บทที่ 10 - เผ่าพันธุ์เดียวกัน

บทที่ 10 - เผ่าพันธุ์เดียวกัน?

อาศัยจังหวะที่ศพวัวป่ายังไม่อุ่น ทุกคนก็กินข้าวมื้อใหญ่จนอิ่มหนำ เนื้อวัวที่เหลือถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ โยนลงไปในกองหิมะ ไม่นานก็แข็งเป็นก้อนน้ำแข็ง แล้วก็แบกกันไปคนละก้อน

ตลอดทางหยางซั่วเอาแต่เงียบ ฤดูหนาวเพียงฤดูเดียวก็บดขยี้ความเย่อหยิ่งในใจเขาจนแหลกสลาย เมื่อมองดูมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์เบื้องหน้า เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าในอดีต พวกเขาต้องสวมชุดหนังสัตว์เดินเท้าเปล่าฝ่าหิมะมาได้อย่างไร ความพยายามเพื่อเอาชีวิตรอดขนาดนั้น เขาทำไม่ได้หรอก

ช่วงเวลาต่อจากนั้น พวกเขาก็ตามฝูงสัตว์อพยพทันอีกครั้ง เช่นเดียวกับสัตว์ร้ายอื่นๆ ที่กินอิ่มแล้ว จ้องมองฝูงสัตว์ขนาดมหึมาอย่างตะกละตะกลาม และคอยเก็บตกตามหลังฝูงหมาป่าถุงและฝูงไฮยีน่ายักษ์ครั้งแล้วครั้งเล่า ระยะทางถึงจุดหมายปลายทางของการอพยพอยู่ไม่ไกลแล้ว

ทุกคนตั้งรกรากบนเนินเขาที่บังลม ภายใต้การสั่งการของหยางซั่ว พวกเขาขุดหลุมหลบภัยลึกครึ่งตัว เอาผ้าห่มหนังสัตว์ที่เหลือมาคลุมทับไว้ด้านบน แล้วก่อกองไฟ นี่คือการก่อไฟครั้งแรกในรอบสิบกว่าวัน

หลุมหลบภัยและเนินเขาช่วยบังลมหนาวส่วนใหญ่ไว้ได้ หยางซั่วใช้น้ำเต้าตักหิมะมาต้มบนกองไฟจนเดือดแล้วแบ่งให้ทุกคน เนื้อวัวย่างข้างๆ ก็ส่งกลิ่นหอมกรุ่นออกมา

แสงไฟที่เต้นเร่าสาดส่องลงบนใบหน้ากร้านแดดของลี่ หัวหน้าชนเผ่าเล็กๆ แห่งนี้เอาแต่จ้องมองหยางซั่วที่กำลังวุ่นวาย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

"ซั่ว กินเนื้อ"

ลี่ยื่นเนื้อวัวย่างให้หยางซั่ว หยางซั่วก็รับมากัดกินไปคำหนึ่งโดยไม่ได้คิดอะไร แต่เฉินอวิ๋นอวิ๋นและคนอื่นๆ กลับอึ้งไปเลย

แม้จะไม่มีการแบ่งชนชั้นอย่างชัดเจนเหมือนฝูงหมาป่า แต่การแบ่งอาหารในชนเผ่าโดยปริยายแล้ว หัวหน้าเผ่าจะเป็นคนกินคำแรก ลี่ยอมส่งเนื้อให้หยางซั่วก่อน นี่คือการยอมรับ

ทุกคนต่างเงียบงันอย่างรู้ใจ ตอนนั้นเอง หยางซั่วที่เพิ่งออกไปตักหิมะกลับมา จู่ๆ ก็ร้องอุทานขึ้นที่นอกหลุมหลบภัย

"ให้ตายเถอะ มีคน"

ทุกคนถูกเสียงอุทานนี้เรียกออกมา ลี่ถือหอกหินด้วยมือทั้งสองข้าง แยกเขี้ยวเตรียมพร้อมต่อสู้ แต่กลับไม่พบอันตรายใดๆ รอบตัว

"ซั่ว" ลี่ถามด้วยความสงสัย

เห็นหยางซั่วทิ้งน้ำเต้าในมือ ชี้ไปที่เนินเขาไกลลิบ

"ทางนั้น ทางนั้น"

ทุกคนมองตามมือเขาไป ในคืนที่มืดมิด เนินเขาที่อยู่ไกลออกไปด้านหลังพวกเขากลับมีแสงไฟสีส้มเต้นเร่าอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นกองไฟที่เกิดจากฝีมือมนุษย์

การพบร่องรอยของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์อย่างกะทันหันทำให้หยางซั่วรู้สึกตื่นเต้น จากประสบการณ์ล่าสัตว์ที่สั่งสมมานาน ประชากรคือพลัง ประชากรคือทรัพยากรที่สำคัญที่สุด ความคิดบางอย่างของเขาจะสามารถเป็นจริงได้ก็ต่อเมื่อมีประชากรถึงจำนวนที่กำหนดเท่านั้น

"ลี่ มีคนอยู่ตรงนั้น ไปดูไหม"

หยางซั่วค่อยๆ อธิบายให้ลี่ฟัง สอบถามความคิดเห็นของเขา แต่ที่แปลกก็คือ ลี่กลับปฏิเสธเขาทันที

"คน ไม่ดี ไม่ไป"

หยางซั่วงุนงงกับการปฏิเสธอย่างกะทันหันนี้ เขาสัมผัสได้ถึงความต่อต้านในน้ำเสียงของลี่

"ทำไมล่ะ"

"ไม่มี เนื้อ กินคน คน ไม่ดี"

ประโยคเดียวทำให้หยางซั่วชะงักงันไปทันที กินคนหรือ ไม่มีของกินก็กินคนหรือ เฉินอวิ๋นอวิ๋นที่อยู่ข้างๆ ก็อึ้งไปเช่นกัน ดูจากสีหน้าของลี่ นางก็รู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องโกหก

"ลี่ ท่านกินคนหรือเปล่า"

"ไม่กิน มีคน กินคน" ลี่มองหยางซั่วแวบหนึ่ง เขารู้สึกว่าหยางซั่วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

หยางซั่วไม่รู้จะอธิบายอย่างไร คำตอบนี้คือสิ่งที่เขาต้องการ เขาไม่รู้เลยว่าหากคนที่เขาคลุกคลีอยู่ด้วยทุกเช้าค่ำเป็นคนกินคน เขาจะทำอย่างไร

"ลี่ ไปดูกันเถอะ ท่านกับข้า ดีไหม" หยางซั่วถามอีกครั้ง จากปฏิกิริยาของลี่ ไม่ใช่มนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ทุกคนที่กินคน หากคนฝั่งตรงข้ามเหมือนกับพวกเขา ก็ลองเข้าไปทำความรู้จักกันดูก็ได้

หลังจากครุ่นคิดอย่างละเอียดอยู่นาน ในที่สุดลี่ก็ตอบตกลงตามคำขอของหยางซั่ว ทั้งสองคลุมหนังกวางถือหอกหินออกเดินทาง

เนื่องจากต่างก็เลือกเนินเขาที่บังลม คนฝั่งตรงข้ามจึงมองไม่เห็นสถานการณ์ฝั่งพวกเขา ดังนั้นเมื่อพวกเขาจากไปก็ไม่ต้องกังวลว่าคนอื่นๆ จะถูกโจมตี ทั้งสองลัดเลาะไปตามเนินเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ

ติดตามปรมาจารย์นักล่าอย่างลี่ หยางซั่วและเขาแอบเข้ามาใกล้บริเวณที่มีแสงไฟบนเนินเขาได้สำเร็จ โดยมีลมหนาวและพายุหิมะคอยคุ้มกัน ตลอดทางก็ไม่มีใครพบเห็นพวกเขา

มองจากที่ไกลๆ เบื้องหน้ามีหน้าผาหินไม่สูงนัก หินที่ยื่นออกมาเล็กน้อยสร้างเป็นที่กำบังชั้นดี เบื้องหน้าหน้าผาหินมีกองไฟกำลังลุกโชน ด้านบนมีสิ่งของบางอย่างกำลังถูกย่างอยู่ มีคนนั่งล้อมรอบมากมาย ที่มุมหนึ่งใกล้หน้าผาหิน มีคนนั่งเงียบๆ อยู่อีกสี่ห้าคน

เมื่อเห็นเช่นนี้ หัวใจของหยางซั่วก็กระตุกวูบ สิ่งที่บิดเบี้ยวอยู่เหนือกองไฟมีขนาดไม่ใหญ่นัก ไม่น่าจะใช่วัวป่าหรือม้าป่า คำตอบอันน่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นในใจเขา ลี่ที่อยู่ข้างๆ ตอนนี้ลมหายใจแผ่วเบา ร่างกายนิ่งเงียบอยู่ท่ามกลางกองหิมะ จ้องมองไปเบื้องหน้าอย่างเงียบๆ

ทั้งสองค่อยๆ คลานไปข้างหน้าอีกระยะหนึ่ง ในที่สุดก็มองเห็นภาพเบื้องล่างอย่างชัดเจน

สิ่งที่กำลังถูกไฟย่างอยู่คือเด็กวัยรุ่นคนหนึ่ง ส่วนคนที่อยู่ที่มุมหน้าผาหินถูกมัดมือมัดเท้าด้วยเชือกอย่างแน่นหนา แต่ละคนหลับตา ขดตัวเข้าหากันเพื่อสร้างความอบอุ่น ส่วนคนที่นั่งล้อมรอบอยู่ก็ถูกแสงไฟส่องจนเห็นใบหน้าชัดเจน

สิ่งที่แตกต่างจากพวกลี่ก็คือ โหนกแก้มของคนกลุ่มนี้คล้ายคลึงกับคนยุคปัจจุบัน แต่กรามกลับยื่นออกมาด้านหน้าเหมือนลิงกอริลลา ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาดูสูงใหญ่กว่ามนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์อย่างลี่อย่างเห็นได้ชัด ชัดเจนว่าเป็นมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์อีกสายพันธุ์หนึ่ง แถมหยางซั่วยังรู้สึกได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษแผ่ซ่านมาจากตัวพวกเขา ราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าที่หัวใจ ทำให้เขาเกิดความรู้สึกหวาดกลัว

ภายหลังหยางซั่วถึงได้รู้ว่า ในโลกดึกดำบรรพ์แห่งนี้ไม่ได้มีมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์เพียงสายพันธุ์เดียว เนื่องจากส่วนใหญ่อาศัยอยู่รวมกันเป็นชนเผ่า กระจัดกระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน แต่ละชนเผ่าจึงมีความแตกต่างกันเล็กน้อย แต่โดยรวมแล้วยังคงแบ่งออกเป็นสองประเภท คือ พวกกินคนและพวกไม่กินคน

ในฐานะคนยุคปัจจุบัน แน่นอนว่าหยางซั่วรู้ดีว่าการกินเผ่าพันธุ์เดียวกันจะก่อให้เกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง แม้จะไม่มีงานวิจัยระบุชัดเจนว่าจะเกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นบ้าง แต่ราวกับคำสาป คนที่กินเผ่าพันธุ์เดียวกันนั้นสังเกตได้ง่ายดาย เช่นเดียวกับคนเถื่อนเบื้องหน้า

ยังไม่ทันได้โกรธแค้น ลี่ก็ดึงหยางซั่วถอยหลังกลับไปเสียแล้ว ตลอดทาง ลี่ไม่พูดอะไร หยางซั่วก็ไม่พูดอะไร เมื่อทั้งสองกลับมาถึงชนเผ่า ลี่ก็รีบดับไฟของชนเผ่าทันที แล้วก็นั่งลงอย่างเงียบๆ

เมื่อเฉินอวิ๋นอวิ๋นเห็นท่าทีระแวดระวังของทั้งสองคน นางก็สั่นสะท้าน นางรู้ดีว่าเรื่องที่น่ากลัวที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว

"พี่ซั่ว พวกเขากินคนจริงๆ หรือ" น้ำเสียงของเฉินอวิ๋นอวิ๋นสั่นเครือเล็กน้อย

หยางซั่วไม่ได้ตอบนาง เพียงแค่พยักหน้า แล้วมุดเข้าไปในหลุมหลบภัย เมื่อมองดูลี่ที่นั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมหลุม เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

"ลี่ ช่วยคน" หยางซั่วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ลี่เงยหน้าขึ้นมองเขา บรรยากาศภายในหลุมหลบภัยอันมืดมิดตึงเครียดจนถึงขีดสุด สือและซวิ่นที่อยู่ข้างๆ ถึงกับกลั้นหายใจ เสียงของลี่ดังแว่วมาแผ่วเบา

"สิบสอง สี่"

ฝ่ายตรงข้ามมีผู้ชายสิบสองคน พวกเขามีแค่สี่คน ไม่ช่วย หยางซั่วเข้าใจ และในที่ไกลออกไป ก็น่าจะมีผู้หญิงเผ่ากินคนอีกสามสี่คน พลังรบของฝ่ายตรงข้ามเหนือกว่าพวกเขามาก หากคำนึงถึงความอยู่รอดของชนเผ่า ก็ไม่อาจช่วยได้ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาต้องรีบหนีไปโดยเร็ว

หยางซั่วเงียบไป เขาเป็นคนใจบุญเกินไปหรือเปล่า จะยอมเอาชนเผ่าไปเสี่ยงอันตรายเพื่อคนที่ไม่รู้เป็นตายร้ายดีไม่กี่คนอย่างนั้นหรือ แต่เมื่อนึกถึงเด็กที่ตายอย่างน่าอนาถ และมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ที่กำลังดิ้นรนอย่างยากลำบากบนโลกใบนี้ หยางซั่วก็รู้สึกว่าตัวเองไม่ผิด หากอยากจะมีชีวิตรอด การเอาแต่หนีลูกเดียวมันเป็นไปไม่ได้ มีเพียงการลุกขึ้นสู้เท่านั้น พวกเขาอาจจะหนีรอดไปได้ในครั้งนี้ แต่ในอนาคตก็ต้องเจอเผ่ากินคนอีก พวกเขาจะหนีพ้นไปได้ทุกครั้งเลยหรือ

แต่พลังของพวกเขานั้นอ่อนแอเกินไป ต่อให้ลอบโจมตีก็ไม่มีโอกาสชนะ จะยอมแพ้ไปแบบนี้จริงๆ หรือ

ขณะที่หยางซั่วกำลังสับสนอยู่นั้น เสียงหมาป่าหอนก็ดังมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืน เสียงนั้นกังวานและหนักแน่น ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ ทำลายความเงียบสงบลง

"ลี่ ข้ามีวิธีแล้ว"