บทที่ 44 - บันทึกความทรงจำ

บทที่ 44 - บันทึกความทรงจำ

༺༻

และเขาก็ลืมมันไปเสียสนิทเพราะในความทรงจำของเขา ในไทม์ไลน์เดิม มันไม่ได้สำคัญอะไรเลย มันเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่จะตามมา

ประติมากรรมน้ำแข็ง ประติมากรรมน้ำแข็งรูปหงส์ราคาแพงที่แดนตันบังคับให้เขาแบกไปทั่วงานเพียงลำพัง

ที่แดนตันขัดขาเขาขณะกำลังแบกอยู่

"ประติมากรรมน้ำแข็ง" เฟย์พูดเบาๆ ในที่สุดความทรงจำก็พังทลายทะลุหมอกควันออกมา—ชัดเจน น่าอัปยศ และแหลมคมราวกับเศษกระจกแตก

น้ำหนักของมันในอ้อมแขนของเขา หนักกว่าที่เห็นเพราะน้ำแข็งมันมีความหนาแน่น และประติมากรรมรูปหงส์ก็ช่างโง่เง่า ไม่เหมาะกับการใช้งาน และเห็นได้ชัดว่ามีมูลค่าถึง 12,000 ดอลลาร์ แดนตันเดินอยู่ข้างๆ เขา ชวนคุยเหมือนเป็นเพื่อนกัน แล้วเท้าข้างนั้นก็สอดเข้ามา—

"อ่า แสดงว่าแกจำได้" น้ำเสียงของแฮโรลด์เย็นชาพอที่จะทำให้แก้วคริสตัลเป็นฝ้าได้ "แกจำได้ว่าแกทำลายชิ้นงานสั่งทำมูลค่า 12,000 ดอลลาร์ต่อหน้าแขก 40 คน"

"ผมถูกขัดขา—"

"โดยใครล่ะ?"

"แดนตันครับ เขายื่นเท้าออกมาตอนที่ผมกำลังแบกมันอยู่"

ใบหน้าของแดนตันแปรเปลี่ยนเป็นไร้เดียงสาอย่างสมบูรณ์แบบ ราบเรียบเหมือนนักการเมืองในทีวี "อะไรนะ? เปล่า ฉันไม่ได้ทำ ทุกคนเห็นว่าแกสะดุดขาตัวเอง แกมันซุ่มซ่ามไงเพื่อน เป็นแบบนี้มาตลอดแหละ"

"มันไม่ได้เป็นแบบนั้น!"

"เฟย์" น้ำเสียงของแฮโรลด์บาดลึกราวกับมีดหมอ "นี่แกกำลังกล่าวหาแดนตันอย่างจริงจังว่าจงใจจัดฉากงั้นเหรอ? ต่อหน้าพยานนับสิบคนเนี่ยนะ?"

"เขาจงใจขัดขาผม! เขาทำบ่อยจะตายไป! พวกคุณทุกคนก็รู้ว่าเขาทำ!"

"มีใครเห็นข้อกล่าวหาเรื่องการขัดขานี้ไหม?" แฮโรลด์กวาดสายตาไปรอบโต๊ะ แสดงละครต่อหน้าผู้ชมที่ตกเป็นเชลยของเขา "เมลิสซา? สาวๆ?"

เซียนนากำลังเลื่อนโทรศัพท์ ใบหน้าของเธอไม่ละไปจากแสงหน้าจอเลย ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นอยู่นอกมิติของเธอ

เดไลลาห์สำรวจเล็บของตัวเองราวกับว่ามันกุมความลับของจักรวาลเอาไว้ "ฉันไม่เห็นอะไรเลย เฟย์แค่ล้มลงไป"

กรามของเมลิสซาขบแน่น แต่เธอก็ยังคงนิ่งเงียบ ส่ายหัวน้อยๆ ให้เฟย์: อย่าดันทุรัง ไม่ใช่ตอนนี้

"เอาล่ะ" แฮโรลด์พูด ลิ้มรสคำนั้น "แกกำลังอ้างว่าแดนตันจงใจทำให้แกเสียหายต่อหน้าพยานหลายคน ซึ่งไม่มีใครเห็นเหตุการณ์นั้นเลย หรือ—คำอธิบายที่ง่ายกว่านั้น—แกนั่นแหละที่ประมาท"

"ผมไม่ได้ประมาท ผม—"

"12,000 ดอลลาร์" แฮโรลด์ขัดขึ้น "สั่งทำพิเศษเพื่องานนี้โดยเฉพาะ งานคัสตอม ครอบครัวแอชฟอร์ดมีน้ำใจนะ แต่มันไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าแกทำลายมันไป"

"เพราะผมถูกขัดขา!"

"พิสูจน์สิ"

ปากของเฟย์เปิดออก แล้วก็ปิดลง เขาจะทำได้ยังไง? ไม่มีใครเข้าข้างเขาหรอก ไม่เคยมีใครทำ นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ—พวกเขาสามารถทำอะไรก็ได้ที่ต้องการ ส่วนเขาก็ไม่มีทางสู้ ไม่มีหลักฐาน ไม่มีพยานคนไหนยอมพูด

"ฉันจะหักค่าใช้จ่ายส่วนนี้ออกจากทุนเรียนมหาวิทยาลัยของแก" แฮโรลด์พูดต่อ สบายๆ เหมือนคุยเรื่องสภาพอากาศ "ในเมื่อแกเป็นคนรับผิดชอบ"

"ทุนเรียนมหาวิทยาลัยของผม? แต่ผมไม่มีเงิน 12,000—"

"งั้นแกก็จะมีเงินเรียนมหาวิทยาลัยน้อยลง ถือซะว่าเป็นบทเรียนเรื่องความรับผิดชอบก็แล้วกัน"

"มันไม่ยุติธรรมเลยนะ!"

"ชีวิตมันไม่ยุติธรรมหรอก เฟย์ ยิ่งแกเรียนรู้เรื่องนั้นได้เร็วเท่าไหร่ แกก็จะยิ่งเตรียมพร้อมได้ดีเท่านั้น"

มือของเฟย์กำแน่นอยู่ใต้โต๊ะ เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ กลิ่นอายครอบงำของเขาแผ่ซ่านออกมาโดยอัตโนมัติ คลื่นแรงกดดันที่มองไม่เห็นม้วนตัวผ่านห้องไป

แดนตันขยับตัว รอยยิ้มเยาะสะดุดไปชั่วเสี้ยววินาทีก่อนจะกลับมาเป็นเหมือนเดิม เดไลลาห์ลูบแขนตัวเองราวกับจับไข้หวัดได้ ดวงตาของแฮโรลด์หรี่ลงเล็กน้อย—มีบางอย่างวูบไหวบนใบหน้าของเขาที่อาจจะเป็นความไม่สบายใจ

แต่ไม่มีใครรู้ว่าตัวเองกำลังรู้สึกอะไร สำหรับพวกเขา มันเป็นแค่อาการคันแปลกๆ เป็นความรู้สึกไม่สบายตัวที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

"นอกจากรูปปั้นนั่นแล้ว" เดไลลาห์พูดอย่างร่าเริง เห็นได้ชัดว่าชอบใจกับเรื่องนี้ "ยังมีเหตุการณ์ชามพั้นช์อีกนะ"

โอ้ ให้ตายเถอะ ยังมีอีกเหรอ?

ความทรงจำหลั่งไหลกลับมา ถูกปล่อยออกมาจากที่ใดก็ตามที่สมองของเขาฝังมันไว้ ในไทม์ไลน์เดิม ความอัปยศเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ถูกบดบังด้วยหายนะที่ใหญ่กว่า

"เหตุการณ์อะไร?" แฮโรลด์ถาม

"เฟย์ทำชามพั้นช์หกค่ะ สาดไปโดนชุดของนางแฮร์ริสเต็มๆ เลย เป็นชุดของวาเลนติโนด้วย เห็นได้ชัดเลยว่าเธอโกรธจัดมากๆ"

ความทรงจำนั้นปะทะเข้ามาอย่างจัง—ใครบางคนผลักเขาจากด้านหลังขณะที่เขาเอื้อมมือไปหยิบถ้วย สะดุดเข้ากับโต๊ะ ชามสั่นโยนเยก แล้วก็คว่ำลง น้ำพั้นช์สีแดงสาดกระเซ็นรดชุดเดรสสีขาวของนางแฮร์ริสในขณะที่เธอกรีดร้องราวกับเขาเอามีดแทงเธอ

"นั่นก็ไม่ใช่ความผิดของผมเหมือนกัน" เฟย์พูด "ใครบางคนผลักผม"

"ใคร?"

"ผมไม่รู้! ผมไม่เห็น—"

"ก็เป็นอุบัติเหตุลึกลับอีกครั้งที่แกตกเป็นเหยื่อและไม่มีใครเห็นสินะ" คำพูดประชดประชันของแฮโรลด์หยดย้อย "ช่างสะดวกดีจังนะ"

"ผมไม่ได้แต่งเรื่องขึ้นมานะ!"

"งั้นใครล่ะที่ผลักแก เฟย์? บอกชื่อมาสิ"

เขาทำไม่ได้ เขาจดจ่ออยู่กับการไม่ทำน้ำพั้นช์หกใส่ตัวเองต่างหาก อาจจะเป็นแดนตัน ใครสักคนในกลุ่มเพื่อนของเขา หรือใครก็ตามในฝูงชนที่เต็มไปด้วยไอ้พวกหยิ่งยโสพวกนั้น

"ฉันว่าแล้ว" แฮโรลด์พูด "แค่ในบ่ายวันเดียว แกจัดการทำลายรูปปั้นมูลค่า 12,000 ดอลลาร์ และทำชุดดีไซเนอร์พังไปอีกชุด ทั้งหมดนี้มาจากอุบัติเหตุลึกลับที่ไม่มีใครเห็นเหตุการณ์"

"ใช่ครับ! เพราะพวกเขาจัดฉากแกล้งผม! พวกเขาจัดฉากผมตลอดแหละ!"

"หรือแกจะซุ่มซ่ามและประมาทเอง"

"ผมไม่ได้—"

"งั้นอธิบายมาสิ" แฮโรลด์พูด น้ำเสียงเรียบนิ่งอย่างอันตราย "ทำไมลูกๆ คนอื่นของเราถึงไม่เคยมีปัญหาพวกนี้ ทำไมถึงต้องเป็นแกเสมอ เฟย์ มักจะมีเหตุการณ์อะไรบางอย่าง มีเรื่องน่าขายหน้า มีเหตุผลที่เราต้องคอยไปขอโทษครอบครัวอื่นอยู่เสมอ"

ก็เพราะลูกๆ คนอื่นของคุณคือคนก่อเรื่องไงล่ะ เฟย์อยากจะกรีดร้อง พวกเขาคืออันธพาล คือตัวการ คือคนที่จัดฉากผมแล้วแกล้งทำตัวไร้เดียงสาในขณะที่คุณกลืนกินทุกคำโกหก!

"ผมจะพยายามระวังให้มากขึ้นครับ"

"แค่พยายามมันไม่พอหรอก การทำได้สำเร็จต่างหากที่สำคัญ"

เซียนนาพูดแทรกขึ้นมาอย่างไม่คาดคิดและเผลอหลุดความคิดของตัวเองออกมา "บางทีคุณอาจจะไม่ควรพาเขาไปร่วมงานด้วยอีก ถ้าเขารับมือไม่ไหว"

"นั่นอาจจะฉลาดที่สุด" แฮโรลด์เห็นด้วย "อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะแสดงให้เห็นถึงวิจารณญาณที่ดีกว่านี้"

ถูกแบนจากงานของครอบครัว กลยุทธ์การกีดกันอีกอย่าง เครื่องเตือนใจอีกครั้งว่าเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่

"หนูว่ามันรุนแรงไปนะคะ" เซียนนาเสริมหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เพื่อสนับสนุนทางออกก่อนหน้าของเธอ "แต่ก็ทำได้จริงด้วยแหละ เขามักจะ... ทำพังบ่อยๆ"

ความโหดร้ายที่ดูเป็นเรื่องปกติธรรมดานั้นทิ่มแทงยิ่งกว่าคำพูดเสียอีก เหมือนการระบุข้อเท็จจริงที่เห็นๆ กันอยู่ น้ำเปียก ท้องฟ้าเป็นสีฟ้า เฟย์ทำทุกอย่างพัง

"ยังไงก็ตาม" แฮโรลด์พูดต่อ "ความเสียหายก็เกิดขึ้นแล้ว เฟย์ แกจะต้องเขียนจดหมายขอโทษอย่างเป็นทางการ ถึงครอบครัวแอชฟอร์ด ถึงนางแฮร์ริส ฉันจะตรวจดูก่อนจะส่งไป"

"ครับ" เฟย์พูดเบาๆ

"และเงิน 12,000 จะถูกหักออกจากทุนเรียนมหาวิทยาลัยของแก เราจะจัดการเรื่องการผ่อนชำระทีหลัง"

อนาคตที่ไม่มีอยู่จริงของผม เฟย์คิดอย่างขมขื่น เอาไปจากหม้อที่น่าจะว่างเปล่าอยู่แล้วล่ะนะ

แดนตันเอนหลัง พึงพอใจเหมือนแมวที่เพิ่งกินทั้งนกและกรงเข้าไป "ดีใจที่เราจัดการเรื่องนั้นได้เรียบร้อย เฟย์คงเข้าใจแล้วสินะ"

"เข้าใจใช่ไหม?" แฮโรลด์ถาม "แกเข้าใจหรือเปล่าว่าการกระทำของแกส่งผลสะท้อนถึงพวกเราทุกคน?"

"ครับ"

"ดี งั้นคราวหลังแกคงจะคิดให้ดีก่อนที่จะ—"

"นี่มันไร้สาระสิ้นดี"

ทุกคนชะงักงัน

ส้อมของเมลิสซากระทบจานดังแคร้ง มือของเธอกำแน่นอยู่บนโต๊ะ จนข้อนิ้วขาวซีด

"เมลิสซา—" แฮโรลด์เริ่ม

"ไม่ ฉันจะไม่นั่งอยู่ตรงนี้แล้วทนดูพวกคุณฉีกทึ้งเขาเป็นชิ้นๆ สำหรับเรื่องที่ไม่ใช่ความผิดของเขาอีกแล้ว"

โอ้ ไม่นะ โอ้ ไม่ ไม่ ไม่

หัวใจของเฟย์เต้นระรัว นี่มันแย่แล้ว แย่มากๆ

༺༻