บทที่ 23 - หน่วยล่าสัตว์

บทที่ 23 - หน่วยล่าสัตว์

เพราะการต่อสู้เพียงครั้งเดียว ทำให้ทั้งชนเผ่าต้องตกอยู่ในสภาวะขาดแคลนทั้งยารักษาโรคและอาหาร

ด้วยจำนวนประชากรที่มากขนาดนี้ เหยื่อที่อยู่รอบชนเผ่าจึงไม่เพียงพอต่อความต้องการอีกต่อไป แม้จะมีหลุมพรางมากมายคอยช่วย แต่สัตว์ขนาดเล็กบนเนินเขาก็เป็นข้อจำกัดในการเก็บเกี่ยว ดังนั้น หากต้องการเหยื่อมากขึ้น พวกเขาก็ต้องออกไปให้ไกลกว่าเดิม

เพื่อความอยู่รอดของชนเผ่า หยางซั่วจึงก่อตั้งหน่วยล่าสัตว์ขึ้นมา

นอกจากจ้าน หวัง และอ้าวที่ออกไปไหนไม่ได้แล้ว หยางซั่วก็ทิ้งสือกับซวิ่นเอาไว้สองคน เพื่อเป็นแหล่งเสบียงระยะสั้นและกำลังรักษาความปลอดภัยให้กับชนเผ่า ส่วนตัวเขากับลี่และคนอื่นๆ ก็ออกเดินทางไปล่าสัตว์ในที่ที่ไกลออกไป

ชนเผ่าตั้งอยู่ด้านในหุบเขาของเทือกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงมีสองทางเลือก ทางเลือกแรกคือกลับไปทางเดิมที่เคยเดินมา ส่วนทางเลือกที่สองคือบุกเบิกต่อไป มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ละติจูดที่ต่ำกว่า

แม้ในพื้นที่ละติจูดต่ำจะมีเหยื่อมากกว่า แต่เพราะสภาพแวดล้อมที่น่าอยู่กว่า จำนวนชนเผ่าดึกดำบรรพ์ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นชนเผ่าดึกดำบรรพ์ทั่วไปหรือเผ่ากินคน พวกเขาก็ไม่อยากเสี่ยงเผชิญหน้าอีกแล้ว ตอนนี้พวกของหยางซั่วต้องแบกรับภาระความเป็นความตายของชนเผ่า จึงไม่สามารถแบกรับความเสี่ยงใดๆ ได้อีก

เมื่อเป็นเช่นนี้ คนหลายคนจึงถือหอกหิน มุ่งหน้าเข้าสู่เส้นทางการล่าสัตว์ และหลังจากที่พวกเขาจากไป ชนเผ่าก็น่าจะพอประทังชีวิตไปได้จนกว่าพวกเขาจะกลับมาโดยอาศัยหลุมพรางที่มีอยู่

เมื่อได้กลับมาเหยียบย่ำบนเส้นทางที่คุ้นเคยอีกครั้ง หยางซั่วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ ภาพเหตุการณ์ตอนที่ต้องทนพายุหิมะกินเนื้อดิบเพียงมื้อเดียวในสามวันผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง เมื่อหันกลับไปมองทางที่ตั้งของชนเผ่า ภูเขาหิมะลูกนั้นก็ส่องประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงแดด ราวกับประภาคารที่คอยบอกทางให้กับพวกเขา

พวกเขาออกมาได้สองวันแล้ว ตลอดทางนอกจากล่าละมั่งทุ่งหญ้าได้หนึ่งตัวก็ไม่มีอะไรติดไม้ติดมือมาอีกเลย

แต่ลี่กลับมีความอดทนสูงส่ง เป้าหมายของพวกเขาคือม้าเขายาวขนปุกปุย สัตว์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดชนิดหนึ่งบนทุ่งหญ้าแห่งนี้

หลังจากการตามรอยมาสองวัน ในที่สุดพวกเขาก็พบฝูงม้าเขายาวขนปุกปุยอยู่หลังเนินเขาแห่งหนึ่ง ฝูงม้าเขายาวขนปุกปุยฝูงนี้มีจำนวนไม่มากนัก มีเพียงสิบกว่าตัวเท่านั้น

แม้จะพบเหยื่อแล้ว แต่ทุ่งหญ้าก็กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ไม่มีที่ซ่อนตัว พวกเขาไม่มีทางวิ่งไล่ม้าเขายาวขนปุกปุยบนพื้นราบได้ทัน คนทั้งกลุ่มจึงทำตัวเหมือนหางที่คอยตามติดฝูงม้าเขายาวขนปุกปุยอยู่ห่างๆ เพื่อรอคอยโอกาส

สัตว์ที่อาศัยอยู่บนพื้นทวีปมีสามสิ่งที่จะขาดไปไม่ได้เลย นั่นคืออาหาร น้ำ และเกลือ เป้าหมายของพวกเขาคือตามฝูงม้าเขายาวขนปุกปุยไป เพื่อหาสถานที่ที่เหมาะแก่การซุ่มโจมตี

เมื่อตามไปเรื่อยๆ หญ้ารอบๆ ก็เริ่มเบาบางลง พื้นดินเค็มด่างปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน

พื้นที่ทั้งหมดดูราวกับหาดหินกรวด ดินและก้อนหินบนพื้นเต็มไปด้วยจุดด่างขาว หยางซั่วมองจากบนเนินเขาก็คาดเดาได้ว่าสถานที่แห่งนี้น่าจะเป็นทะเลสาบน้ำเค็มที่เหือดแห้งไปแล้ว

จุดหมายปลายทางของฝูงม้าเขายาวขนปุกปุยก็คือที่นี่ ม้าเขายาวขนปุกปุยแต่ละตัวก้มหน้าก้มตาเลียก้อนหินและดินเค็มบนพื้น

พื้นที่เค็มด่างแห่งนี้เป็นพื้นที่ที่ต่ำที่สุดในบริเวณใกล้เคียง มีเพียงร่องแม่น้ำที่แห้งขอดเพียงแห่งเดียวที่เข้าออกได้ง่ายที่สุด ส่วนที่อื่นๆ มีความลาดชันพอสมควร แถมยังมีหินกรวดเต็มไปหมด ถือเป็นสถานที่ล่าสัตว์ที่ยอดเยี่ยมเลยทีเดียว

เมื่อฝูงม้าเขายาวขนปุกปุยค่อยๆ เดินลึกลงไปจนถึงก้นทะเลสาบ พวกของหยางซั่วทั้งหกคนก็แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม จ้าวและเฉียนเข้าทางร่องแม่น้ำ ปิดทางหนี ส่วนอีกสี่คนที่เหลือจะโจมตีจากที่สูง บุกทะลวงจากด้านหน้า

"ย๊าก"

จ้าวและเฉียนชูหอกหินคำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าไป ทางถอยของฝูงม้าเขายาวขนปุกปุยถูกปิดกั้น พวกมันแตกตื่นตกใจในทันที พากันวิ่งหนีไปอีกฝั่ง แต่ก้นทะเลสาบที่เต็มไปด้วยดินเค็มและหินกรวดเป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของฝูงม้าเขายาวขนปุกปุยอย่างหนัก

หยางซั่วสังเกตเห็นจากริมทะเลสาบว่ามีม้าเขายาวขนปุกปุยถึงสองตัวที่สะดุดล้มลง หาดหินกรวดแบบนี้เป็นอุปสรรคอย่างยิ่งสำหรับสัตว์ที่มีกีบเท้า

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฝูงม้าเขายาวขนปุกปุยถูกโจมตีในที่แบบนี้ หาดหินกรวดไม่เป็นมิตรกับสัตว์มีกีบเท้า และก็ไม่เป็นมิตรกับสัตว์ที่ไม่มีกีบเท้าเช่นกัน แต่พวกของหยางซั่วใส่รองเท้ากันทุกคน

รองเท้าที่สานจากเถาวัลย์ยัดไส้ด้วยหนังสัตว์ ทำให้พวกเขาวิ่งฉิวบนหาดหินกรวด จ้าวกับเฉียนไล่ตามจากด้านหลัง ส่วนพวกของหยางซั่วดักหน้าไว้ กลายเป็นการจับหนูในโอ่งอย่างสมบูรณ์แบบ

ทุกคนขว้างหอกพร้อมกัน หอกหินเล่มแรกตกลงกลางฝูงม้าเขายาวขนปุกปุย จากนั้นก็เลือกเป้าหมายที่อ่อนแอที่สุด ใครบาดเจ็บก็รุมจัดการคนนั้น

ครั้งนี้พวกเขากะจะกินคำโต ต้องรั้งม้าเขายาวขนปุกปุยไว้ให้ได้อย่างน้อยสามตัว การขว้างหอกรอบแรกทำให้ม้าเขายาวขนปุกปุยบาดเจ็บไปสี่ตัว มีตัวหนึ่งพยายามหลบหอกหินจนล้มกลิ้งลงไปกองกับหาดหินกรวด

ลี่ที่พุ่งเข้ามาพร้อมกระโดดลอยตัว ใช้สองมือจับหอกหินแทงทะลุคอของม้าเขายาวขนปุกปุยอย่างจัง หยางซั่วก็ตามมาติดๆ ทั้งสองสบตากันแล้วดึงหอกหินออก ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ฝูงม้าเขายาวขนปุกปุยที่กำลังแตกตื่นอีกครั้ง

ส่วนจ้าวและเฉียนจ้องเป้าหมายที่พวกตนทำบาดเจ็บไว้ ไล่ต้อนอย่างบ้าคลั่ง ในที่สุดก็ตามทันที่ริมทะเลสาบซึ่งมีความลาดชันสูง เฉียนปาหอกปักเข้าที่ขาม้าเขายาวขนปุกปุย

ม้าเขายาวขนปุกปุยที่เจ็บปวดดีดส้นเท้าใส่หน้าอกของเฉียน ม้าเขายาวขนปุกปุยล้มลง เฉียนก็กระเด็นลอยไป กลิ้งหลุนๆ ลงมาจากเนิน

จ้าวพุ่งเข้าไปซ้ำ ดาบหอกแทงเข้าที่ท้องของม้าเขายาวขนปุกปุยติดๆ กันสามครั้ง หลบหลีกม้าเขายาวขนปุกปุยที่กำลังดิ้นรนตะเกียกตะกายอยู่บนพื้น แล้วรีบวิ่งไปหาเฉียน

"เฉียน ไม่เป็นไรนะ"

"ไม่ ไม่เป็นไร"

เฉียนยันหอกหินลุกขึ้นยืน ที่หน้าอกของเขามีรอยกีบเท้าสีขาวประทับอยู่ เกราะเถาวัลย์ร้อยหลอมปริแตกออก แรงกระแทกครั้งนี้รุนแรงยิ่งกว่าโดนหอกหินแทงเสียอีก หากไม่มีเกราะเถาวัลย์ เขาคงแย่แน่ๆ

ผลงานครั้งนี้ชิ้นโบแดงจริงๆ

สุดท้ายมีม้าเขายาวขนปุกปุยเพียงเจ็ดตัวเท่านั้นที่รอดชีวิตจากทะเลสาบน้ำเค็มไปได้ ส่วนที่เหลือถูกพวกของหยางซั่วสังหารเรียบที่ก้นทะเลสาบ

ได้เหยื่อมาแล้ว แต่การขนย้ายกลับเป็นปัญหาใหญ่ ม้าเขายาวขนปุกปุยห้าตัว แต่ละตัวหนักเกือบหนึ่งพันจิน พวกเขาไม่มีทางขนไปได้หมด

ที่นี่อยู่ห่างจากชนเผ่าอย่างน้อยสองวันเดินทาง ตอนนี้พวกเขามีเหยื่อติดมาด้วย ย่อมต้องใช้เวลานานกว่าเดิม เนื้อคงเน่าเสียก่อนจะถึงบ้านแน่ๆ

หยางซั่วจ้องมองเหยื่อตรงหน้าอย่างเหม่อลอย สลับกับมองหาดหินกรวดดินเค็มสีเทาอมขาวรอบตัว จู่ๆ ประกายความคิดก็สว่างวาบขึ้นในหัว

"พี่ใหญ่ลี่ เรามาทำเนื้อหมักเกลือกันเถอะ"

นี่เป็นครั้งแรกที่ลี่ได้ยินคำว่าเนื้อหมักเกลือ หยางซั่วลงมือจัดการเหยื่อทันที

ตามมาตรฐานของชนเผ่า ดื่มเลือด ถลกหนัง ควักไส้ ทิ้งส่วนที่กินไม่ได้ ม้าเขายาวขนปุกปุยตัวแรกก็ถูกจัดการเรียบร้อย

พวกลี่มองดูหยางซั่วที่กำลังวุ่นวายด้วยความสับสน หยางซั่วใช้ด้ามหอกหินขุดเจาะหาดหินกรวด พลิกเอาดินเค็มที่แข็งกระด้างขึ้นมา บดให้ละเอียดแล้วโรยเข้าไปในท้องของม้าเขายาวขนปุกปุย

นอกจากในท้องแล้ว หยางซั่วยังใช้หอกหินกรีดลำตัวของม้าเขายาวขนปุกปุยเป็นรอยยาวหลายรอย แล้วโรยดินเค็มลงไปเช่นเดียวกัน

ตอนนี้ม้าเขายาวขนปุกปุยทั้งตัวถูกปกคลุมไปด้วยเกลือสีเทาอมขาว หยางซั่วรู้สึกว่ายังไม่ค่อยปลอดภัย จึงโรยทับลงไปอีกหลายชั้น

"พี่ใหญ่ลี่ ท่านพาคนสองคนไปตัดกิ่งไม้มาหน่อย เอาทั้งกิ่งไม้และเถาวัลย์เลยนะ"

หยางซั่วก้มหน้าก้มตาทำงาน เสียงดังอู้อี้ลอดออกมาจากท้องของม้าเขายาวขนปุกปุย ลี่พยักหน้ารับแล้วพาคนเดินจากไป ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่แห่งนี้ มีต้นไม้อยู่เพียงหยิบมือ พวกเขาคงต้องใช้เวลาหาอยู่นานพอสมควร

ตอนนี้ที่ก้นทะเลสาบน้ำเค็มเหลือเพียงหยางซั่วกับเฉียนที่เพิ่งถูกถีบมาหมาดๆ ทั้งสองช่วยกันหมักม้าเขายาวขนปุกปุยที่เหลือทั้งหมดด้วยเกลือตามวิธีของหยางซั่ว แล้วนั่งรอลี่กลับมา

หยางซั่วนั่งแหมะอยู่บนพื้นดินเค็มที่เต็มไปด้วยก้อนหิน เขารู้สึกว่าที่นี่คือสวรรค์ของพวกเขาสวรรค์ชัดๆ

สภาพภูมิประเทศแบบนี้ นอกจากมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์กับแกะภูเขาเพียงไม่กี่ชนิดที่จะเดินเหินได้อย่างอิสระแล้ว สัตว์ชนิดอื่นๆ ที่มาที่นี่ต้องระมัดระวังตัวแจ สัตว์มีกีบก็จะล้มกลิ้ง สัตว์มีอุ้งเท้าเนื้อก็จะโดนหินคมๆ บาด ตอนนี้พวกเขาสองคนนั่งเฝ้าเหยื่อห้าตัวก็ไม่ต้องกลัวว่าหมาป่าถุงดึกดำบรรพ์จะมารังควาน

ที่สำคัญที่สุดคือ ในที่สุดหยางซั่วก็ค้นพบแหล่งผลิตเกลือแล้ว ปริมาณเกลือในเลือดสัตว์นั้นน้อยนิดเกินไป ตอนนี้คนในชนเผ่ามีเยอะขึ้น แบ่งกันกินก็ไม่พอ เมื่อมีหาดหินกรวดดินเค็มแห่งนี้ ในที่สุดพวกเขาก็มีความหวังที่จะมีเกลือกินอย่างอิสระแล้ว