บทที่ 43 - บาดแผลเก่า ดวงตาใหม่

บทที่ 43 - บาดแผลเก่า ดวงตาใหม่

༺༻

ความสงบสุขไม่เคยคงอยู่ยาวนาน ไม่ใช่ในบ้านหลังนี้ มันเหมือนกับความพยายามที่จะกลั้นหายใจใต้น้ำในขณะที่คนอื่นๆ ว่ายน้ำวนรอบตัวคุณ—ในที่สุดคุณก็ต้องโผล่ขึ้นมาผิวน้ำ และเมื่อคุณทำแบบนั้น พวกเขาก็รออยู่พร้อมกับรองเท้าบูทที่จะเหยียบคุณให้จมลงไปอีก

เฟย์อยู่ในห้องของเขา กำลังแขวนชุดยูนิฟอร์มใหม่ในตู้เสื้อผ้าอย่างระมัดระวัง—แอบรู้สึกตื่นเต้นกับเรื่องพื้นฐานอย่างเสื้อผ้านักเรียน ซึ่งบ่งบอกได้ทุกอย่างเลยว่าชีวิตของเขามันน่าสังเวชขนาดไหนจนกระทั่งถึงวันนี้—เมื่อสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น

เสียงปิดประตูรถ แล้วก็อีกบาน เสียงพูดคุยลอยขึ้นมาจากถนนรถแล่น ดังลั่นและไม่แคร์ใคร เป็นเสียงของคนที่ไม่เคยคิดพิจารณาเลยว่าอาจมีคนอื่นพยายามใช้ชีวิตอยู่ในพื้นที่เดียวกัน

มือของเขาแข็งค้างอยู่บนไม้แขวนเสื้อ

เขารู้จักเสียงพวกนั้น รู้จักน้ำเสียงแห่งความเย่อหยิ่งเป็นอย่างดี ระดับเสียงที่ถูกตั้งค่าไว้ที่ "ฉันเป็นเจ้าของสถานที่นี้และทุกคนในนี้"

พวกเขากลับมาแล้ว ทุกคนเลย

เฟย์เดินไปที่หน้าต่าง ชะโงกมองลงไปยังถนนรถแล่นทรงกลม

รถ BMW M4 สีดำด้านของแดนตันจอดอยู่ตรงนั้นราวกับนักล่าที่ถูกล่ามโซ่ ประตูฝั่งคนขับเปิดกว้าง เครื่องยนต์ยังคงเดินเครื่องเบาๆ

ผ่านกระจกหน้ารถ แดนตันและเพื่อนๆ ของเขา—แอนเดอร์สันและไคล์—กำลังหัวเราะร่วนกับหน้าจอโทรศัพท์บางอย่าง คงกำลังดูวิดีโอความน่าอัปยศของใครสักคน ความบันเทิงมาตรฐานของเหล่าทวยเทพ

รถ Mercedes SUV สีขาวของพวกผู้หญิงแล่นเข้ามาถัดไป—เดไลลาห์เป็นคนขับ เซียนนานั่งเบาะหน้า เดไลลาห์จอดรถเหมือนคนเป็นโรคภูมิแพ้เส้นตรง จอดใกล้กับน้ำพุมากเกินไป แล้วก็ปีนลงมาโดยไม่สนใจจะปิดประตูให้เรียบร้อย

ทำไมเธอต้องสนล่ะ? โลกทั้งใบจะรอเธอเอง

จากนั้นก็ขบวนรถของแฮโรลด์

รถเบนท์ลีย์สีดำอยู่ตรงกลาง—ไร้ที่ติ ทรงอำนาจ พร้อมด้วยแผ่นป้ายโลโก้แม็กซ์ตันเทคขนาดเล็กบนป้ายทะเบียน คล้ายกับเหรียญตราเกียรติยศสำหรับความร่ำรวยมากพอที่จะสร้างแบรนด์รถยนต์ของตัวเอง ชายผู้นั้นก้าวออกมาเป็นคนสุดท้าย เคลื่อนไหวด้วยความสง่างามที่ไม่รีบร้อนของคนที่ไม่เคยต้องเร่งรีบในชีวิต

ท้องของเฟย์ปั่นป่วน—ไม่ใช่ความกลัวเสียทีเดียว ตอนนี้เขามีระบบแล้ว มีพลัง มีเมลิสซาที่ถูกประทับตราและผูกมัดในแบบที่จะทำให้เลือดของแฮโรลด์เดือดพล่านหากเขาได้รู้ แต่สัญชาตญาณเดิมๆ มันตายยาก 10 ปีของการเป็นเด็กกำพร้าที่ไม่ต้องการไม่ได้หายไปในวันเดียวเพียงเพราะคุณมีควยวิเศษงอกขึ้นมาและเรียนรู้วิธีที่จะครอบงำป้าของคุณ

ที่นี่ยังคงเป็นอาณาเขตของพวกเขา บ้านของพวกเขา และในทางทฤษฎี เขายังคงเป็นหมาหลงทางที่พวกเขาเก็บไว้เพื่อความรู้สึกเป็นคนใจบุญ

เขามองดูแดนตันผละออกมาจากรถในที่สุด พูดอะไรบางอย่างที่ทำให้แอนเดอร์สันและไคล์หัวเราะลั่น—พูดตามตรงนะ คงกำลังพูดถึงเขานั่นแหละ—จากนั้นก็เดินทอดน่องไปที่ประตูหน้า พวกผู้หญิงเดินตามมา เดไลลาห์ติดโทรศัพท์หนึบ เซียนนากำลังวุ่นอยู่กับถุงชอปปิงจากบูติกที่คิดราคาผ้าพันคอผืนเดียวแพงกว่าเงินเดือนจากงานปั๊มน้ำมันเก่าของเฟย์เสียอีก

แฮโรลด์เดินรั้งท้าย เป็นพระราชาเสมอมา

เฟย์หันกลับจากหน้าต่างและจับภาพสะท้อนของตัวเองในกระจกร้าว ดวงตาสีม่วงจ้องกลับมา—ยังคงน่าตกใจ ยังคงดูเหนือจริงนิดๆ ชั่ววินาทีหนึ่ง เขาแทบจะจำใบหน้านั้นไม่ได้

แต่นั่นเป็นเพียงภาพลวงตา ในบ้านหลังนี้ กับครอบครัวนี้ เขายังคงเป็นภาระ ระบบยังไม่ได้เขียนมันใหม่ ยังไม่ใช่ตอนนี้

ประตูหน้าเปิดออกเสียงดังปัง เสียงผู้คนหลั่งไหลเข้ามาในห้องโถง—เสียงหัวเราะของแดนตันเหมือนสัญญาณกันขโมยรถ เสียงของเดไลลาห์ที่แหลมสูงขึ้นมาบ่นเรื่องของแพงๆ ที่ไร้สาระ

จากนั้นก็กรีดทะลุทุกสิ่ง:

"เฟย์!"

เสียงของแดนตันดังลั่นขึ้นมาบันไดเหมือนเสียงหวูดเรือหาปลาประกาศการมาถึงของเรือที่ไม่มีใครต้องการ

"ลากตูดแกลงมาเดี๋ยวนี้! ตอนนี้เลย!"

เฟย์หลับตาลง สูดลมหายใจตั้งสติ เล่นตามบทบาท ทำตัวไร้ตัวตน อย่าให้กระสุนแก่พวกเขา

เขาเปิดประตูและเดินลงไป

แดนตันนอนกางแขนกางขาอยู่บนโซฟาห้องนั่งเล่นราวกับเป็นบัลลังก์ส่วนตัว แอนเดอร์สันและไคล์ขนาบข้าง ในมือถือคอนโทรลเลอร์ เกมแข่งรถอะไรสักอย่างถูกหยุดไว้บนทีวีจอใหญ่ 120 นิ้ว

"อยู่นั่นไง" แดนตันพูดพลางแสยะยิ้ม "ผีดิบ นึกว่าตายห่าอยู่บนนั้นซะแล้วเพื่อน"

"ผมจัดห้องอยู่น่ะ" เฟย์ตอบ เสียงเรียบ

"ใช่สิ เพราะแกมีของให้จัดเยอะซะเหลือเกินนี่" แดนตันยืนขึ้น เดินเข้ามาหา เข้ามาใกล้เกินไป—การรุกล้ำพื้นที่ส่วนตัวแบบเดิมๆ "ห้องฉันรกไปหมด ทำความสะอาดก่อนมื้อค่ำด้วย"

คำสั่งแรกของคืนนี้ ออร์เดิร์ฟ

"ผมมีการบ้านต้องทำ" เฟย์บอก

"ก็ทำทีหลังสิ"

"ผมต้อง—"

"นี่แกกำลังเถียงฉันงั้นเหรอ?" น้ำเสียงของแดนตันต่ำลง ความแข็งกร้าวแบบที่คุ้นเคยคืบคลานเข้ามา "ในบ้านของฉันเนี่ยนะ?"

ไม่ใช่คำถาม เป็นคำเตือน

ก่อนที่เฟย์จะทันได้ตอบ เสียงของเดไลลาห์ก็แทรกมาจากในครัว

"เฟย์! นายอยู่ไหนฮะ?"

"คืนนี้ฮอตจังนะ" แดนตันพูด แสยะยิ้ม "อย่าปล่อยให้เจ้าหญิงรอนานล่ะ"

เฟย์พบเดไลลาห์กับเซียนนาในครัว—เดไลลาห์กำลังถือโทรศัพท์ชูขึ้น ส่วนเซียนนาชะโงกมองข้ามไหล่ของเธอ

"ดูชุดนี้สิ" เดไลลาห์พูด "นายคิดว่าไง?"

กับดัก ทุกอย่างที่เป็นเดไลลาห์คือกับดักทั้งนั้น

"ก็สวยดีนะ" เฟย์ตอบอย่างระมัดระวัง

"แค่สวยดีเหรอ?" เธอทำปากยื่น—ความไร้เดียงสาที่ถูกใช้เป็นอาวุธ "เซียนนาบอกว่ามันทำให้ฉันดูอ้วน"

"ฉันบอกว่าทรงมันไม่ค่อยรับกับหุ่นต่างหาก" เซียนนาแก้คำ โดยไม่เงยหน้าขึ้นมาจากโทรศัพท์ของเธอ

"ก็เหมือนกันแหละน่า" เดไลลาห์หันกลับมาหาเฟย์ "อ้วนหรือไม่อ้วน?"

ไม่มีทางชนะ ถ้าบอกว่าอ้วน: วีนแตก ถ้าบอกว่าไม่อ้วน: ข้อหาจ้องมอง ถ้าไม่พูดอะไรเลย: ไร้ประโยชน์

"ชุดก็ดูโอเคนะ" เฟย์พูด "คุณใส่อะไรก็ดูดีแหละ"

"นั่นไม่ใช่คำตอบซะหน่อย!" เสียงของเดไลลาห์ดังขึ้น "พระเจ้า นายมันไม่ได้เรื่องเลย แค่ขอความเห็นตรงๆ ก็ให้ไม่ได้"

เธอสะบัดหน้าเดินหนีไป เซียนนาเหลือบมองขึ้นมา—ดวงตาสีน้ำตาลสบกับดวงตาสีม่วง—และมีบางอย่างวูบไหวในนั้น อ่านไม่ออก ก่อนที่เธอจะเดินตามพี่สาวไป

เฟย์ยืนอยู่ตรงโถงทางเดิน ฟังเสียงหัวเราะจากห้องนั่งเล่น เสียงของเดไลลาห์ดังก้องไปถึงชั้นบน บ้านเริ่มเต็มไปด้วยยาพิษแบบเดิมๆ

นี่ไม่ได้เปลี่ยนไปเลย ไม่ว่าจะมีระบบหรือไม่มี เขาก็ยังคงเป็นคนนอก

"เฟย์?" เมลิสซาปรากฏตัวขึ้นจากห้องอาหาร ความอบอุ่นก่อนหน้านี้ของเธอหายไปหมดแล้ว—ถูกแทนที่ด้วยหน้ากากน้ำแข็งที่เธอสวมไว้สำหรับครอบครัว "จัดโต๊ะอาหารเย็นซะ คืนนี้ทุกคนจะกินข้าวพร้อมกัน"

"ครับ"

เขาเคลื่อนไหวแบบอัตโนมัติ วางจานตามลำดับที่ถูกต้อง: แฮโรลด์ที่หัวโต๊ะ แดนตันทางขวามือ พวกผู้หญิงฝั่งตรงข้าม เมลิสซาข้างแฮโรลด์ เฟย์อยู่สุดปลายโต๊ะ แทบจะเหมือนอยู่อีกห้องหนึ่ง

ก่อนจะถึงมื้อค่ำ เขาได้รับมอบหมายงานเพิ่มอีก 4 อย่าง: เอาขยะไปทิ้ง พับผ้าเช็ดตัวของเดไลลาห์ แว่นอ่านหนังสือของแฮโรลด์หายต้องไปหามาให้ และไปเอาไวน์จากห้องใต้ดิน

งานคนรับใช้ นั่นคือทั้งหมดที่พวกเขามองเห็น

ครอบครัวมารวมตัวกัน แฮโรลด์ตักอาหารให้ตัวเองก่อน ตามด้วยแดนตัน แล้วก็พวกผู้หญิง เมลิสซา เฟย์รับเศษที่เหลือ

การพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ ดำเนินไป—เรื่องวันของแดนตัน การชอปปิงของเดไลลาห์ รางวัลล่าสุดของวิกตอเรีย วิกตอเรียผู้สมบูรณ์แบบ สมบูรณ์แบบเสมอมา

จากนั้นแฮโรลด์ก็วางส้อมลง

"เอาล่ะ" เขาพูด สายตาจับจ้องไปที่เฟย์ "เป็นฉากที่น่าประทับใจมากในงานเลี้ยงวันอาทิตย์"

ท้องของเฟย์ร่วงหล่นวูบ

วันอาทิตย์ งานปาร์ตี้ของแอชฟอร์ด

ความสับสนปะทะเข้ามาก่อน ทำไมถึงเป็นตอนนี้? เขากลับบ้านดึกในวันอาทิตย์ ตรงดิ่งไปที่ห้อง วันจันทร์เขาแกล้งป่วย วันนี้เขากำลัง "พักฟื้น" นี่เป็นครั้งแรกที่แฮโรลด์ได้เห็นเขาตั้งแต่ตอนนั้น

โอกาสแรกที่จะได้เผชิญหน้าเขา

"งานปาร์ตี้ของแอชฟอร์ด" แฮโรลด์พูดต่อ น้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำแข็งราดบนกรวด "แกสร้างความประทับใจได้มากทีเดียวนะ"

"ผมพยายามจะไม่เกะกะแล้วนะครับ" เฟย์ตอบอย่างระมัดระวัง

"งั้นเหรอ?" แฮโรลด์เลิกคิ้ว "เพราะจากที่ฉันได้ยินมา แกทำตัวเกะกะคนอื่นเอามากๆ เลยล่ะ"

แดนตันแค่นเสียง หัวของพวกผู้หญิงเงยขึ้น—ฉลามได้กลิ่นเลือด

"ผมไม่เข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไรครับ" เฟย์พูด

และเขาไม่เข้าใจจริงๆ ไม่เลยสักนิด

การใส่ร้ายป้ายสีเรื่องขโมยของยังไม่เกิดขึ้น—เขาถูกส่งเข้าโรงพยาบาลก่อนที่เบรตต์และแอนเดอร์สันจะลงมือทำสำเร็จ เขาตดเอาตัวรอดมาได้จริงๆ แล้วเรื่องบ้าอะไรเนี่ย?

"ไม่เข้าใจเหรอ?" แฮโรลด์ซับปากตัวเองช้าๆ "แดนตัน บางทีแกอาจจะช่วยฟื้นความจำให้เขาหน่อย ในเมื่อแกก็อยู่ที่นั่นตอนที่มันเกิดขึ้น"

รอยยิ้มของแดนตันแผ่กว้างเหมือนน้ำมันบนผิวน้ำ "โอ้ ฉันว่าเฟย์จำได้ดีเลยแหละ ใช่มั้ยล่ะลูกพี่ลูกน้อง?"

และแล้วมันก็กระแทกเข้ามา—เหมือนอิฐฟาดเข้าที่หน้าอก

การกลั่นแกล้งอีกอย่างหนึ่ง แบบอื่น ในช่วงบ่ายของวันเดียวกัน หลายชั่วโมงก่อนการจัดฉากขโมยของที่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง

เขาทำบ้าอะไรถึงลืมเรื่องนี้ไปได้?

ความทรงจำหลั่งไหลกลับมา: บริเวณสระว่ายน้ำ แดนตันกับแก๊งของเขา การ "กลั่นแกล้ง" ที่ทำให้เฟย์เปียกโชก อับอาย และกลายเป็นตัวตลกไปตลอดช่วงบ่าย

เรื่องที่เริ่มต้นเหตุการณ์ลูกโซ่ทั้งหมด

โอ้ เวรเอ๊ย

แต่คำตอบก็มาถึงทันทีและชัดเจน กระแทกเขาด้วยแรงของการค้นพบ: เพราะสำหรับเขา มันผ่านมาเป็นสัปดาห์แล้ว 7 วันเต็มๆ ในหัวของเขาขอบคุณการย้อนเวลา 1 สัปดาห์เต็มๆ แห่งความทุกข์ยาก ตามด้วยการพยายามฆ่าตัวตาย การผูกมัดระบบ และเมลิสซา และจากนั้น—

และในไทม์ไลน์เดิม เหตุการณ์ก่อนหน้านี้—รายละเอียดกำลังแหวกว่ายขึ้นมาจากน้ำขุ่นๆ ชัดเจนขึ้นทุกวินาที—ถูกบดบังอย่างสิ้นเชิงและสมบูรณ์แบบโดยเหตุการณ์ขโมยของที่ตามมาในภายหลัง

ข้อกล่าวหาเรื่องขโมย เบรตต์และแอนเดอร์สันผลักเขาตกลงมาจากชั้นสองลงบนบ้านลมตอนประมาณ 3 ทุ่ม รปภ.ถูกเรียกตัวมา

ชื่อของเขาถูกลากไปปู้ยี้ปู้ยำ

ความอัปยศครั้งใหญ่หลวงระดับหายนะ การถูกพากลับบ้านอย่างน่าเสื่อมเสียในขณะที่คนทั้งชุมชนซุบซิบนินทาเรื่องเด็กกำพร้าตระกูลแม็กซ์ตันที่กลายเป็นขโมย

ความหายนะครั้งนั้นมันใหญ่หลวงมาก ท่วมท้นมาก และถึงขั้นโลกแตกสำหรับเขา จนทุกสิ่งทุกอย่างจากวันอาทิตย์ถูกบดขยี้อยู่ภายใต้น้ำหนักของมันราวกับแมลงถูกรองเท้าเหยียบ เรื่องก่อนหน้านี้—การกลั่นแกล้งของแดนตัน—แทบจะไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในตอนนั้น มันกลายเป็นแค่เชิงอรรถ ไม่สำคัญเลยเมื่อเทียบกับระเบิดนิวเคลียร์ที่ถูกทิ้งลงมาในคืนนั้น

แต่ตอนนี้เรื่องขโมยของไม่ได้เกิดขึ้น เฟย์หลีกเลี่ยงมันได้อย่างสิ้นเชิงด้วยการแสดงของเขา การแสดงความปั่นป่วนในระบบทางเดินอาหารอันยอดเยี่ยม เลิศเลอ และน่าขยะแขยง ซึ่งทำให้เขาถูกหามส่งโรงพยาบาล

นั่นหมายความว่าเรื่องนี้—อะไรก็ตามที่แดนตันทำก่อนหน้านี้ในวันนั้น—เป็นเหตุการณ์เดียวจากวันอาทิตย์ที่ครอบครัวรู้

เป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เขากำลังตกที่นั่งลำบากอยู่ในตอนนี้

༺༻