากฏขึ้นบนหน้าจอ พวกเขาไม่ใช่แพทย์ แต่เป็นนักวิทยาศาสตร์ที่กำลังทำการทดลอง

พลังงานภายในอุปกรณ์เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง และทั้งพื้นที่ก็เริ่มสั่นสะเทือนไปด้วย

“อันตราย!”

เมื่อเห็นเพื่อนร่วมงานกำลังจะถูกลำแสงพลังงานพุ่งใส่ แบนเนอร์ก็รีบผลักอีกฝ่ายออกไปอย่างแรง แต่ตัวเขาเองกลับถูกลำแสงสีเขียวพุ่งเข้าร่างโดยตรง

ตูม!

พร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่น ดนตรีประกอบก็เปลี่ยนเป็นเร้าใจ แบนเนอร์คำรามลั่นและแปลงร่างเป็นฮัลค์ มนุษย์ตัวเขียว เป็นครั้งแรก

สภาพคลุ้มคลั่งนั้นสร้างความเสียหายอย่างมหาศาล

“ที่แท้เขากลายเป็นยักษ์แบบนี้นี่เอง!” มีคนอุทาน “ไม่คิดเลยว่าเดิมทีเขาจะเป็นนักวิทยาศาสตร์ แถมยังกลายเป็นสัตว์ประหลาดเพราะช่วยชีวิตคนอื่นอีกต่างหาก”

แต่ก็มีคนพูดอย่างสุขุมว่า

“ถึงจะเป็นแบบนั้น ความเสียหายที่เขาก่อขึ้นก็เป็นความจริงอยู่ดี กองทัพจะไล่ล่าเขาก็ถือว่าสมเหตุสมผล”

……………